Les Golden State Warriors ont dominé la ligue pendant cinq ans. Jusqu’au moment de se faire détrôner par les Toronto Raptors en six manches lors des finales NBA 2019. Cinq saisons au sommet, et au moins quatre années au cours desquelles ils ont été critiqués, détestés, sous-estimés, rabaissés, etc. Le succès ne plaît pas à tout le monde. Et quand une équipe gagne trop, elle attise la jalousie. L’agacement. Les vainqueurs ne sont pas toujours appréciés.

Certains pointeront du doigt la signature de Kevin Durant en 2016. Battu par les Dubs avec son Thunder en finales de Conférence, KD a rejoint une équipe qui comptait déjà trois All-Stars dont un double-MVP, Stephen Curry. Ce groupe au complet n’a pas perdu une seule série de playoffs. Deux saisons, deux bagues. Et encore plus de détracteurs. Durant est devenu l’ennemi public numéro un. Le vilain petit canard. Sa communication hasardeuse n’a pas arrangé son image.

Mais était-ce vraiment le point de départ de la haine ? Et bien non. Souvenez-vous. Dès 2015, nombreux étaient ceux à rappeler que les Warriors avaient battu des équipes privées de certains de leurs cadres : les Memphis Grizzlies sans Mike Conley. Des Los Angeles Clippers pas au complet. Les Cleveland Cavaliers sans Kyrie Irving et Kevin Love. Le terme « titre au rabais » a même été évoqué à l’époque ! Quelle ironie vu la suite… pendant la saison 2016, les Californiens ont gagné 73 matches – un record absolu – et ils étaient déjà au cœur des critiques.

Il y a ceux qui insistaient, et ça se tient, que leurs 73 victoires ne valaient « rien » sans le sacre au bout. Il y a débat mais l’idée est compréhensible. Ça reste une performance exceptionnelle. Il y a aussi ceux qui estimaient que Klay Thompson et Draymond Green n’étaient pas « de vrais All-Stars » mais plutôt des joueurs qui profitent du système de jeu de Steve Kerr. Quelle blague vu la suite…

C’étaient de vraies discussions qui pouvaient se lire sur les forums, sur les réseaux sociaux, sur les sites internet spécialisées et même lors des débats US qui ne cherchent de toute façon principalement qu’à créer des polémiques. Dès juin 2016, après la (superbe) victoire finale des Cleveland Cavaliers, nombreux moquaient les Golden State Warriors après avoir « blew up a 3-1 lead » (gaspiller une avance de 3-1 en VF). Et tout a donc empiré avec la signature de Durant.

Comme si une partie du public avait oublié que les dirigeants ont bâti cette équipe quasiment de zéro en ayant le flair d’aller piocher Stephen Curry, Klay Thompson et Draymond Green (au deuxième tour) à la draft. Comme si certains passionnés avaient oublié que ces mêmes dirigeants ont osé transférer Monta Ellis – chouchou du public d’Oakland ! – pour un Andrew Bogut blessé afin de faire de la place au jeune Curry. Ou encore comme s’ils avaient oublié que le management avait pris le risque de licencier Mark Jackson, un coach en plein boom, pour lancer l’inexpérimenté Steve Kerr. Des choix critiqués, même vivement critiqués à chaque fois. Ils ont tous payé. Ça forge le respect.

Mais non, ce respect, il a fallu attendre les blessures de Kevin Durant lors du Game 5 et de Klay Thompson lors du Game 6 des finales NBA pour que le grand public reconnaisse que, hey, cette franchise a quand même quelque chose. Deux blessures graves, une rupture du tendon d’Achille et une déchirure des ligaments croisés du genou, pour faire preuve de compassion. Il a fallu attendre que les doubles-champions en titre se retrouvent dans la peau du chasseur et non celle du chassé pour que les fans de basket – en dehors de leurs supporters évidemment – leur donne un peu d’amour.

Ne sait-on donc pas apprécier ce qui est beau sans pour autant prendre parti ? Les Golden State Warriors ont pratiqué l’un des baskets les plus riches et les plus fluides de tous les temps et en avons-nous pleinement profité ? Ou avons-nous perdu trop d’énergie à nous demander si c’était une « équipe cheatée » alors qu’une année auparavant les statuts All-Stars de Thompson et Green étaient remis en question ? Remarque, les deux ne sont pas incompatibles : il était possible de regretter la signature de KD aux Warriors, décision qui a évidemment déséquilibré la ligue, tout en admettant que les hommes de Steve Kerr étaient très forts. Puis chacun a le droit de réagir comme il le souhaite.

Golden State Warriors, vrais guerriers

C’est dans l’adversité que se montrent les vrais visages. Et les Warriors ont fait face à un trop plein d’adversité durant ses playoffs. Ils ont d’abord perdu DeMarcus Cousins, qui avait déjà mis un an à revenir de sa blessure au tendon d’Achille. Puis KD. Puis Thompson, pour un match, le Game 3. Puis Durant est revenu, Thompson aussi. Ils se sont à nouveau blessés chacun leur tour, cette fois-ci pour de bon. Sans doute les traces de ces années de domination qui usent les organismes et les esprits.

C’est dans cette adversité que ce groupe a démontré qu’il était d’abord composé de guerriers. Ils auraient pu baisser les bras. Oh oui, de nombreuses équipes auraient baissé les bras. Pensez aux Cavaliers de 2018, balayés. Pensez aux Lakers 2019, complètement déboussolés à partir de février. Il y a des formations qui auraient pris 4-1 avec trois blowouts dans la même situation que les Warriors lors de ces finales 2019. Mais non, ils ont continué à se battre. Avec leurs armes. En défendant dur. En allant au charbon. Les cols bleus ont toujours les faveurs des supporters, non ?

Au final, ils ne sont pas passés loin d’arracher une septième manche. Ils n’étaient pas si loin du titre, même si il est évident que les Toronto Raptors – et quel beau champion ! – étaient plus forts. Les Golden State Warriors reviendront. Avec Thompson très certainement. Peut-être sans KD. Mais qu’il soit présent ou non, peut-être serait-il temps d’apprécier ce qu’ils sont : une formidable équipe. Des winners hier. Des losers aujourd’hui. Mais magnifiques à chaque fois.

Les Toronto Raptors champions NBA 2019 ont bien failli ne jamais exister, ce qui, c’est vrai, est sans doute à peu près le cas pour n’importe quelle équipe qui a décroché le titre un jour. Ce qu’on veut dire par-là, c’est qu’il y a toujours eu une ou deux décisions clés qui ont amené à la construction d’une équipe sacrée. Elles ont toutes une histoire à raconter. Pour la franchise canadienne, ça a commencé en 2013, avec l’arrivée de Masai Ujiri à la tête de l’organisation. Il était alors considéré comme l’un des dirigeants les plus prometteurs et les plus talentueux de la ligue après son passage aux Denver Nuggets – où il a négocié le transfert de Carmelo Anthony vers les New York Knicks avant d’être élu meilleur GM NBA.

Le Nigérian avait une philosophie : ne surtout pas se retrouver coincé au milieu du tableau. La pire place en NBA pour de nombreux dirigeants et observateurs. Dans les faits, c’est avoir une équipe pas assez forte pour jouer le titre mais trop talentueuse pour réellement tanker et ensuite dénicher un choix de draft très haut placé. C’est la vie peu trépidante des formations classées entre la dixième et la sixième place de chaque Conférence. Parfois même entre la douzième et la cinquième pour ratisser large. Au moins la moitié des franchises du championnat occupent ce « No man’s land », pour reprendre le terme d’Ujiri.

Le dirigeant a donc rejoint Toronto en 2013, une franchise alors peu populaire auprès des stars américaines. L’équipe avait d’ailleurs un fort accent international, mais sans le talent des San Antonio Spurs en la matière. Vince Carter n’y a pas fait long feu. Chris Bosh non plus. Dès qu’un joueur doué y débarquait via la draft, il se jetait sur la première occasion pour mettre les voiles. Sauf que Carter, Bosh et compagnie ont fait des petits dans l’Ontario. Ils ont inspiré des jeunes générations.

Et en 2013, le meilleur prospect universitaire est un certain Andrew Wiggins. Un Canadien. Originaire de Toronto. Il est alors considéré comme une superstar en puissance (sic) (soupir) (ricanement). Lui, c’est sûr, sera prêt à rester pour défendre les couleurs de la franchise de sa ville natale. Ça semble évident, non ? Sauf qu’il est annoncé dans le top trois de la draft 2014. Il est même perçu comme le favori pour être choisi en premier. Et les Raptors sont loin de pouvoir se mêler à cette course. Ils ont manqué les playoffs la saison précédente, certes, mais en gagnant 34 matches.

Il suffisait peut-être d’un transfert ou deux pour se retrouver au fond du trou. Masai Ujiri le savait. Alors il n’a pas hésité. N’oublions pas sa philosophie : pas de terre du milieu. Tout en haut. Ou tout en bas, avec l’espoir de remonter tout en haut en draftant un « cornerstone », une pierre fondatrice d’un sacre futur. Ici, Andrew Wiggins (sic) (soupir) (ricanement). En décembre 2013, il expédié Rudy Gay, l’un des deux meilleurs scoreurs de l’équipe, aux Sacramento Kings contre des joueurs de seconde zone : des John Salmons, Patrick Patterson, Chuck Hayes, etc.

Ce transfert devait couler l’équipe. Mais ce n’était pas suffisant. Ujiri avait prévu un deuxième échange. Cette fois-ci avec des New York Knicks désespérés. Kyle Lowry devait partir à Manhattan en l’échange d’Iman Shumpert et d’un choix de draft, en plus du compte Twitter de Metta World Peace. Un accord avait été trouvé pour le deal. Mais au dernier moment, James Dolan, le propriétaire des Knicks, aurait mis son veto. Transfert annulé. Lowry est resté. Le départ de Gay lui a permis de se développer et il a libéré le jeune DeMar DeRozan qui a soudainement explosé. Les Toronto Raptors ont gagné 48 matches et ils ont disputé les playoffs cette saison.

Ujiri a mis du temps à le reconnaître publiquement mais il est évident qu’il voulait d’abord faire exploser l’effectif pour reconstruire de zéro. Il l’a finalement avoué à demi-mots à Zach Lowe juste après le titre.

« On a transféré Rudy pour voir où on en serait. Est-ce qu’on va tout casser ? C’est là que la chance s’en mêle. On se comporte comme si on était des génies. Mais dans ce business, vous avez besoin de chance. »

Pendant des années, les Dinos se sont alors affirmés comme l’une des meilleures équipes de la Conférence Est. Mais sans jamais passer le cap (le cap LeBron James). Et c’est là où la chance a laissé place au talent et à la prise de risque. Plutôt que de continuer à se faire ouvrir – pardonnez l’expression – en playoffs, le dirigeant a osé sacrifier DeMar DeRozan. Avant de parler de l’échange, il faut comprendre qui était DeRozan pour la franchise. Encore aujourd’hui, à Toronto, vous croiserez plus de supporters avec un maillot floqué du numéro 10 de DD que celui de n’importe quel autre joueur. Il était une icône locale et il l’est toujours.

DeRozan est le premier All-Star à avoir vraiment juré fidélité à l’Ontario et au Canada. Il voulait devenir le Kobe Bryant du Nord, lui qui a pourtant grandi à Los Angeles en tant que fan des Lakers. Il n’a même pas cherché à écouter le pitch des Californiens quand il s’est retrouvé agent libre en 2017. Il a directement pris le maximum aux Raptors. C’était plus que le meilleur joueur de l’équipe. Mais Ujiri a osé l’envoyer ailleurs.

Il ne l’a pas juste transféré. Il l’a échangé contre une superstar, certes, mais une superstar en fin de contrat ! Un Kawhi Leonard qui, avant même l’officialisation du deal, a fait savoir via son entourage qu’il « ne voulait pas mettre les pieds à Toronto ». Vous imaginez la prise de risque ? Balancer le visage de la franchise pour un gars qui pourrait s’en aller un an après seulement et laisser l’organisation dans le flou total. Pire encore. Parce que oui, il y a pire. Cette star en question sortait d’une saison blanche (9 matches seulement) après être allé au bras de fer avec les San Antonio Spurs.

Les Toronto Raptors, dynastie à venir ou déjà une fin de cycle ?

Leonard était alors présenté comme un personnage énigmatique. Avec des proches étranges – tonton Dennis – qui tiraient les ficelles de sa carrière. Et dont l’état de santé était incertain puisque personne ne savait réellement ce qui se passait avec sa blessure aux quadriceps. Ujiri l’a quand même fait.

La suite est désormais connue : Leonard s’est hissé sur le toit du monde et il a emmené la franchise avec lui. Champions NBA. Waouh. Mais n’oublions pas les autres choix payants du management. Pascal Siakam, drafté en fin de premier tour. Le transfert de Marc Gasol en février dernier. L’Espagnol a été très précieux lors des demi-finales de Conférence. Fred VanVleet, déniché alors qu’il avait snobé le soir de la draft ! Des paris qui ont fonctionné.

Reste à savoir si c’est le début d’une nouvelle ère pour les Toronto Raptors… ou l’aboutissement d’un boulot commencé en 2013. Masai Ujiri est désormais convoité par les Washington Wizards, franchise en perdition prête à mettre 10 millions sur la table pour recruter l’architecte des champions en titre. Kawhi Leonard est aussi libre de signer où bon lui semble. Si les Canadiens perdent ces deux éléments centraux, ils devront presque repartir … de zéro. Fou après un titre. S’ils restent, ils pourront partir à la conquête d’autres sacres. Celui-ci restera atypique. Et magnifique, là aussi.

Autre partie : Warriors, losers magnifiques 

Klay Thompson est d’ordinaire discret. Calme. « Low key » en version original. Mais il était excité à l’approche du Game 6 des finales NBA. Enthousiaste à l’idée de jouer une dernière fois à l’Oracle Arena, devant des supporters qu’il apprécie et qui l’adulent. Il voulait le faire. Pour eux. Pour ses coéquipiers. Et pour Kevin Durant, victime d’une déchirure du tendon d’Achille lors de la rencontre précédente. Pour une fois, Klay se « lâchait ». En conférence de presse pour défendre KD en détruisant les théories selon lesquelles les Golden State Warriors sont meilleurs sans le MVP des deux dernières finales. Sur Instagram pour témoigner toute son affection pour son partenaire.

Ça promettait un « Splash Brother » déchaîné le soir même. Après tout, il est l’homme des Games 6. Sa performance lors du sixième match des finales de Conférence 2016, contre le Thunder, est restée dans les annales. 41 points, 11 paniers primés. Il a sauvé l’équipe ce soir-là. Et il était parti pour faire de même hier.

• Les notes du Game 6

Déterminé, adroit, agressif, concentré, il attaqué la partie en trombe. Il a d’abord tenu ses coéquipiers à flot avec ses tirs lointains. Puis il leur a permis de prendre l’avantage dans le troisième quart temps. La dynamique était alors clairement en faveur de Golden State à ce moment du match. Les Dubs étaient bien partis pour arracher un Game 7. Jusqu’à ce que Klay Thompson monte au dunk. Couper dans son élan par Danny Green, il est mal retombé. Le genou a tourné. L’horreur.

Le joueur est resté à terre en tenant immédiatement son genou. Il s’est alors rendu au vestiaire. La catastrophe. Mais il est finalement revenu quelques instants. Pour tirer les lances-francs. Il les a mis. Il est même retourné en défense, en boitant, comme si de rien n’était. Thompson allait juste continuer à jouer. Il a fallu que DeMarcus Cousins fasse faute pour que Steve Kerr le sorte du parquet. Il a alors pris la direction des vestiaires. Un peu plus tard, la nouvelle tombait : rupture des ligaments croisés du genou.

C’est vraiment triste. Il ne faut jamais se réjouir d’une blessure, évidemment. C’est particulièrement difficile quand il s’agit de Klay. Un joueur qu’on a envie d’aimer et de supporter. Un gars qui ne rechigne pas à la tâche. Son absence va peser. Il va nous manquer. Mais on est certain qu’il reviendra fort. Et même peut-être vite, connaissant le bonhomme. Sous une tunique de Golden State. Parce que même blessé, on n’ose pas imaginer la franchise prendre une autre décision que celle d’offrir le maximum au free agent à venir. Rarement un joueur des Warriors n’a aussi bien porté le nom de son équipe. Merci pour les émotions. Bravo pour ces finales à 26 points de moyenne et plus de 50% à trois-points malgré les blessures. Respect pour tout le reste.

Veni, vidi, vici. Kawhi Leonard est venu, il a vu et il a vaincu. Un retour incroyable sur le devant de la scène pour une superstar NBA qui a longtemps été considéré comme un « system player », dixit Kevin Durant, alors qu’il avait pourtant déjà les caractéristiques de l’un des meilleurs basketteurs du monde. Une superstar dont le mutisme a d’abord séduit – son fameux côté « je ne parle pas, je joue » – avant d’agacer quand il a pris de la distance avec les San Antonio Spurs. La franchise texane est une référence dans le monde du sport. Aller au clash avec ses dirigeants est donc la certitude de se faire une mauvaise publicité. Et comme il le dit rien, Leonard n’a jamais donné réellement sa version des faits.

Hormis les parties concernées, personne n’a d'ailleurs su ce qui s’était vraiment passé entre l’organisation et le joueur. Mais c’est quand même Kawhi qui est devenu le vilain petit canard aux yeux d’un grand public bercé, et c’est logique, par le rythme fou d’internet. Alors il a été vivement critiqué. Pour sa saison blanche, l’an dernier (9 matches joués), pour sa demande de transfert.

« Beaucoup de gens ont douté de moi. Certains pensaient que je simulais ma blessure ou que je n'avais pas envie de jouer pour mon équipe. C'était une immense déception pour moi, car j'aime tellement le basket. En traversant tout ça, j'ai dû croire en moi. Je sais la personne que je suis, je sais ce que je ressens. J'avais un objectif et je me suis concentré là-dessus. Je joue au basket pour ça, j'ai bossé dur pour ça. Je suis heureux d'être récompensé de tout ça », notait l’intéressé devant les journalistes en conférence de presse après le titre hier soir.

La roue a tourné. Et de quelle manière. Le voilà désormais sur le toit du monde : champion NBA pour la deuxième fois de sa carrière. MVP des finales, là aussi pour la deuxième fois de sa carrière. Le premier à le faire dans les deux Conférences. Il est aujourd’hui le meilleur joueur de la planète – parce que le niveau de jeu exact de Kevin Durant à son retour, dans plusieurs mois, est évidemment encore incertain.

Il est venu dans l’Ontario, il a vu le passé maigrichon de l’organisation et l’amour costaud des supporters canadiens pour leur équipe. Et il leur a offert la plus belle campagne de l’Histoire de la franchise. Vince Carter et DeMar DeRozan ne seront pas oubliés. Mais Kawhi Leonard a balayé leurs accomplissements en neuf mois. Le temps de faire plein de petits fans en herbe des Raptors avec ses exploits. Son run était magistral. 15 pointes à 30 unités ou plus en 22 matches. 30 points de moyenne. 49% aux tirs. 37% à trois-points. 9 rebonds. 4 passes. Légendaire. D'ailleurs seuls Michael Jordan, Hakeem Olajuwon, LeBron James et Allen Iverson ont mis plus de points que lui sur une campagne de playoffs (720).

Kawhi Leonard en route pour un nouveau défi ?

Il est venu, il a vu et… il s’en est allé ? Ce titre ne doit pas faire oublier que Leonard sera libre de signer où bon lui semble dans quelques semaines. Au moment de partir de San Antonio, son désir semblait on ne peut plus clair : jouer à Los Angeles, la ville où il a grandi. Mais tellement de choses ont changé depuis. LeBron James a signé aux Lakers. Et il a évidemment mené les Raptors au sommet. Son état d’esprit est-il toujours le même ? Lui seul le sait.

La logique voudrait donc qu’il reste dans l’Ontario. Pour défendre le titre au sein d’une franchise bien gérée, dont la masse salariale n’est pas encore bouchée et avec un Pascal Siakam en plein développement pour l’aider à gagner d’autres bagues dans les années à venir. Mais Kawhi Leonard est un briseur de dynastie. Pas un homme qui les lance. Il a poussé les Warriors à la fin de cycle, lui qui avait démantelé le Heat de James, Dwyane Wade et Chris Bosh. Quelque part, il a aussi mis fin à la domination de San Antonio, devenue une équipe logiquement moins percutante sans lui.

Avec ce titre, il a peut-être gagné son bon de sortie. Il sera idolâtré quoi qu’il arrive à Toronto. Il a révolutionné cette franchise en lui apportant son « instinct du tueur ». Ce serait beau qu’il reste, histoire, pour une fois, d’y construire sa propre lignée au royaume du Nord.

Entre Kawhi Leonard et Kyle Lowry, il s'agit d'une belle histoire d'amitié. Dès son arrivée aux Toronto Raptors l'été dernier, l'ailier a contacté le meneur pour créer "un truc spécial". Et quand Leonard veut créer "un truc spécial", la franchise canadienne termine la saison en remportant le premier titre NBA de son histoire. Nommé MVP des Finales pour la seconde fois de sa carrière, l'ancien élément des San Antonio Spurs ne porte pas un grand intérêt à ce trophée. D'ailleurs, il l'a même oublié après sa conférence de presse...  Pour Leonard, l'important reste donc le collectif. Et au moment de réaliser une interview pour ESPN, la star des Raptors a ainsi partagé sa distinction avec Lowry.

"Je traîne juste dans le coin, je n'ai pas à jouer un match de plus (rires). Tiens mon gars, tu l'as bien mérité (en tendant le trophée à Lowry, ndlr). C'est cool mec. Tu peux profiter, tu le mérites aussi. Tu as été le joueur le plus important (MVP) ce soir, tu étais présent. Je vais le partager, je n'en ai pas besoin, je viens juste de gagner le Larry O'Brien (le nom du trophée de la NBA, ndlr)", a lancé Kawhi Leonard à son coéquipier.

Une belle séquence entre les deux hommes, très complices. Et surtout un nouvel exemple de la mentalité de Kawhi Leonard, qui met en valeur Kyle Lowry, auteur d'un excellent Game 6 (26 points, 10 passes décisives, 7 rebonds). La marque des grands.

Just did a really cool interview with Kawhi and Kyle Lowry, about how they got here and everything this title means, and here’s what happened before we even started rolling. Special. pic.twitter.com/jpZIBJlxdI

— Rachel Nichols (@Rachel__Nichols) 14 juin 2019

Les Toronto Raptors ont remporté le premier titre NBA de leur histoire. Sur ces Finales NBA face aux Golden State Warriors, la franchise canadienne a pu compter sur un duo Kawhi Leonard - Kyle Lowry performant. MVP des Finales, l'ancien ailier des San Antonio Spurs a changé la mentalité au sein de cette équipe depuis son arrivée l'été dernier. En conférence de presse, le joueur de 27 ans est d'ailleurs revenu sur son état d'esprit au moment de son trade aux Raptors. Et immédiatement, Leonard avait annoncé la couleur à Lowry.

"Je voulais faire l'histoire de cette franchise et je l'ai fait. Je joue simplement au basket, peu importe mon maillot. Et les gars ici avaient réalisé de belles campagnes en Playoffs avant mon arrivée. Donc je savais que j'étais dans une équipe talentueuse. Il fallait simplement la bonne mentalité, se battre sur le parquet et gagner des matches. J'ai envoyé un message à Kyle au moment de mon trade. Je lui ai dit : 'on peut créer un truc spécial ici. Je sais que ton meilleur ami (DeMar DeRozan, ndlr) vient de partir, je sais que tu es énervé, mais on peut faire fonctionner les choses'. Et on arrive à aujourd'hui", a terminé Kawhi Leonard face à la presse.

Le boss des Raptors Masai Ujiri a pris un énorme risque avec le trade de Kawhi Leonard. Un risque bien évidemment payant avec ce sacre. Mais si ce pari a fonctionné, c'est surtout grâce à cette mentalité. Une véritable chance pour Toronto, qui va désormais tenter de retenir son héros.

Les Golden State Warriors ont perdu leur titre face aux Toronto Raptors. Loin d'être ridicule sur ces Finales NBA, Stephen Curry n'a pas porté son équipe.  Trop diminuée par les blessures de Kevin Durant et de Klay Thompson, la franchise californienne n'a pas réussi à renverser la formation canadienne. Et désormais, avec les blessures importantes pour Durant et Thompson, l'été s'annonce décisif pour le futur des Dubs. Est-ce que les dirigeants californiens vont conserver les deux superstars malgré une indisponibilité très longue ? Si les deux restent, les Warriors auront-ils une équipe compétitive pour se qualifier pour les Playoffs ? Pour Curry, il ne faut pas enterrer Golden State.

"Il s’agit d’un sentiment difficile actuellement. Se retrouver de ce côté, perdre lors des Finales, c’est dur. On a déjà prouvé la valeur de notre équipe avec les batailles menées et l’adversité rencontrée par le passé. Notre ADN, le caractère de cette équipe, il ne vaut mieux pas parier contre nous l’an prochain. Nous allons revenir à ce stade de la compétition et tout donner. Je suis fier de la façon dont nous avons combattu, ce n’est pas encore fini", a assuré Stephen Curry en conférence de presse.

Dans la foulée, Draymond Green a d'ailleurs adressé le même message aux détracteurs des Warriors.

"Tout le monde semble penser que c'est la fin pour nous, ce n'est pas intelligent. Nous n'avons pas terminé", a lâché Draymond Green.

Avec la fierté affichée par les Warriors jusqu'au bout de ces Finales malgré les blessures, il est impossible d'enterrer cette équipe. Mais Stephen Curry et Draymond Green vont devoir être solides pour porter cette franchise la saison prochaine.

Serge Ibaka et Pascal Siakam. De Brazzaville et Douala à champions NBA. Une raquette 100% africaine exilée dans le grand froid canadien, aux Toronto Raptors. La connexion du Congo et du Cameroun la plus alléchante depuis le featuring attendu entre Fally Ipupa et le rappeur Stanley Enow. Deux joueurs fiers de leur culture et de leurs origines. Siakam portait d’ailleurs le drapeau camerounais autour du cou en montant sur le podium pour soulever le trophée. Interrogé par Doris Burke, il a eu une pensée pour l’Afrique. Oui, ils sont fiers de leurs pays. Et leurs pays peuvent être fiers d’eux. Parce qu’ils ont fortement contribué au premier sacre de leur franchise.

Serge Ibaka, diable en maillot rouge

Cela fait déjà trois matches que l’ancien joueur du Thunder et du Magic a un rôle prépondérant pour son équipe. Marc Gasol, son coéquipier en sélection… espagnole a montré quelques limites contre les Golden State Warriors, trop mobiles pour lui à ce stade de sa carrière. Alors Nick Nurse n’a pas hésité à lancer Ibaka sur des séquences un peu plus longues. Une confiance du coach récompensée par les efforts de l’intérieur hyperactif. Il avait déjà été l’un des facteurs X du Game 3 en claquant 6 blocks en sortie de banc. Il a fait encore mieux dans le Game 4 avec 20 points. Deux belles performances et deux victoires pour Toronto.

Les Raptors se sont inclinés sur le fil dans le Game 5 mais il avait fait sa part du boulot : 17 minutes, 15 points, 6 rebonds. Peut-être même qu’il aurait dû jouer plus longtemps pour permettre aux siens de l’emporter. Cette nuit, il a encore une fois été bon. Avec 15 points en sortie de banc, souvent marqués dans des moments clés. En première période quand Toronto peinait à scorer autrement qu’à trois-points. Puis dans le money time.

Serge Ibaka a retrouvé toutes les caractéristiques qui faisaient de lui un joueur quasiment All-Star par le passé. Il a du touché de près et à mi-distance. Il peut faire mouche à trois-points. Sa puissance et sa vivacité en font un défenseur de qualité, et aussi un expert du contre en deuxième rideau. Un atout très important pour la franchise de l’Ontario.

Pascal Siakam, lion indomptable

« Spicy P » évolue dans un autre registre. Il est capable de bien défendre mais plutôt en chassant des attaquants loin du cercle. Il a les cannes pour ça. C’était censé devenir son rôle en NBA. Mais il a largement dépassé les attentes. Il ne s’est pas contenté d’une case. Le jeune homme a connu une évolution fulgurante. Lui qui progressait saison après saison depuis son arrivée dans la ligue en 2016 a passé un sérieux cap. Il n’est pas officiellement un All-Star mais il en a le niveau. Il était même plus que ça sur ces finales.

Pascal Siakam a été le parfait lieutenant de Kawhi Leonard offensivement. 19 points et 7 rebonds de moyenne sur les playoffs, à 47% aux tirs. Même presque 20 points à 50% sur ces finales NBA 2019. 26 points et 10 rebonds sur ce Game 6 triomphal avec 3 paniers primés. C’est d’ailleurs lui qui a marqué le « game winner » en prenant le dessus sur Draymond Green en un-contre-un sur la dernière action.

🌶️ @pskills43 goes for 26 PTS, 10 REB in Game 6, helping the @Raptors win their first NBA Championship in franchise history! #WeTheNorth #NBAFinals pic.twitter.com/044UUIm1sT

— NBA (@NBA) June 14, 2019

Le MIP de la saison est promis à un bel avenir. Il n’a pas encore l’étoffe d’une première option. Il profite beaucoup de la présence de Kawhi Leonard et de l’attention que la défense porte à la superstar des Raptors. C’est ainsi qu’il a pu faire son carton lors du premier match des finales (32 pts). Mais tant mieux. Il est justement la seconde lame et ça lui convient parfaitement à ce moment de sa carrière.

Masai Ujiri, l’œil du Super Eagle

Pascal Siakam et Serge Ibaka ont aussi le mérite de très bien combiner ensemble. Leur association dans la peinture a fait des dégâts tout au long de la saison – surtout avant l’arrivée de Gasol. Ça a aussi été le cas cette nuit. Le pivot All-Star n’était pas dedans alors Nurse a relancé Ibaka. Ils ont fait payer aux Warriors leur « small ball » en deuxième mi-temps. Avec plusieurs paniers du Congolais sous le cercle. Et de la défense.

Cette doublette, les Raptors la doivent à Masai Ujiri. Le Nigérian à la tête de l’organisation. Considéré comme l’un des meilleurs dirigeants NBA – à juste titre – il a fait venir Ibaka via un transfert l’an dernier. Et c’est aussi lui qui avait déniché Siakam. En plus du fameux transfert de Kawhi Leonard que l’on connait. Toronto est l’une des villes les plus cosmopolites du monde. Son équipe fait la part belle à l’international. Cette victoire, elle a donc aussi une saveur africaine.

« Toronto, Canada, on l’a ramené à la maison, on l’a ramené à la maison bébé. » Ce n’est pas un son de Vegedream. Ce sont les mots de Kyle Lowry, premier joueur à soulever le trophée de champion NBA après ce Game 6 épique entre les Toronto Raptors et les Golden State Warriors. Comme un symbole. Parce que le joueur emblématique de cette franchise, finalement, c’est lui. Il l’est depuis le transfert de DeMar DeRozan aux San Antonio Spurs en août dernier, échange qui a mené au sacre presque un an plus tard sous l’impulsion de Kawhi Leonard.

"Canada, we brought it home!"@Klow7 reflects on the @Raptors big night with Doris Burke. #WeTheNorth #NBAFinals pic.twitter.com/JPnQ6mThW0

— NBA (@NBA) June 14, 2019

DeRozan s’est senti « trahi » par Masai Ujiri, le Président de l’organisation, après avoir été brutalement expédié dans le Texas alors qu’il était le visage de l’équipe. Lowry, son meilleur ami, a aussi souffert de cette décision. Il était vexé. Mais il n’a pas exprimé son mécontentement publiquement. Il est resté fidèle à une franchise qui a pourtant bien failli le transférer à plusieurs reprises. Sa patience, son travail et sa loyauté ont finalement été récompensés avec cette bague. La première dans l’Histoire des Raptors. Sa première à lui aussi.

Ce titre, le meneur All-Star l’avait déjà au bout de ses doigts au match précédent. C’est lui qui avait hérité du ballon sur la toute dernière possession du Game 5. Mais son tir avait été dévié par Draymond Green avant de finir sa trajectoire sur la tranche. Plus une excellente défense qu’une mauvaise attaque mais cette issue donnait un peu plus de poids à la triste réputation du bonhomme. Pendant des années et des années, Kyle Lowry a été qualifié de « choker ». Un joueur absent des grands rendez-vous. Pas tout à fait vrai parce qu’en réalité il impacte le jeu bien au-delà de ses points marqués.

• Les Raptors au paradis, premier titre NBA pour Toronto

Mais il a un statut de star. Et les stars doivent marquer des paniers, surtout dans les grands moments. Lui, son adresse l’a souvent fuit en playoffs. Pas cette nuit. Pas sur ces finales. Il a donné le ton de la partie en démarrant en trombe ! 8 points d’entrée ! Les 8 premiers du match ! Et même un 11-2 entièrement grâce à lui dans les premières minutes. Ce n’était que le début du show. Déterminé, concentré et agressif, il a profité de l’attention portée par la défense des Warriors sur Leonard pour aller marquer ses points. Et c’était justement ce dont les Raptors avaient besoin. D’une seconde lame capable de tenir l’équipe.

Toronto a pris les devants dans son sillage. 21 points, 6 rebonds et 6 passes à la mi-temps. Quand il affiche de telles statistiques sur un match entier, ça donne déjà comme une belle prestation. Là, c’était juste la pause. Il s’est calmé en seconde période, surtout parce qu’il a pris une quatrième faute et qu’il a été contraint de rejoindre le banc un bon moment. Mais il a continué à se montrer précieux une fois revenu sur le parquet. Il y a notamment cette interception très importante en fin de troisième quart temps pour couper une contre-attaque de Golden State alors que la dynamique était en faveur des Californiens.

26 points, 7 rebonds et 10 passes au total. Des bons choix. L’homme de la rencontre avec Fred VanVleet – quel facteur X encore celui-là ! Kyle Lowry a sorti le match de sa vie lors du match le plus important de sa vie. Et Toronto a gagné le titre suite à une très belle prestation de sa part. Quelle ironie. Quelle belle revanche. Quel beau champion.

On a cru que Kawhi Leonard avait achevé les Golden State Warriors avec ses dix points de suite à trois minutes de la fin du match. Mais encore fallait-il conclure pour de bon. Tuer le match. La série. Les finales. Il n’a finalement pas su trouver la faille après le temps mort pris par son coach Nick Nurse. Parce que les Dubs ont bien défendu sur lui en fin de compte. Ils l’ont doublé à de nombreuses reprises pour le forcer à lâcher la gonfle. Comme ce fut le cas sur la dernière possession. Leonard l’explique lui-même à un journaliste qui lui a demandé pourquoi il n’avait pas pris le dernier tir.

Kawhi laughed when asked why he didn't take the final shot: "I mean, two guys came up on me." ¯_(ツ)_/¯ pic.twitter.com/I9JNH8OrSN

— NBA on ESPN (@ESPNNBA) June 11, 2019

« Et bien j’ai deux gars qui sont venus sur moi. Je ne sais pas si j’aurais pu tirer. C’est dur. Quand il y a deux gars sur vous, il faut faire le bon choix », notait l’intéressé.

C’est Kyle Lowry qui s’est retrouvé avec la balle de match entre les mains. Mais sa tentative à trois-points a été déviée par Draymond Green.

Kawhi Leonard venait de faire exploser la défense des Golden State Warriors en quatre possessions. Dix points de suite ! Et un premier avantage conséquent pour les Toronto Raptors : 103-97 à trois minutes de la fin du match. La dynamique changeait clairement de camp en faveur des Canadiens. Les supporters des Dinos se préparaient même à fêter le premier titre de l’Histoire de la franchise. Et cet élan a été brisé. Non pas par un panier des Golden State Warriors mais par un… temps mort de Nick Nurse. Le coach a lui-même cassé la dynamique de ses joueurs alors qu’ils prenaient l’ascendant sur leurs adversaires.

« Nous avons décidé de laisser du repos aux joueurs. On pensait que l’énergie récupéré aurait pu nous aider à continuer à pousser », se justifie le coach.

Les Raptors avaient encore trois temps morts. Les coaches ne peuvent en utiliser que deux lors des trois dernières minutes. Plutôt que de perdre son troisième, Nick Nurse a préféré l’utiliser pour s’assurer que ses joueurs se reposent un peu. Mais comme le note Kawhi Leonard, ce débat existe uniquement parce que Toronto a perdu.

Parce que tout a changé après ce temps mort. Les Warriors en ont profité pour se remobiliser. Ils ont enchaîné un 9-0 pour reprendre l'avantage et finalement l'emporter...

C’était l’euphorie. Dans la Scotiabank Arena. Dans les rues de l’Ontario ou les salons des quatre coins du Canada. Et encore plus dans la fosse de Jurassic Park, le lieu de rencontre des Toronto Raptors. Toute une nation qui se préparait à célébrer le premier titre NBA de son Histoire. Et à fêter son héros, Kawhi Leonard.

Le MVP des playoffs – si jamais il fallait en nommer un – a été assez « discret » offensivement pendant les 43 premières minutes du match hier soir. Ce n’est pas qu’il était absent. Au contraire. Il a marqué quelques paniers mais il a surtout fait circuler la balle (6 passes décisives) et il a arraché des rebonds, parfois de manière assez spectaculaire (12 prises). Mais son coup de chaud se faisait attendre. Il est arrivé. Et de quelle manière.

C’est justement après un rebond défensif qu’il a traversé le terrain pour dégainer en transition, derrière l’arc. Un panier à trois-points qui a redonné l’avantage à des Raptors dominés au tableau d’affichage pendant quasiment toute la partie (95-96). Il a ensuite marqué de près une vingtaine de secondes plus tard. Puis il a porté l’estocade avec un nouveau trois-points suivi d’un tir à mi-distance. Dix points de suite. 97-103 pour Toronto avec à peine plus de trois minutes à jouer. Le public a pris feu. L’élan était clairement en faveur des Canadiens. Et tout ce débordement d’énergie a été cassé par… Nick Nurse. Le coach des Dinos a pris un temps mort au moment son équipe filait vers le sacre.

L'élan cassé... par le coach

« On a décidé de donner à nos joueurs un moment pour souffler. On se disait qu’on aurait pu avoir besoin d’un peu d’énergie en plus pour continuer à pousser », se justifiait l’entraîneur.  

« Le coach a probablement voulu nous laisser nous reposer. Si on avait gagné le match, personne ne parlerait de ça », notait Kawhi Leonard.

Mais les Toronto Raptors ne l’ont pas gagné. Tout a changé après ce temps morts. Le « momentum », déjà. Le match, ensuite. Et la série, peut-être. Les Warriors ont profité du temps mort pour se regrouper et pour reprendre leurs esprits. Ils auraient pu s’écrouler. Mais ce n’est pas dans leur ADN. Ils ont réagi en champions. En continuant à se battre. Juste après la reprise, Leonard a manqué un tir de près. Stephen Curry a capté le rebond et il a filé de l’autre côté du parquet. Il a fini par trouver Klay Thompson pour un nouveau tir lointain de l’arrière All-Star. 100-103.

• Stephen Curry et Klay Thompson, sacrés Warriors 

Kyle Lowry, si bon jusqu’alors, notamment en début de quatrième quart temps, a eu un mauvais passage. Il a raté sa tentative à trois-points. Mais il a surtout perdu un ballon qui a finalement mené à un panier primé difficile de Curry. 103-103 ! Avec à peine plus d’une minute à jouer. Un match relancé. Leonard a aussi raté sa tentative extérieure quelques instants plus tard. Nouveau rebond de Steph. Et nouveau panier primé des Warriors ! Encore l’inévitable Thompson, auteur de 26 points avec 7 tirs derrière l’arc hier soir. 106-103.

Le coup de massue. La salle climatisée. Lowry a réduit la marque et les Raptors ont eu une dernière occasion de repasser devant. Pour le titre. Kawhi Leonard a eu la balle entre les mains. Mais l’excellente défense de Thompson et d’un Andre Iguodala qui a jailli en aide a forcé la star à lâcher la gonfle.

« Deux défenseurs sont venus sur moi. Je ne sais pas si j’aurais pu tirer. Ce n’est pas facile face à une prise-à-deux », expliquait l’intéressé.

Le match que les Toronto Raptors ne devaient pas perdre

La balle a bien circulé et elle est arrivée dans les mains de Lowry, derrière la ligne à trois-points dans le corner. Il a pris son tir mais Draymond Green a déboulé à temps pour dévier la trajectoire du ballon. Victoire des Warriors.

Changement d’ambiance. C’était peut-être le match à ne pas perdre pour Toronto. Oui, ils avaient un avantage de 3-1. Oui, ils ont encore deux occasions pour finir champions NBA. Mais c’était-là qu’il fallait tuer cette série. Après le coup de chaud monumental de Kawhi Leonard. Les Dubs sont relancés avec cette victoire. Ils vont jouer le Game 6 à domicile, le tout dernier de leur Histoire à l’Oracle Arena ! Ils vont absolument vouloir offrir une dernière belle note à leur public qu’il affectionne tant. Cette équipe a un rapport particulier avec ses supporters. Ils vont vouloir le faire « pour Kevin », en référence à Durant qui s’est blessé après avoir donné ce qu’il pouvait lors d’un retour express dans le Game 5.

Si les doubles-champions en titre gagnent ce prochain match, l’élan aura complètement changé de camp. Avec la bague qui se jouerait sur une ultime rencontre. Une fin rêvée pour cette belle finale.

Rouillé. Lent. Gras. Maladroit. Nerveux. DeMarcus Cousins paraissait tellement à l’Ouest lors des deux derniers matches qu’il était difficile de l’imaginer peser en faveur des Golden State Warriors lors de ce Game 5 décisif. Nous ne sommes même pas persuadés que Steve Kerr ait envisagé de le faire jouer en premier lieu. Le temps de jeu du pivot All-Star diminuait d’ailleurs à chaque match : 28 lors d’un très bon Game 2, 19 celui d’après et enfin 15 au Game 4. Il était éventuellement parti vers un « DNP » avec le retour de Kevin Durant.

Mais voilà, KD s’est blessé en début de deuxième quart temps. Il a rejoint le vestiaire en boitant, touché à la jambe. Alors le coach des doubles-champions en titre s’est tourné vers un joueur qui n’a peur de rien. DMC. Ce dernier a eu un impact dès son entrée en jeu. Il a imposé sa présence physique aux défenseurs des Toronto Raptors. Et il a pris le dessus quand il avait l’avantage de taille. Inspiré, plus vif après deux jours de repos, l’intérieur a été bon des deux côtés du parquet avant la mi-temps.

Cousins a apporté du scoring, ce qui est toujours important pour Golden State dès que Durant n’est pas sur le parquet. 9 points en l’espace de cinq minutes. Il a fait quelques belles passes. Quelques belles actions défensives. Surtout, il a maintenu son équipe en vie alors qu’elle aurait pu s’écrouler après la sortie de son meilleur joueur. Mentalement, les Californiens n’ont pas craqué. En grande partie parce que Cousins les a aidé à creuser l’écart dans des minutes clés du match.

C’est fort de la part du bonhomme. C’est un signe de son caractère si particulier. Il est resté prêt à jouer alors qu’il savait sans doute que son temps de jeu était amené à diminuer. Ce n’est pas facile à gérer. Encore moins après une année aussi galère marquée par une déchirure au tendon d’Achille, une longue période de convalescence et une nouvelle blessure dès le premier match des playoffs. Il tient le cap malgré les épreuves.

DeMarcus Cousins a terminé avec 14 points et 6 rebonds en 20 minutes. Il a aussi volé un ballon et bloqué un contre. Il a planté un trois-points. 6 sur 8 aux tirs d’ailleurs. Il a été un point de fixation intéressant dans la raquette. Sa présence a forcé les Raptors à faire des prises-à-deux et il a bien ressorti les ballons. Ça a créé des espaces et ça a permis aux Warriors d’obtenir des tirs ouverts.

Alors certes, ses qualités de défenseur laissent encore à désirer, ses déplacements latéraux son lents et les Raptors ont souvent cherché le switsh pour qu'il se retrouve en situation de 1x1, face à Leonard (sur son 2e 3-pts DMC est trop loin) puis face à Lowry (l’ancien joueur des Pelicans est pris de vitesse et contre le lay-up de Lowry en phase descendante). On peut clairement admettre qu'il s’est un peu planté dans le money time, surtout sur cette faute offensive qui aurait pu coûter très cher aux Warriors dans les 20 dernières secondes. Mais il a aussi posé de bons écrans pour libérer Curry et Thompson et a apporté une présence dissuasive, notamment au rebond, dans le money time. En quelque sorte, il a été le facteur X de ce Game 5. La grande question, maintenant, consiste à savoir s'il pourra renouveler la performance lors du Game 6. L'avenir des Warriors en dépend aussi.

Les highlights de DeMarcus Cousins

#DubNation @boogiecousins plays a key role off the @warriors bench in the Game 5 win, recording 14 PTS (6-8 FGM), 6 REB! #StrengthInNumbers #NBAFinals

Game 6: Thursday (6/13), 9pm/et, ABC & TSN pic.twitter.com/IBodNHh1ht

— NBA (@NBA) June 11, 2019

Ça sentait le K.O. Kawhi Leonard venait de prendre le match à son compte. 10 points de suite pour le meilleur joueur des playoffs. En seulement deux minutes. Le coup de chaud tant attendu du probable MVP des finales. Et dans son sillage, les Toronto Raptors ont pris pour la première fois le contrôle de la partie. 103-97. Moins de trois minutes à jouer. Les supporters canadiens se préparaient déjà à célébrer le premier titre de l’Histoire de la franchise. Mais c’était sans compter sur les Splash Brothers, Stephen Curry et Klay Thompson.

Game 5 : Les Warriors restent en vie !

Alors que tout semblait plié, eux n’ont pas lâché. Alors que la foule hurlait de joie, ils ont gardé leur sang-froid. Et ils ont climatisé la salle avec trois tirs primés. Le premier de Thompson, sur une passe de son meneur qui avait capté un rebond défensif quelques secondes auparavant. Puis c’est Curry lui-même qui a égalisé à 103 partout à un peu plus d’une minute du buzzer. Il a pris un rebond de plus après un raté de Leonard dans la foulée. Un rebond qui a mené au tir assassin de son partenaire du backcourt, terriblement décisif pour faire repasser devant les Golden State Warriors. 106-103. Un 9-0 qui a sauvé la saison de leur équipe.

☔️ @StephenCurry30 (31 PTS, 5 3PM, 8 REB, 7 AST) and @KlayThompson (26 PTS, 7 3PM) help the @warriors win in Toronto to force a Game 6! #StrengthInNumbers #NBAFinals

Game 6: Thursday (6/13), 9pm/et, ABC & TSN pic.twitter.com/SkndtHKV8V

— NBA (@NBA) June 11, 2019

Après le match, leurs explications étaient simples : « juste continuer à tirer » pour Steph. Continuer à jouer. Malgré les trois défaites en quatre matches depuis le début des finales. Malgré la blessure de Kevin Durant. Et même malgré les chances d’un triplé qui se sont fortement réduites depuis quelques jours. Ces gars-là ne vont rien lâcher jusqu’à la dernière seconde.

Klay Thompson et Stephen Curry : âme de guerriers, âmes des Warriors

Il y avait presque un élan d’optimisme du côté des doubles-champions en titre avant ce Game 5. Déjà parce que le retour de KD était pressenti. Mais aussi parce que, pour la première fois depuis longtemps, les Californiens retrouvaient un statut d’outsiders qui leur avait peut-être manqué. Ils savent résister à la pression. Ils l’ont déjà prouvé à de nombreuses reprises et encore une fois hier soir. Mais les attentes permanentes les ont épuisés. Là, ils peuvent revenir dans la peau du chasseur. Un rôle qui réussit bien à Stephen Curry et Klay Thompson.

Ils sont l’âme de cette équipe. Des Warriors dans l’âme, aussi. Au point où Durant est parfois relégué au second plan alors qu’il est le meilleur joueur du monde. S’il y a bien une équipe capable de renverser un 1-3, c’est Golden State. Même si c’est paradoxalement la seule formation de l’Histoire à avoir subi une telle remontée en finales NBA (contre les Cleveland Cavaliers, en 2016). Un exploit de la sorte, ils l’ont même déjà fait… en 2016, contre… Durant et le Thunder en finales de Conférence Ouest. Déjà sous l’impulsion des Splash Brothers.

Game 5 was the 4th time that both Stephen Curry and Klay Thompson hit 5 3-pt FG in the same NBA Finals game as teammates.

No other duo has done so more than once. pic.twitter.com/6WKYXPFBya

— ESPN Insights (@ESPNInsights) June 11, 2019

Ils ont la recette. Jouer dur jusqu’au bout et prendre un paquet de tirs. 44 à eux deux hier soir. Dont 27 derrière l’arc. Pour 12 réussites. 7 pour le seul Thompson. 57 points en cumulé sur les 106 des Warriors. 31 pour Steph, 26 pour Klay.

« Ils ont incroyables. D’incroyables shooteurs et d’incroyables compétiteurs », notait un Steve Kerr admiratif.

Tous les regards seront braqués sur eux lors du prochain match. Le tout dernier à l’Oracle Arena, la terre de leurs plus grands exploits. Ça promet un carton. Peut-être qu’ils ne gagneront pas. Peut-être qu’ils ne seront pas adroits. Mais ce qui est sûr, c’est qu’ils se battront. Ce sont bien deux sacrés guerriers.

On sentait que les nouvelles ne seraient pas bonnes. Kevin Durant a quitté la Scotiabank Arena en béquilles et avec une chaussure de protection, après sa blessure au début du 2e quart-temps du game 5 des Finales NBA. Bob Myers, le General Manager des Golden State Warriors, a eu du mal à contenir ses larmes devant la presse au sortir de la rencontre. Il a rappelé que l'équipe avait pris toutes les précautions avec son ailier et qu'elle a consulté plusieurs experts avant que KD n'obtienne le feu vert. Il a aussi rappelé que la première blessure était bel et bien au mollet, et pas au tendon d'Achille.

"C'est une blessure au tendon d'Achille. Je n'en connais pas l'étendue. Kevin passera une IRM demain matin. (...)

Il a été autorisé à jouer ce soir. C'était une décision collégiale. Je ne crois pas qu'il faille blâmer qui que ce soit. Mais je sais dans quel monde nous sommes, et si vous voulez blâmer quelqu'un, c'est moi. Je suis en charge des opérations basket", a expliqué Myers aux journalistes.

Le GM a également tenu à réfuter que KD n'a pas pensé à l'équipe en ne revenant pas plus tôt :

"KD adore jouer au basket et les gens qui mettaient en doute sa volonté de revenir dans cette équipe avaient tort. Il est l'une des personnes les plus incomprises. C'est un bon coéquipier et une bonne personne. Ce n'est pas juste."

Heartbreaking. (via @nbaontnt) pic.twitter.com/JYuI6ef7lA

— SLAM (@SLAMonline) 11 juin 2019

KD avait pourtant réalisé un début de match tonitruant, malgré les craintes légitimes. En un peu moins de 12 minutes, il a mis 11 points, réussissant ses trois tentatives à trois-points et ajouté 2 rebonds. Puis à 9'46 dans le deuxième quart, le double MVP des Finales s'est effondré. Reconduit par Andre Iguodala et Stephen Curry au vestiaire, Kevin Durant s'est ensuite isolé de longues minutes avant de quitter la salle au cours du 3e quart-temps. Il n'a donc pas vu son équipe survivre. Les Golden State Warriors l'ont emporté (106-105) face aux Toronto Raptors et ont l'opportunité d'égaliser dans la nuit de jeudi à vendredi à l'Oracle Arena.

Ce sera évidemment sans Kevin Durant, "qui a sacrifié son corps pour nous", comme l'a déploré Stephen Curry après le coup de sifflet final.

Durant leaving Scotiabank Arena on crutches pic.twitter.com/eccyf5bB8f

— Phil Barber (@Skinny_Post) 11 juin 2019

Les Golden State Warriors sont dos au mur. Ils sont menés une manche à trois par les Toronto Raptors en finales NBA. Chaque rencontre est désormais un match couperet. Il y avait donc des raisons d’être démoralisé après la défaite lors du Game 4. Mais Draymond Green a pris la parole pour s’assurer que tout le monde gardait le bon état d’esprit.

« Draymond a fait un super discours », raconte Kevon Looney. « Il s’est assuré que l’on garde la tête haute. Il nous a dit de rester confiants. ‘On sait qui nous sommes. Nous ne sommes pas arrivés jusque là en abandonnant. Nous avons toujours cru et nous avons des gars ici qui ont déjà été sous-estimé.’ Je pense que nous allons embrasser ce challenge. Tout le monde pense que nous allons perde. Ça va être fun d’être à nouveau les underdogs. Nous n’avons pas eu ce statut depuis longtemps. On va essayer de prouver à tout le monde qu’ils ont tort.

C’est un défi difficile. Comme le dit Steve [Kerr], il y a une raison pour laquelle on se balance du champagne les uns sur les autres à la fin de la saison. C’est dur. Ça ne sera pas facile. Rien n’est facile en finales NBA. Toronto est une super équipe. Ils ont faim. Mais nous sommes capables de gagner. »

C’est dans ces moments-là que l’on saisit encore un peu plus l’importance de Draymond Green dans le vestiaire des Warriors.

C'est tout le Canada qui vibre pour ses Toronto Raptors depuis quelques semaines. La franchise déchaîne les passions et chaque victoire est célébrée, notamment dans l'Ontario. Plus qu'une victoire et l'équipe du Nord sera sacrée championne NBA. Un événement que les Torontois ne veulent surtout pas manquer. Illustration avec ces fans qui ont carrément campé devant Jurassic Park, la fan zone ouverte par l'organisation, pour être sûr de voir le match de ce soir sur écran géant.

Raptors fans are camping out in line for Jurassic Park *days* in advance 😱 pic.twitter.com/ARjBL8eN37

— TSN (@TSN_Sports) June 9, 2019

L'engouement est vraiment complètement dingue. Il y avait donc des supporters des Toronto Raptors postés dès dimanche alors que le Game 5 est prévu pour ce soir.

Quand les Toronto Raptors ont fait venir Marc Gasol en février dernier, Serge Ibaka, pourtant excellent depuis le début de la saison, a été contraint de prendre place sur le banc. Et de s’habituer expressément à un nouveau rôle en cours d’exercice. Il a été sacrifié pour le collectif. Pour un objectif plus grand que soi : le titre NBA. Quelques mois plus tard, ça paye. Le natif de Brazzaville a embrassé sa nouvelle mission. Cette nuit, il a fait la différence pour la franchise canadienne qui n’est plus qu’à une petite victoire d’être sacrée.

Le Congolais avait déjà été très précieux lors de la deuxième mi-temps du match précédent. Il avait notamment terminé avec 6 blocks en coupant complètement l’accès au cercle aux attaquants adverses. Il en a calé deux de plus lors du Game 4. Mais son apport dépassait largement le cadre de la défense. Bien lancé par Nick Nurse, dont le coaching est vraiment intéressant sur ces finales, l’ancien joueur du Thunder et du Magic a amené de l’énergie au sein d’une partie hachée, sans grande intensité.

Surtout, il a apporté de l’adresse quand quasiment tous les autres acteurs sur le parquet manquaient de réussite. Lui était précis. De près, à une main. Ou à mi-distance, aux « elbows » de la raquette, la zone qu’il affectionne particulièrement. Et même à trois-points ! Avec une séquence block suivi d’un tir extérieur qui a lancé un run des Raptors dans le troisième quart temps. Il a été le parfait lieutenant de Kawhi Leonard à ce moment-là. Ils ont mis 23 points à eux deux sur la période. Soit deux de plus que les Golden State Warriors.

Serge Ibaka a ensuite profité d’une défense hasardeuse des Californiens pour cavaler dans les espaces et conclure au dunk à deux reprises. Eux n’avaient plus de jus. Lui était en pleine forme. Avec 20 points, 9 sur 12 aux tirs, 4 rebonds et 2 blocks, il a été le facteur X de la rencontre pour Toronto. Et d’ici quelques jours, il fêtera peut-être son premier titre de champion NBA.

Et une, et deux, et trois victoires. Plus qu’une et c’est plié. Et s’il ne faut pas enterrer les Golden State Warriors, il est possible que les Toronto Raptors bouclent ces finales comme ils les ont commencées : avec un succès dans leur salle. Ce qui serait là l’opportunité de fêter le premier titre de leur Histoire devant des supporters bouillants et amoureux de leur franchise. Bon, là, on se projette. Peut-être un peu à chaud. Mais il y a des raisons d’être optimiste pour cette équipe.

Elle a encore une fois pris le dessus sur les doubles-champions en titre cette nuit (105-92). Ça fait déjà trois victoires en quatre rencontres. La deuxième de suite par plus de dix points d’écart. Le retour de Klay Thompson, 28 points, s’est fait ressentir pour les Californiens mais l’arrière All-Star n’a pas suffi à combler l’écart de niveau entre les deux formations.

Ces Toronto Raptors sont plus forts. Par « ces », on parle bien de ce groupe à cet instant précis. Nous l’avons écrit à plusieurs reprises depuis le début des playoffs : Kawhi Leonard a transformé cette franchise en quelques mois seulement. Déjà parce qu’il est le meilleur joueur sur le terrain et ça fait souvent la différence. On dit que le meilleur joueur sur le parquet fait gagner la série. Ça se vérifie une fois de plus. L’ancien franchise player des San Antonio Spurs a inscrit 36 points cette nuit. Dont 17 dans le troisième quart temps, moment où les Canadiens ont creusé l’écart après avoir été menés tout au long de la première mi-temps.

Leonard les a métamorphosés dans l’attitude. Avant, les Raptors étaient considérés comme fragiles mentalement. Ils sont devenus des tueurs. Ils ne paniquent pas. Même quand ils ratent des tirs, comme c’était le cas lors des deux premiers quart temps cette nuit. Ils comptaient 11 points de retard mais ils sont restés calmes. Sûrs de leur force. Ils ont l’avantage psychologique sur Golden State depuis le début de la série. Avec le fait de posséder le meilleur joueur dans ses rangs, ça fait deux avantages non négligeables.

LE RÉSUMÉ DU GAME 3 : Les Toronto Raptors foncent vers le titre

Ils sont aussi plus forts en défense. Et même en attaque à vrai dire. Ça joue mieux, la balle circule plus et les Canadiens ont nettement moins de mal à se créer des tirs ouverts que leurs adversaires. Ils les ont ratés en première période, ils les ont mis en deuxième et la donne a été bouleversée. Pour Golden State, marquer un panier est parfois une véritable tannée. Stephen Curry lutte avec deux ou trois défenseurs sur lui. Ses coéquipiers, hormis Thompson, sont incapables de planter de loin avec régularité. Les Toronto Raptors ont même un bien meilleur banc. Fred VanVleet a été très précieux lors des trois premiers matches de la série. Cette nuit, c’est Serge Ibaka qui s’est illustré avec 20 points.

Ces Golden State Warriors sont dominés. Par « ces », on parle bien de ce groupe à cet instant précis. Sans Kevin Durant, toujours convalescent après sa blessure au mollet. Steve Kerr a promis que KD était fortement susceptible de revenir au Game 5 mais on ne sait toujours pas si c’est une info ou de l’intox. Sans lui, l’équipe se repose sur trois All-Stars éreintés par cinq finales de suite. Cette formation arrive en fin de cycle. Elle reste brillante. C’est peut-être le plus beau run de l’Histoire. Mais là, il y a besoin d’un coup de fraîcheur.

Les Raptors ont gagné les matches offensifs (le Game 1). Les matches d’adresse. Et même ce match haché. Ils sont juste supérieurs. Et, sauf énorme retournement de situation, ils seront bientôt champions NBA.

Il y a un terme qui revient souvent dans les émissions, les articles ou les podcasts traitant l’actualité sportive : le « facteur X ». Il est devenu tellement courant que l’on ne prend finalement même plus la peine de le définir. En NBA, ça peut se traduire par la performance – inattendue – d’un joueur qui fait la différence. Le petit truc en plus qui fait pencher la balance. Et souvent, ça se lie avec des paniers décisifs. Ce « facteur X » depuis le début des finales, c’est Fred VanVleet.

Les Toronto Raptors ne mèneraient peut-être pas 2-1 s’il n’avait pas été là. Peut-être qu’ils ne seraient même pas en train de disputer leurs premières finales. Parce que cela fait quelques semaines déjà que le meneur back-up de Kyle Lowry est héroïque. C’était pourtant mal parti. Sixième homme en chef de la franchise canadienne depuis la saison dernière, il a très mal entamé les playoffs. Seulement 20 paniers rentrés en 78 tentatives entre le Game 1 du premier tour contre Orlando et le Game 3 des finales de Conférence contre Milwaukee. Dont un horrible 8 sur 41 à trois-points. Vraiment pas le style du bonhomme.

Il était complètement à la rue. La cause ? Probablement le stress lié non pas seulement à la compétition… mais surtout à la fin de grosses de sa femme. Crevé, il enchaînait les allers et retours pour la soutenir. Avec donc peu de sommeil. La solution ? Et bien la naissance de son deuxième enfant ! Le jeune homme de 25 ans a été libéré d’un poids. Et ça s’est de suite senti sur le terrain.

Après un match à 1 sur 8 à trois-points, VanVleet a claqué un 3 sur 3 derrière l’arc, pour 13 points, lors du Game 4 contre les Bucks. Les Raptors sont revenus à 2-2 grâce à ce succès. Plus fort encore, il a planté 21 points avec 7 sur 9 à trois-points, son record, lors d’un Game 5 de la plus haute importance ! Puis 14 points avec 4 sur 5 de loin pour en finir lors du Game 6. Soit 14 sur 17 à trois-points sur la fin de la série. Gigantesque.

FOCUS : « VanBrick » est redevenu VanVleet

Il est évident que son réveil soudain a eu une forte influence sur la qualification des Dinos, qui ont renversé un 0-2 en gagnant quatre rencontres de suite. Fred VanVleet est arrivé en finales en pleine confiance, à l’image de son équipe. Il n’est pas descendu de son nuage depuis. Son apport lors du match d’ouverture a été non négligeable avec 15 points à 5 sur 8 aux tirs. Tout roulait pour Toronto à chaque fois qu’il prenait place sur le parquet. Les Canadiens ont perdu le duel suivant, mais il avait tout essayé. Il a terminé avec un différentiel positif en 38 minutes (+3) alors que sa formation a perdu de 5 points. Il a inscrit 17 points au total. C’est notamment lui qui a stoppé l’hémorragie avec un tir primé lors que les Warriors ont calé un 18-0 au retour des vestiaires.

La simple lecture du boxscore du Game 3 pourrait laisser penser qu’il a fait un match correct, sans plus. 11 points, 4 sur 8 aux tirs, 3 sur 6 à trois-points, 3 rebonds, 2 passes, 3 interceptions et un différentiel de +4. Mais c’est un leurre. Il a été crucial dans ce succès des Raptors plus disputé que ce que le score l’indique (123-109). Tous ses paniers ont été inscrits dans des moments importants ! En fait, à chaque fois que Golden State calait un run pour revenir à 7 points, il répondait avec un trois-points. C’est d’ailleurs lui qui a tué le match pour de bon avec ce tir acrobatique en fin de partie. Steve Kerr a agité le drapeau blanc et il a sorti ses titulaires après ce shoot.

Fred VanVleet, On Fleek

« On Fleek » : argot. Peut définir un style parfait, sans défaut.

On a beaucoup évoqué les tirs assassins de Fred VanVleet. Parce qu’ils sont marquants. Le scoring, ça se voit. Mais son impact s’étend au-delà des paniers marqués. Il amène son énergie. Une grosse défense sur Stephen Curry aussi. Son impact nous rappelle un peu celui de J.J. Barea lors des finales NBA 2011. Ils ont tous les deux le même rôle de joker offensif en sortie de banc. Deux joueurs sous-estimés de par leur taille et leur physique. Mais deux joueurs clés. Le Portoricain avait lui aussi pesé sur une finale, en 2011. Ses 17 et 15 points lors des Game 5 et 6 ont joué une grande importance dans le titre des Dallas Mavericks de Dirk Nowitzki. Ensemble, ils ont fait tomber le « Big Three » du Miami Heat.

Les comparaisons s’arrêtent là. VanVleet et les siens s’attaquent eux aussi à une armada assez spectaculaire. Pour battre ces Warriors, il faudra plus que Kawhi Leonard. Même face à des doubles-champions en titre pas au complet. VanVleet peut-être l’une des clés.