Déjà absent pour le reste de la saison, Brandon Clarke se retrouve désormais au cœur d’une affaire judiciaire. L’intérieur des Memphis Grizzlies a été arrêté mercredi dans l’Arkansas pour plusieurs infractions, dont excès de vitesse et possession de substance contrôlée.

Selon les autorités locales, Clarke a été placé en détention après une série d’infractions incluant un dépassement dangereux, une tentative de fuite, ainsi que des accusations liées à la possession et au trafic de substances. L’affaire intervient alors que le joueur de 27 ans traverse une saison quasiment blanche, freinée par les blessures.

Limité à seulement deux apparitions cette saison, Brandon Clarke avait déjà été officiellement écarté jusqu’à la fin de l’exercice par les Grizzlies. Après une opération au genou droit qui l’a éloigné des parquets pendant de longs mois, il avait brièvement fait son retour en décembre avant de rechuter avec une blessure au mollet. Fin mars, la franchise avait indiqué que son état nécessitait encore du repos avant toute reprise d’activité intense.

Ja Morant bradé par Memphis pour tourner la dernière page ?

Interrogé avant la rencontre face aux Knicks, le coach de Memphis, Tuomas Iisalo, a brièvement réagi à la situation. « Je suis au courant de l’information, mais je n’ai aucun commentaire à faire. »

Au-delà du volet sportif déjà compliqué, cette arrestation ajoute une incertitude supplémentaire autour de l’avenir immédiat de Clarke. Le joueur, qui entame sa septième saison NBA, devait initialement revenir en forme la saison prochaine. Cette affaire pourrait désormais venir perturber ce calendrier, voire peser sur sa situation au sein de la franchise.

Du côté des Grizzlies, le timing est loin d’être idéal. L’équipe, déjà touchée par de nombreuses absences cette saison, voit l’un de ses intérieurs les plus fiables s’éloigner encore un peu plus d’un retour serein.

Alors que les Memphis Grizzlies doivent gérer le cas Ja Morant, suspendu deux matches par sa franchise après avoir montré un gun sur un live Instagram, la franchise du Tennessee fait aussi face à une vague de blessures. La dernière en date concerne Brandon Clarke. L'intérieur canadien s'est déchiré le tendon d'Achille lors de la défaite contre les Denver Nuggets. Une terrible nouvelle pour le joueur et pour son équipe, puisqu'il devrait manquer plusieurs mois de compétition. Il est évidemment déjà out pour la fin de saison et pour les playoffs, sans doute aussi pour une grande partie de la suivante.

Ja Morant écarté par les Grizzlies, il présente ses excuses

C'est une tuile pour les Grizzlies puisque Clarke est un homme important de la rotation, même s'il n'est pas titulaire. Il assure tout de même plus de 10 points et 5 rebonds en sortie de banc. Son absence va se faire sentir.

Les Memphis Grizzlies ont monté les échelons pour s'affirmer comme l'une des meilleures équipes de la Conférence Ouest en faisant confiance à leurs jeunes. Les joueurs sont désormais récompensés avec des extensions. Après Ja Morant, Jaren Jackson Jr ou John Konchar, c'est désormais Brandon Clarke qui a été prolongé par la franchise du Tennessee. Pour 52 millions sur quatre ans. Un beau chèque mérité pour le Canadien, qui est l'un des hommes de l'ombre mais aussi l'un des membres essentiels de la rotation.

Dans le top-5 NBA de plusieurs catégories statistiques en ce qui concerne les rebonds offensifs, il compilait plus de 10 points et 5 prises de moyenne la saison dernière. Avec par exemple un PER de 23, plutôt élevé pour un remplaçant (même si les intérieurs sont toujours évalués à la hausse).

Brandon Clarke va désormais devoir se montrer à la hauteur de ce contrat en continuant à progresser. Une tâche à la portée du joueur de 26 ans.

La sanction est tombée : Dillon Brooks sera suspendu pour le Game 3 après avoir été l’auteur d’une vilaine faute sur Gary Payton II. L’ailier des Memphis Grizzlies a fauché l’arrière des Golden State Warriors en plein vol. Un geste qui a entraîné une fracture du coude pour GPII. La franchise du Tennessee ne compte pas crier à l’injustice après cette suspension. Brandon Clarke a même avoué que son coéquipier n’aurait pas dû commettre cette « agression. »

« Les playoffs, c’est dur. Il y a beaucoup d’émotions et tout le monde veut tellement gagner. Je pense que, parfois, les joueurs se laissent entraîner là-dedans et ils ne devraient pas. Je pense que Dillon se sent mal. On ne s’est pas beaucoup parlé mais j’ai vu que Gary s’était blessé sur l’action. »

« J’ai revu les images et Dillon a effectivement fait une faute beaucoup trop dangereuse. Il n’aurait pas dû. Je sais qu’il se sent mal pour ça. »

Steve Kerr a notamment envoyé plusieurs piques à Dillon Brooks depuis la fin du Game 2. Ce dernier ne s’est pas fait que des amis et, même si les Warriors ont dit qu’ils ne se vengeraient pas, c’est peut-être mieux qu’il ne soit pas sur le terrain lors du Game 3.

Dillon Brooks suspendu, son geste sur Payton n’est pas resté impuni

Andrew Wiggins est quand même un sacré phénomène athlétique. Et quand il décolle, il n'est jamais bon de se mettre sur sa route. Respect quand même à Brandon Clarke, et RIP.

ANDREW WIGGINS FROM THE RAFTERS 🔨 pic.twitter.com/rbHJDiTmH5

— Golden State Warriors (@warriors) May 4, 2022

Stephen Curry (Golden State Warriors)

Pfffff. Par où commencer. Quel joueur. Stephen Curry est vraiment issu d’un autre univers. On n’a jamais vu un type comme lui. Et pourtant, il reproduit tellement souvent les dingueries dont lui seul a le secret qu’elles en deviennent presque banales. Normales. Ah, tiens Curry a mis 9 paniers à trois-points ? Ouais, classique.

Ses tirs et surtout son adresse défient toute logique. C’est juste un putain d’extraterrestre. Hier, le double-MVP – bien parti pour chercher un troisième trophée – a claqué 40 points en tirant un seul lancer-franc. Pas besoin, il suffit de dégainer à 9 mètres du panier.

After 9 more triples tonight, check out the best of @StephenCurry30's 85 threes so far this season...the MOST in @NBAHistory through 15 games! pic.twitter.com/byx0qNHhfq

— NBA (@NBA) November 19, 2021

Le plus fort, ce sont ses 20 points dans le quatrième quart-temps. Une éruption phénoménale, une de plus. Trois paniers primés d’entrée pour attaquer le money time. Les Warriors comptaient 13 points de retard. Stephen Curry les a propulsés sur un 17-0 pour reprendre l’avantage. 36-8 en 12 minutes. Irréel. Avec une 13^ème victoire en 15 rencontres à la clé.

Stephen Curry, un show et un premier tournant pour le MVP ?

Seth Curry (Philadelphia Sixers)

Un Curry peut en cacher un autre ! Après que Stephen ait fait exploser la défense des Cavaliers, son petit frère Seth s’est occupé de celle des Nuggets. 20 points marqués pour l’arrière des Sixers. Une belle réaction après une sortie catastrophique contre le Jazz lors du match précédent.

La franchise de Pennsylvanie a d’ailleurs rebondi en décrochant un joli succès à l’extérieur après quatre défaites de suite.

PJ Tucker (Miami Heat)

C’est d’abord pour sa défense que le Heat a signé PJ Tucker. Le champion NBA est réputé dans le domaine, avec notamment d’excellents passages sur Kevin Durant lors de la campagne victorieuse des Bucks la saison dernière. Mais le vétéran peut aussi contribuer en attaque. Illustration cette nuit avec ses 15 points inscrits, quasiment sans rater (6 sur 7 aux tirs et 3 sur 3 derrière l’arc).

Ou alors le soir d’avant, quand il avait marqué 13 points contre les Pelicans. Un Tucker qui met des tirs est évidemment un atout pour Miami. Parce qu’il libère encore plus d’espaces, une donnée importante pour la franchise qui aligne Jimmy Butler et Bam Adebayo simultanément. Les deux stars ont besoin de place pour manœuvrer.

Le Heat, nouveau leader à l’Est, reste sur quatre victoires de suite. Et PJ Tucker a inscrit plus de 10 points lors de trois des quatre rencontres en question.

Dean Wade (Cleveland Cavaliers)

Ça fait toujours bizarre de lire un « D. Wade » sur une feuille de stats. Dean Wade n’a rien à voir avec Dwyane Wade mais il a fait honneur au patronyme du futur Hall Of Famer en compilant 17 points, 9 rebonds et 5 passes lors de la défaite contre les Warriors jeudi soir (89-104). Si les Cavaliers étaient aux commandes pendant trois quart-temps, c’est aussi grâce à lui et son adresse extérieure (3 sur 6 derrière l’arc).

Cette performance servira peut-être de déclic pour le joueur de 24 ans, jusqu’ici très maladroit aux tirs. Il a une carte à jouer. Cleveland joue actuellement sans 4 de ses 5 titulaires et le voilà bombardé dans le cinq majeur avec un temps de jeu à la hausse. L’occasion de s’illustrer pour gratter une place dans la rotation par la suite.

Brandon Clarke (Memphis Grizzlies)

Si Brandon Clarke commence à se réveiller, la saison va prendre une autre tournure pour les Grizzlies. Très intéressant depuis son arrivée en NBA, le Canadien a commencé timidement sa troisième année chez les pros. Mais il a été l’un des hommes clés du succès de son équipe contre les Clippers (120-108) hier soir.

Avec 14 points en 15 minutes en sortie de banc. Et surtout 10 points dans le quatrième quart-temps. Des paniers précieux pour annihiler tout espoir de comeback des Californiens. Clarke a converti 7 de ses 9 tentatives. Il faut qu’il enchaîne et continue sa progression pour faire passer un nouveau cap à Memphis.

Trois minutes. Il manquait trois minutes aux Memphis Grizzlies pour décrocher une ultime manche décisive. Trois minutes au cours desquelles C.J. McCollum a renversé la vapeur en plantant panier sur panier pour offrir la victoire et les playoffs aux Portland Trail Blazers (126-122). La franchise du Tennessee était devant avant que l’arrière enchaîne deux step-back de suite à trois-points suivi d’un autre tir à mi-distance. De quoi crucifier Memphis dans un money time complètement fou. Avec donc à la clé une qualification des troupes de Damian Lillard, qui retrouveront donc les Los Angeles Lakers au premier tour des playoffs.

Ce match décisif, ce sont les Blazers qui le démarrent en trombe. Menés 8-11 après quelques premières minutes de chauffe, Lillard et ses coéquipiers accélèrent le rythme en bombardant de loin. D’abord le meneur All-Star puis Zach Collins dans le corner, à la conclusion d’un joli mouvement collectif. Mario Hezonja suivra quelques instants plus tard. 23-14. Puis Jusuf Nurkic y va de son petit tir primé, lui qui n’en prend que très rarement, histoire d’enfoncer un peu plus les jeunes Grizzlies. Les ficelles s’enchaînent, la pression s’accentue et les jeunes joueurs de Memphis semblent paralysés par l’événement.

Trop courts. Ou trop longs. Parfois trop à gauche. Les ratés se multiplient, et même près du panier. Témoin de cette tension au moment de casser le poignet. Portland profite de cette maladresse pour passer un 22-3 en l’espace de quelques minutes. Pour un premier écart conséquent : 31-19 à la fin du premier quart temps. Et encore, De’Anthony Melton vient d’adoucir un peu la note en plantant quasiment au buzzer derrière la ligne à trois-points. Mais les Grizzlies n’y sont pas. 32% aux tirs et déjà 14 lancers offerts à leurs adversaires, contre deux seulement en leur faveur.

Jusuf Nurkic fait la différence

Malmenés, Ja Morant et ses partenaires sont revenus beaucoup plus agressifs. Pas forcément appliqués mais conquérants. Un état d’esprit fort d’une équipe qui refuse de baisser les bras. Ils ont le mérite de ne pas abandonner et de continuer à se battre. Des efforts qui payent. Jonas Valanciunas prend le dessus dans la raquette et Memphis repasse même devant (33-34 !). Terry Stotts se retrouve obligé de sortir Hassan Whiteside pour éviter que sa défense prenne l’eau. Nurkic fait donc son retour sans vraiment avoir eu l’occasion de se reposer.

Le Bosnien apporte de suite de la sérénité. Du scoring dans la raquette – et de loin ! – et même de la création pour suppléer un Lillard trappé à deux sur les picks-and-roll. Mais surtout une présence qui se fait sentir dans la peinture en défense. Il est la tour de contrôle d’un match qui monte en intensité. Comme si les deux formations venaient vraiment de prendre conscience de l’enjeu. Plus question d’être timide. De la maladresse des deux côtés, mais du défi physique. Et ça, Nurk’ est expert en la matière. Les Blazers reprennent 6 points d’avance sous son impulsion (58-52 à la pause). Avec déjà 15 points et 17 rebonds pour le pivot à la conclusion d’une première mi-temps équilibrée.

Brandon Clarke, star d’une partie qui s’emballe !

La deuxième période débute sur un rythme plus rapide. Les Grizzlies s’arrachent et donnent parfois l’impression d’être sur le point de craquer. Il faut même deux paniers primés à plus de huit mètres de Dillon Brooks pour les maintenir dans le coup. C’était le temps de calmer l’hémorragie. Parce que derrière, les Blazers ne parviennent pas à tuer le match. Et ça revient. Fort. Les deux équipes se répondent à coup de missiles à trois-points. Chacune son tour. Sauf que Memphis fait enfin preuve d’adresse et reprend même les devants (76-77) !

Un homme est au cœur de ce comeback soudain. Brandon Clarke. Le rookie, essentiellement servi par un Morant encore une fois très intéressant à la baguette, plante à deux reprises dans le corner. Puis une troisième filoche derrière l’arc. Et même une quatrième. Les joueurs de Memphis paraissent maintenant en pleine confiance. Ils sont au contrôle, emmenés par leurs deux débutants. Malgré le manque d’expérience, les jeunes apportent leur fougue à un duel qui s’emballe. Le troisième quart temps est bien plus offensif. 42 points marqués par les Grizzlies, 31 pour les Blazers. Et cinq points d’avance pour les oursons (89-94).

C.J. McCollum héros de Portland

Menée par un énorme Ja Morant (35 points), l’équipe de Memphis faisait tout pour tenir. Avec encore cinq points d’avance à moins de quatre minutes du buzzer. Puis Gary Trent Jr redonne de l’espoir aux Blazers en décochant un tir extérieur avant de voler un ballon. Le match se tend. La pression est à son comble. Dame Time ? Plutôt C.J. McCollum. Le partenaire du backcourt prend ses responsabilités et assume le rôle de leader.

Un premier step-back à trois. Puis un deuxième. Et un tir à mi-distance pour enfoncer les Grizzlies pour de bon. Incroyable retournement de situation. 29 points au total pour celui qui joue actuellement avec une fracture du dos. Le héros du soir. Et Portland peut jubiler. La franchise valide ainsi sa septième qualification de suite en playoffs. Les Grizzlies sont éliminés mais ils peuvent être fiers de leur saison. Ils se sont battus jusqu’au bout. Ils reviendront. Plus forts.

Le boxscore

Ces derniers jours, on vous a proposé nos classements définitifs pour le titre de MVP et de meilleur défenseur de l'année. On enchaîne avec ceux qui ont découvert la NBA cette saison et ont tenté de s'y faire une place et un nom : les rookies. On a donc établi un classement des 10 débutants les plus méritants selon nous dans la course à la succession de Luka Doncic. Impossible de savoir si l'un des membres de ce top 10 connaître une saison sophomore aussi magnifique que celle du prodige slovène, mais certains nous ont donné envie de suivre ça de près.

On va quand même commencer par donner quelques mentions honorables pour des joueurs passés tout près d'intégrer ce top 10. Souvent, ça s'est quand même joué à rien et on regrettera peut-être d'en avoir écarté certains au profit d'autres, mais c'est le jeu ma pauvre Lucette !

Ainsi, Matisse Thybulle aurait pu être de ceux-là. Qu'est ce que c'était fort en défense pour le rookie des Sixers ! Le voir essayer de tenir les mecs, couper les lignes de passes, compiler les interceptions et les contres, c'était un spectacle en soi. Dès qu'il est sur le terrain, ça change tout défensivement pour Philly et c'est épatant bien qu'unidimensionnel à l'extrême.

Idem pour Michael Porter Jr avec Denver, après une première saison blanche en NBA. L'utilisation de Porter a été un peu frustrante. Denver tourne bien donc pas facile de lui filer énormément de temps de jeu, mais à chaque fois qu'il a pu s'exprimer, c'était d'une fluidité folle en attaque. La qualité/pureté de son shoot, sa taille qui est un bel atout sur l'aile et son flair en général, ça pue le basket et le gros gros joueur en devenir. Ils ont aussi ménagé son physique fragile et on le verra sans doute + la saison prochaine. 7 petits points par match.

On peut citer aussi Jaxson Hayes, aka Mr Tomar, Cam Johnson, qui a montré par intermittence ses talents de shooteur. Pour les déceptions, en revanche, Cam Reddish et DeAndre Hunter n'ont pas vraiment brillé malgré leur statut de pick élevé.

10- Coby White (Chicago)

Coby White a fait kiffer les gens avec sa coupe et ses énormes coups de chaud à 3 points, mais on l'a quand même trouvé un peu bordélique et paumé pendant une bonne partie de la saison avant qu'il ne trouve son rythme.

Il est devenu vraiment, vraiment bon sur les 15-20 derniers matches joués et il aurait sans doute fini plus haut s'il avait pu disputer la vingtaine de matches qui restaient au calendrier en continuant sur cette dynamique : 13 points de moyenne quand même et la confirmation qu'en étant bien coaché et encadré, le garçon a de belles choses dans les mains et le potentiel pour percer en NBA.

9- Rui Hachimura (Washington Wizards)

Le Japonais des Washington Wizards a été exactement le joueur qu'on attendait. Pas très à l'aise avec shoot extérieur, pas excellent défensivement, mais plutôt très propre à la finition (13 pts et 6 rebonds), avec un gros temps de jeu et des fondamentaux NBA solides.

Il n'a pas trop fait décoller les observateurs au plafond, mais les Wizards ont pu constater qu'ils avaient un joueur fiable, stable et quand même plutôt doué offensivement dans leurs rangs pour les années à venir.

8- Terrence Davis (Toronto Raptors)

Une belle surprise sortie du chapeau de Masai Ujiri, puisque Davis n'avait pas été drafté et a été récupéré libre à la sortie de l'été. Il a pourtant joué 17 minutes par match chez les champions en titre, avec un arsenal hyper complet, une grosse confiance en lui et une place dans le top 4 des win shares chez les rookies.

Presque 40% à 3 points et 46% d'adresse globale, c'est hyper solide et on l'imagine parfaitement se faire une place dans un roster NBA - celui-ci ou un autre - pour de longues années.

Il va lui falloir confirmer en playoffs, mais on fait confiance à Nick Nurse et à son staff pour s'assurer qu'il continue d'être un contributeur solide.

Si la conférence Ouest est immensément relevée depuis plusieurs saisons, ce n'est clairement pas le cas cette année. Actuellement, le 8e, Memphis, n'est même pas en positif avec 27 victoires pour 28 défaites. Si cela perdurait, ce serait une première depuis 23 ans. À titre de comparaison, le dernier qualifié l'an passé, à savoir les Clippers, avait un bilan plus que positif  (48-34). En 2018, le 10e, toujours les Clippers, finissait à 42-40. Et le 9e, Denver, à 46-36. Autant dire que sauf énorme surprise, on sera loin de ses chiffres dans moins de deux mois. Néanmoins, cette course à la 8e place va être palpitante à suivre. Les Grizzlies, les Blazers, les Pelicans, les Spurs, les Kings et même les Suns se tiennent dans un mouchoir de poche. Pour le moment, avantage aux Grizz qui comptent 3 victoires d'avance sur la concurrence. Mais attention car ce groupe reste inexpérimenté et cela pourrait compter lors des échéances décisives. En plus de ça, une blessure supplémentaire va handicaper l'équipe pendant au moins quinze jours, celle de Brandon Clarke, touché au quadriceps droit.

Avec tous les projecteurs braqués sur Ja Morant, Brandon Clarke réalisé, dans l'ombre, une très belle première saison. En 50 sorties, le rookie tourne à 12 points et 5,8 rebonds avec d'excellents pourcentages (62,3% dont 40% à trois points). Déjà handicapés par la perte de Jaren Jackson Jr, les Grizzlies vont devoir serrer les dents pour affronter les Rockets, les Clippers, les Kings, les Hawks, les Nets et les Mavericks.

Voilà un mois tout pile que la saison NBA 2019-2020 a repris. Tout au long de l'année, on vous proposera de retrouver notre avis sur la course au titre de rookie de l'année. Qui succédera à Luka Doncic ? Voici un premier état des lieux, avec les joueurs qui ont plutôt bien débuté mais n'ont droit qu'à une mention honorable, puis les 5 rookies qui sont, selon nous, des candidats crédibles pour le RoY à l'heure qu'il est.

Mentions honorables

Tyler Herro (Miami Heat)

Ses stats : 14 points à 46% (40% à 3 points) en 29 minutes par match.

Il est fort possible que dans le volume 2 de notre Rookie Race, Tyler Herro remplace l'un de ses coéquipiers du Heat dans notre top 5 (voir quelques pages plus loin). Ses débuts sont tout à fait remarquables. En sortie de banc, l'ancien joueur de Kentucky fait des misères aux défenses adverses et a pour consigne principal de scorer autant que possible en faisant mal from downtown. Herro est déjà à 40% à 3 points et 14 points de moyenne, ce qui laisse présager de belles choses pour la suite. Niveau skills et esthétique du geste, pas facile de faire mieux dans cette cuvée 2019.

Coby White (Chicago Bulls)

Ses stats : 13.1 points à 36.1% en 25 minutes par match.

Il n'y a aucun tir qu'il n'aime pas celui-là ! Pour l'instant c'est très, très brouillon en termes d'adresse, mais White n'a pas froid aux yeux et s'est déjà montré capable de réussir des cartons à 3 points avec un certain style. Les artificiers étant a priori voués à avoir un large terrain d'expression dans le futur de cette NBA, il a bien raison de croquer dans la pomme comme il le fait.

Rui Hachimura (Washington Wizards)

Ses stats : 13.3 points, 5.7 rebonds à 50.4% en 27 minutes par match.

Le premier Japonais drafté dans l'histoire de la NBA est déjà un finisseur très fiable dès lors que le jeu ne s'étire pas. Pour être un vrai bon joueur NBA, il lui faudra montrer un peu plus d'audace à 3 points et un impact défensif supérieur. Il n'est pas encore dans la bonne équipe pour ça vu que les Wizards ont décidé de passer cette saison de transition en mode full attaque dans le sillage de Bradley Beal, mais ça viendra peut-être.

DeAndre Hunter (Atlanta Hawks)

Ses stats : 11.1 points, 4 rebonds à 40% en 30 minutes par match.

Le champion NCAA 2019 avec Virginia a du temps de jeu et des opportunités puisque Lloyd Pierce en a immédiatement fait un starter. L'activité est là, indéniablement et on entrevoit le potentiel défensif qui a fait de lui l'un des meilleurs spécialistes universitaires la saison dernière. Simplement, Hunter a une adresse encore vacillante et une irrégularité qui dessert une éventuelle candidature à la All-Rookie 1st Team pour le moment. Ce n'est que le premier mois et ses copies sont en amélioration. Il vient par exemple de sortir un gros double-double contre Milwaukee (27 points, 13 rebonds).

PJ Washington (Charlotte Hornets)

Ses stats : 12 points et 5.3 rebonds à 51% en 28 minutes.

Charlotte a bien mieux démarré que prévu et ça vaut aussi pour son rookie PJ Washington, drafté avec le 12e pick. En production pure ce n'est pas la folie, mais Washington shoote peu et très bien (51% en global, 48% à 3 points).

Les départs un peu trop tranquilles

Darius Garland (Cleveland Cavaliers), Jarrett Culver (Minnesota Timberwolves), Cam Reddish (Atlanta Hawks).

Ja Morant réussit un début de carrière excitant et flashy. Mais le meneur des Memphis Grizzlies n'est pas le seul rookie à avoir démarré sur les chapeaux de roue dans son équipe. Là où Morant s'est rendu visible auprès de ceux qui ne regardent pas forcément les matches grâce à des highlights et des actions décisives, Brandon Clarke oeuvre pour le moment dans un relatif anonymat. Le Canadien est pourtant l'auteur d'un départ canon et extrêmement prometteur pour son avenir et celui des Grizzlies. Clarke n'est pas vraiment un rookie traditionnel. Il a déjà 23 ans, trois saisons universitaires derrière lui (il a "redshirt" une année en passant de San Jose State à Gonzaga) et paraissait logiquement plus NBA ready que beaucoup de ses camarades de cuvée au moment de la Draft 2019. Encore fallait-il le prouver sur le terrain, lui le natif de Vancouver, la ville dans laquelle étaient implantés les Grizzlies jusqu'en 2001.

MVP de la Summer League, Clarke est déjà en train de confirmer qu'il est bien prêt pour le très haut niveau. Memphis joue bien et affiche un bilan loin d'être honteux quand on joue à l'Ouest (5 victoires pour 8 défaites). Brandon Clarke et son impact en sortie de banc sur les postes intérieurs n'y sont pas étrangers.  Excellent défenseur en NCAA, l'ancien Bulldog est efficace des deux côtés du terrain au sein de l'élite. Son énergie, son adresse et l'intensité de ses passages sur le terrain font un bien fou au groupe de Taylor Jenkins. Le coach des Grizzlies, rookie lui aussi, adopte la même approche prudente qu'avec Ja Morant. Pour le moment, Brandon Clarke sort du banc derrière Jonas Valanciunas et se contente d'une vingtaine de minutes tous les soirs. L'avenir, néanmoins, semble devoir s'articuler autour d'une raquette composée du Canadien et de Jaren Jackson Jr.

Un démarrage unique qui rappelle Sabonis

La palette de Clarke est déjà très intéressante. Le garçon a du flair au rebond et de bons instincts défensifs qui compensent une taille plutôt ordinaire et des qualités athlétiques relativement banales. Ajoutez à cela un shoot à mi-distance pour le moment fiable et un tir à 3 points où il rentre une tentative sur deux et vous avez un joueur en double-double de moyenne sur 36 minutes si l'on se projette un peu. A l'heure qu'il est, Brandon Clarke est d'ailleurs le seul joueur de l'histoire avec Arvydas Sabonis à afficher 60% ou mieux en adresse globale sur ses 12 premiers matches en carrière, avec au moins 50 tirs au compteur dont 10 à 3 points. Sur ses 99 premières tentatives, Clarke est à 64.6%. Ça ne tiendra sans doute pas, mais l'entame est assez exceptionnelle pour être signalée.

La nuit dernière, le numéro 15 du Tennessee a réussi un perfect. Malgré la défaite de son équipe contre Denver, Brandon Clarke n'a manqué aucune de ses 8 tentatives pour finir à 19 points et 5 rebonds.

Drafté en 21e position, le jeune intérieur est d'ores et déjà un steal pour Memphis, en train de réussir sa reconstruction pour solder les années Grit and Grind et le départ de deux joueurs majeurs de son histoire, Mike Conley et Marc Gasol. Son profil polyvalent s'inscrit bien dans ce que recherchent les équipes NBA aujourd'hui. Si son plafond n'est sans doute pas aussi élevé que des éléments plus jeunes - à commencer par son collègue Morant - Brandon Clarke a tout ce qu'il faut pour s'installer solidement dans la ligue et aider sa franchise à redevenir compétitive.

Les stats de Brandon Clarke en NBA

Brandon Clarke a confirmé sa domination sur la Summer League cette nuit. Le rookie expérimenté (il aura 23 ans en septembre), 21e pick de la Draft 2019, a été élu MVP de l'événement au sortir de la finale remportée (95-92) par les Memphis Grizzlies contre les Minnesota Timberwolves.

Le Canadien passé par Gonzaga a inscrit 15 points, 16 rebonds, 4 passes et 3 contres en 25 minutes, dans la lignée de ses belles performances depuis le début de cette Summer League. L'intérieur a de bonnes chances d'intégrer la rotation serrée des Grizzlies derrière Jaren Jackson Jr et Jonas Valanciunas la saison prochaine en NBA. On suivra en tout cas Brandon Clarke attentivement à la reprise.

Les Wolves avaient égalisé à 25 secondes de la fin sur un panier à 3 points du sophomore Keita Bates-Diop, mais deux lancers convertis par Keenan Evans ont permis à Memphis de remporter le trophée.

Boxscore

On connaît l'affiche de la finale de la Summer League. Les demi-finales avaient lieu la nuit dernière et ont vu les Memphis Grizzlies (pourtant privés de Ja Morant, convalescent) et les Minnesota Timberwolves, se sont imposés et se disputeront le trophée estival.

Brandon Clarke, l'autre rookie de Memphis

Forcément, on aura les yeux rivés sur les performances de Ja Morant cette saison en NBA. Mais Memphis a aussi réussi un bon coup au premier tour en draftant le Canadien de Gonzaga Brandon Clarke avec le 21e pick. Clarke a de la bouteille (il va sur 23 ans) et on avait déjà pu voir sa domination, défensive notamment, en NCAA la saison passée avec les Bulldogs. Dans cette Summer League et notamment en demi-finale contre les New Orleans Pelicans (victoire 88-86 en prolongation), il a encore fait parler la poudre avec 23 points et 14 rebonds en 25 minutes à 7/10. Durant l'overtime, il s'est également montré clutch en rentrant deux lancers et en claquant un dunk dans les 22 dernières secondes pour permettre à Memphis de décrocher sa place en finale.

Minnesota maladroit, mais moins que Brooklyn

En parallèle, les Wolves ont dominé (85-77) les Nets, dans une rencontre où les deux équipes ont été catastrophiques en termes d'adresse : 33% pour Minnesota, 31% pour Brooklyn. Alors qu'il était déjà en double-double (15 points, 14 rebonds et 2 contres), Jarrett Allen s'est blessé à la hanche. Les Wolves et leur pivot Naz Reid (20 points), non-drafté à sa sortie de LSU, retrouveront donc les Grizzlies la nuit prochaine. Chez les Nets, on notera qu'Isaia Cordinier a été nettement moins inspiré que lors de sa dernière sortie. Le Français a shooté à 2/13 (6 points) en sortie de banc.

Et voilà un record de battu. Le Canada a effacé la France des tablettes avec six ressortissants draftés hier soir. Parmi eux, R.J. Barrett, évidemment, troisième choix des New York Knicks. Mais aussi Nickeil Alexander-Walker (17ème choix), Brandon Clarke (21ème choix), Mfiondu Kabengele (27ème choix), Ignas Brazdeikis (47ème choix) et Marial Shayok (54ème choix). Le pays nord-américain fait donc mieux que la France qui avait envoyé cinq joueurs en 2016.

Le Canada est d'ailleurs devenu le plus gros fournisseur de joueurs internationaux en NBA. Le signe de la montée en puissance du pays qui espère briller sur les compétitions FIBA dans les années à venir.

Le Sweet Sixteen du Tournoi NCAA débutait la nuit dernière avec quatre des huit matches au programme.

Gonzaga (#1) a pris sa revanche (72-58) sur Florida State (#4), les Seminoles ayant bouté les Bulldogs hors du tournoi la saison passée. Killian Tillie, blessé l'an dernier, a cette fois pu prendre part au match. Le Français a joué 20 minutes pour 3 points, 5 rebonds, 1 passe et 1 contre, pour accompagner Rui Hachimura (17 points à 6/13), Brandon Clarke (15 points, 12 rebonds, 5 contres) et Zach Norvell (14 points). Clarke, qui sera peut-être un lottery-pick fin juin comme son compère Hachimura, a dominé son sujet et réussi la claquette dunk de la nuit.

My goodness @brandonclarke23 pic.twitter.com/hH9AS6tly3

— Gonzaga Basketball (@ZagMBB) 29 mars 2019

Dans l'Elite 8, Gonzaga affrontera Texas Tech (#3), qui a de son côté confirmé sa supériorité défensive face à Michigan (#2) en ne laissant que 44 points aux Wolverines (63-44). Jarrett Culver, attendu dans le top 5 de la Draft 2019, a été moteur avec 22 points, 4 rebonds, 4 passes et 3 interceptions, pour répondre au double-double du Canadien Ignas Brazdeikis (17 points, 13 rebonds), que l'on devrait également voir en NBA la saison prochaine.

Purdue (#4) a créé une petite surprise en éliminant Tennessee (#2) en prolongation (99-94). En tête pendant tout le match, les Boilermakers ont laissé les Volunteers de Yves Pons (2 minutes de jeu seulement) revenir dans la partie. Le combo Ryan Cline (27 points, 7/10 à 3 points) - Carsen Edwards (29 points) a été trop prolifique pour Tennessee et c'est Purdue qui est à un match de retrouver le Final Four pour la première fois depuis 34 ans.

Purdue sera opposé à Virginia (#1), qui a fait respecter la hiérarchie (53-49) face aux vaillants Ducks d'Oregon (#12) sans briller autrement que par son sérieux défensif, marque de fabrique des équipes de Tony Bennett.

Place la nuit prochaine à Duke (#1), opposé à Virginia Tech (#4), Michigan State (#2), qui tentera de sortir LSU (#3), Kentucky (#2) opposé à Houston (#3) et North Carolina (#1), qui en découdra avec Auburn (#4).