Le contrecoup du titre de l’an dernier ? Le Oklahoma City Thunder enchaîne les pépins physiques en cascade cette saison. Il faut dire que remporter le trophée en NBA demande tellement d’efforts que, forcément, ça laisse des traces. C’est une manière d’analyser les nombreux blessés au sein de l’effectif géré par Mark Daigneault. Avec encore deux joueurs touchés lors de la victoire contre les New York Knicks (100-103) la nuit dernière : Alex Caruso et Isaiah Hartenstein.

Le premier s’est fait mal à la hanche après avoir pris un coup. Il a joué 12 minutes (3 points, 4 rebonds) avant de sortir. Le second sentait une nouvelle douleur au mollet et il n’est plus rentré après avoir capté 5 rebonds sans marquer sur ses 17 minutes de jeu. Dans les deux cas, la situation ne serait pas dramatique a priori. Le staff veut juste prendre le maximum de prudence avec les hommes clés de sa rotation. Caruso comme Hartenstein vont maintenant être réévalués dans les prochains jours.

Ils rejoignent une longue liste de blessés puisque Jalen Williams (ischios) et Ajay Mitchell (abdominaux) manquent encore à l’appel tandis que Shai Gilgeous-Alexander (abdominaux) pourrait lui aussi être ménagé de temps à autre. La situation est parfois un peu plus inquiétante pour Isaiah Hartenstein, qui a déjà manqué beaucoup de matches pour ce même problème au mollet.

Le Thunder est toujours premier à l’Ouest et dispose même du meilleur bilan NBA. Les champions en titre restent les grands favoris à leur propre succession. Mais pour le faire, ils auront besoin d’être en bonne santé, même s’ils ont de la profondeur d’effectif.

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Un long parcours en playoffs, ça laisse des traces sur les corps la saison d'après. C'est l'une des raisons pour lesquelles les champions NBA ont autant de mal à faire le doublé ces dernières années. Le Oklahoma City Thunder, qui domine complètement la ligue sur ce début de saison, semble avoir une chance légitime de remporter une deuxième bague à la suite. Et pourtant, la franchise n'échappe pas à ce constat sur les conséquences des campagnes éreintantes du printemps précédent. Les joueurs de Mark Daigneaut sont rarement au complet. Alors que Jalen Williams vient de revenir, c'est un autre titulaire qui rejoint désormais l'infirmerie : Isaiah Hartenstein.

Touché au mollet, il sera absent 10 à 14 jours selon les informations rapportées par ESPN. S'il n'est pas aussi important que Shai Gilgeous-Alexander ou Chet Holmgren, le pivot américano-allemand tourne tout de même à plus de 12 points et 10 rebonds depuis le début de la saison. Il a participé à quasiment tous les matches gagnés par le Thunder, qui affiche un bilan de 19-1. Son apport n'est pas si simple à combler, même si l'effectif d'OKC est particulièrement profond.

Affronter le Thunder, c’est ouvrir une fenêtre sur l’enfer. Avec un effectif composé de défenseurs monstrueux, des pestes sur les lignes arrière aux cerbères qui protègent le panier, Oklahoma City a construit la meilleure défense de la NBA et fait vivre un supplice à ses adversaires.

C’est ce qui permet au groupe de Mark Daigneault, premier de la Conférence Ouest, de s’imposer comme l’une des meilleures équipes de la NBA cette saison. Avec le deuxième meilleur différentiel de la ligue (+11 sur 100 possessions), il talonne les quasi invincibles Cavaliers (+11,8). Pourtant, les deux franchises ont adopté des approches diamétralement opposées.

Alors que leurs homologues de l’Est brillent par leur attaque électrisante, Oklahoma City se distingue par sa défense irrespirable. Avec un style ultra-agressif, ils traquent chaque ballon sans relâche, étouffent leurs adversaires et transforment la moindre opportunité en contre-attaque.

« Nous voulons être le genre de défense qui déstabilise l’attaque adverse », avait annoncé Daigneault le 30 octobre, après une victoire face aux Spurs (103-93) où le Thunder avait réalisé 18 interceptions, un record cette saison. « Nous voulons que ce soit difficile de jouer contre nous. » Et c’est exactement ce qui définit son collectif cette année.

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Casser les attaques adverses, la spécialité du Thunder

Malgré les blessures d’Isaiah Hartenstein en début de saison et de Chet Holmgren, le Thunder est la défense la plus efficace de la NBA. L’équipe ne concède que 103,2 points sur 100 possessions — 11 de moins que la moyenne de la ligue. Mais au-delà des statistiques, cette domination saute aux yeux tant ils sèment le chaos dans les rangs ennemis.

Avec des spécialistes comme Luguentz Dort, Alex Caruso et Cason Wallace, Oklahoma City a mis en place l’une des défenses les plus agressives sur les lignes arrière. Ils cherchent constamment à arracher le ballon des mains de leurs adversaires et à couper les lignes de passe. Cette approche perturbatrice s’avère terriblement efficace : ils génèrent 12 interceptions pour 100 possessions, de loin la meilleure moyenne de la ligue.

Face à ces teignes, aucun relâchement n’est permis. La moindre erreur se paie aussitôt. En pick-and-roll, par exemple, le porteur de balle perd la possession une fois sur quatre (24 %) selon Basketball Index. Un véritable purgatoire.

Cette capacité à casser les attaques adverses nourrit directement leur propre attaque. En effet, ils jouent 17,8 % de leurs possessions en transition, la troisième meilleure moyenne de la ligue, dont deux tiers après une interception, selon Cleaning the Glass. Dans ces situations de jeu rapide, ils affichent une efficacité remarquable (116,5 points/100 possessions). C’est dans le tumulte qu’ils tirent leur épingle du jeu.

« Une grande partie de notre attaque découle directement de notre défense », analysait Jalen Williams après la défaite du Thunder face aux Spurs le 19 novembre (104-110). « Notre attaque est nettement meilleure quand nous sommes plus investis défensivement […] C’est notre agressivité en défense qui nous permet d’obtenir des stops et de partir en transition. C’est à partir de là que nous pouvons vraiment dérouler notre jeu. »

Des défenseurs d’élite et interchangeables

Même lorsque l’attaque parvient à conserver le ballon, il faut encore le mettre dans le panier. Une évidence sur le papier, mais un véritable casse-tête sur le terrain face à cet effectif extrêmement mobile, capable de switcher sur tous les écrans sans offrir de véritable mismatch.

Jalen Williams possède une polyvalence rare qui lui permet de défendre tous les postes, y compris les pivots, dont il se charge régulièrement. Luguentz Dort a le physique pour contenir n’importe quel joueur de la ligue, tandis que la mobilité de Chet Holmgren lui permet de s’adapter à toutes les situations. La liste ne s’arrête pas là. Tant dans le cinq majeur que sur le banc, cette interchangeabilité constitue la pierre angulaire du système défensif d’Oklahoma City.

Depuis le début de la saison, la franchise expérimente avec des lineups small ball qui se sont révélés particulièrement redoutables. Peu d’équipes — peut-être même aucune — peuvent aligner comme elle cinq extérieurs aussi polyvalents et performants, capables de switcher face à n’importe quel adversaire tout en maintenant une pression constante sur le ballon.

Les attaques adverses se retrouvent parfois à cibler Shai Gilgeous-Alexander, qui a généralement un avantage physique sur son adversaire et qui reste un défenseur très solide. Un choix qui en dit long sur le talent défensif de ses coéquipiers.

Une polyvalence inégalée en NBA

Mais le Thunder ne s’obstine pas à switcher systématiquement. Il s’adapte. Il compte une grande variété de défenseurs dans son effectif, et Mark Daigneault, incontestablement parmi les meilleurs coaches de la ligue, sait parfaitement tirer le maximum de chaque profil. Son groupe peut aussi bien passer au-dessus des écrans que garder un protecteur de cercle en drop coverage ou défendre en zone. Ils peuvent sensiblement tout faire, et ajustent leur approche selon l’adversaire et la situation.

Et même sans Chet Holmgren, l’un des meilleurs défenseurs intérieurs de la ligue et candidat sérieux au titre de DPOY, l’équipe se maintient dans l’élite en termes de protection de cercle grâce à sa créativité. Leurs ailiers parviennent à camoufler le manque dans la raquette, en attendant que le socle de leur défense soit de retour.

Jalen Williams défend ainsi des pivots 25 % du temps, et Alex Caruso 22 %. On a également vu des joueurs comme Dillon Jones ou le Français Ousmane Dieng dans ce rôle. Ils appliquent toujours la même pression sur le ballon, allant parfois jusqu’à des prises à deux ou trois lorsqu’un joueur reçoit la balle dans la raquette.

Malgré leur style très orienté vers l’extérieur, Oklahoma City ne laisse rien passer à l’intérieur. Ils sont la deuxième équipe qui conteste le plus de tirs près du cercle (6,31 toutes les 75 possessions, soit 42,11 % des tirs, à quelques dixièmes de la première place de la NBA). Ils figurent ainsi parmi les équipes qui altèrent le plus le pourcentage de réussite de leurs adversaires à l’intérieur depuis le début de la saison. Une anomalie, compte tenu de leur agressivité.

La muraille du Thunder n’a pas vraiment de faille. Dotée d’une polyvalence et d’un niveau de talent sans équivalent en NBA, l’équipe a construit l’une des meilleures défenses de ces dernières années. Et à mesure que le projet de la franchise arrivera à maturité, il ne serait finalement pas surprenant qu’elle devienne l’une des meilleures défenses de l’Histoire.

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Isaiah Hartenstein est l'une des belles recrues de l'intersaison pour OKC, après avoir explosé la saison dernière avec les Knicks. Malheureusement, les fans du Thunder devront patienter avant de voir l'intérieur américano-allemand faire ses débuts sous ses nouvelles couleurs.

D'après Shams Charania d'ESPN, Hartenstein s'est blessé lors du match de pré-saison entre Denver et OKC et souffre d'une fracture à la main gauche. Il est du coup contraint d'observer une période de repos de 5 à 6 semaines avant que le staff médical ne réévalue son état.

Il est évidemment préférable pour le Thunder et Isaiah Hartenstein que la blessure survienne maintenant plutôt que juste avant les playoffs, mais cela va quand même handicaper l'équipe en termes de profondeur et de rotation intérieure dans ce début de saison. L'ancien joueur des Clippers et des Knicks devrait pouvoir revenir début décembre, au sein d'un groupe qui ne vise rien d'autre qu'une finale de Conférence au minimum après avoir été sorti au 2e tour par le futur champion Dallas la saison dernière.

La Tier List des équipes 2024-2025 : Le Haut du panier

Priorité des Knicks derrière OG Anunoby au terme d'une seconde saison aboutie à New York, Isaiah Hartenstein a rejoint Oklahoma City cet été. L'ancien de Kaunas a décliné l'offre de prolongation de Gotham City, à hauteur de 72,5M$ sur 4 ans, pour s'engager auprès du Thunder pour un montant de 87,0M$ sur 3 ans. Soit la bagatelle de 11M$ de plus par an dans l'Oklahoma. Un contrat que le pivot ne pouvait évidemment pas refuser, comme il le racontait mardi au New York Post.

"Je me devais de me mettre à l'abri pour le reste de ma vie. Mais si ça n'avait pas été le Thunder, il est probable que je serais resté à NY, quitte à consentir à un effort financier. Car j'ai adoré mon passage là-bas." Un choix cornélien que le natif de l'Oregon expliquait de manière très pragmatique. "Aujourd'hui j'ai l'opportunité d'être bien payé en continuant de jouer pour une équipe compétitive. C'est ce qui a fait la différence."

Confirmant que les Knicks avaient proposé le maximum pour le prolonger au regard de leurs contraintes financières, Hartenstein confiait également que Jalen brunson s'était fendu d'un discours pour le retenir. "Ils voulaient vraiment me garder, et j'ai beaucoup apprécié les mots de Jalen. C'était une décision très difficile, mais je ne pouvais pas laisser passer une telle opportunité."

Ironie de l'histoire, Jalen Brunson rempilait aux Knicks deux semaines après la signature de l'intérieur à OKC, laissant 113M$ sur la table des négociations pour permettre aux Knicks de garder davantage de flexibilité. Un geste que ne pouvait se permettre Isaiah Hartenstein, comme il l'expliquait en conclusion. "Nous ne sommes pas dans la même situation. Jalen a déjà gagné 100M$ en NBA. Cela étant, ils ne sont pas nombreux à faire ce genre de sacrifices dans la ligue. J'ai beaucoup de respect, en tant que joueur comme en tant qu'homme, pour ce qu'il a fait."

Avec l'arrivée de Bridges et le gros contrat d'OG Anunoby, on savait que les Knicks ne pourraient pas s'aligner sur les offres qui seraient faites à son pivot. C'est confirmé.

Sam Presti et l'Oklahoma City Thunder ont proposé un deal de 87 millions sur 3 ans à Isaiah Hartenstein. L'ancien Knicks touchera donc 29 millions par saison sur les 3 prochaines années. Une très belle progression salariale pour celui qui émargeait à peine à 9 million la saison dernière.

Isaiah Hartenstein va ajouter de la taille et de la puissance dans une raquette d'OKC qui en manquait cruellement, comme on a pu le constater pendant ces derniers playoffs. Avec son activité au rebond et sa défense, l'ancien Knicks qui vient de fêter ses 26 ans devrait être un bon fit pour cette jeune équipe ambitieuse.

En effet, Sam Presti avait parfaitement ciblé la faiblesse de sa jeune équipe. Classée 27e au rebond la saison dernière, il était absolument nécessaire de renforcer ce secteur crucial, surtout pour un groupe qui a comme ambition de remporter un titre NBA à court ou moyen terme. Hartenstein était le 22e meilleur rebondeur de NBA la saison dernière et même le 5e meilleur au rebond offensif !

Hartenstein’s agents Aaron Mintz and Drew Morrison of @CAA_basketball closed on deal with Sam Presti in early hours of Monday, sources said. Huge offseason for Thunder in adding two of league’s best role players — Hartenstein and Alex Caruso. https://t.co/kZE7zn5ULT

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) July 1, 2024

Doté d'un QI basket solide, de bonnes mains et une qualité de passe en nette progression, Hartenstein aura un rôle intéressant à jouer dans le système très ouvert d'OKC.

Il tournait la saison dernière à 7,8 points, 8,3 rebonds, 2,5 assists, 1,2 steals 1,1 contre de moyenne en 25,3 minutes avec les Knicks. Pendant les playoffs, avec la blessure de Robinson, il avait profité de minutes en très nette progression et avait su tenir son rang.

New York a réalisé un superbe coup hier en récupérant Mikal Bridges au nez et à la barbe de nombreux prétendants parmi lesquels Houston, Philadelphie et New Orleans, quitte à laisser sur la table une montagne de choix de draft. Qu'importe, les Knicks sont bel et bien déterminés à devenir un contender la saison prochaine après un excellent exercice 2023-2024 (50v-32d, 2ème à l'Est derrière les Celtics).

La franchise de Gotham n'entend pas pour autant s'arrêter là et devrait donner la priorité à la resignature d’O.G. Anunoby (14,1 pts à 48,8% dont 39,4% à 3 points, 4,4 rbds et 1,5 ast avec NY cette saison), déterminant en playoffs avant sa blessure et dont le profil de 3 and D de luxe convient parfaitement au style de jeu prôné par Tom Thibodeau. Mais au sortir de premières négociations infructueuses qui ont conduit le joueur de 26 ans à décliner sa player option de 19,9M$ pour 2024-2025, le front office de Big Apple n’a plus le droit à l’erreur.

Et la note s’annonce salée pour la franchise new-yorkaise à en croire un dirigeant NBA resté anonyme cité par Fred Katz de The Athletic, évoquant une situation similaire à celle de Pascal Siakam, resigné pour le max par Indiana. Un contexte qui pourrait forcer N.Y., face aux nombreuses offres que le natif de Londres s’apprête à recevoir, a débourser la bagatelle de 35M$ par an pour s’attacher ses services. Un montant qui ferait d’O.G. Anunoby l’un des role players (4eme ou 5eme option offensive, aucune sélection All-Star) les mieux payés de la ligue.

Un choix logique au regard de la valeur du joueur et de son style de jeu, non sans conséquence sur les espoirs de Big Apple de resigner Isaiah Hartenstein, free agent cet été. Car après sa belle saison aux Knicks (7,8 pts, 8,3 rbds, 2,5 asts, 1,2 blk et 1,1 stl), ponctuée par de bons playoffs en l’absence de Mitchell Robinson, la cote de l’ancien joueur de Kaunas est au plus haut. Il se murmure ainsi qu’il en coutera 20M$ la saison pour attirer l’intérieur gaucher. Une somme supérieure aux 16M$ annuels que les Knicks sont capables de lui offrir au regard du cap space de la franchise, qui en plus de Mikal Bridges (23,3M$ et 24,9M$ les deux prochaines années), compte un certain nombre de gros contrats (35M$ pour Anunoby, 30M$ pour Randle, 25M$ pour Brunson, 18,1M$ pour Hart).

Mikal Bridges’ side made it clear to Nets he wanted to be a Knick. But Nets didn’t have to trade him. Knicks made an offer BKN couldn’t refuse. More on that, why Isaiah Hartenstein is unlikely to be back & what it means for OG Anunoby & more here: pic.twitter.com/Zu5uMmeAFd

— Ian Begley (@IanBegley) June 26, 2024

Le Oklahoma City Thunder et les New York Knicks ont tous les deux connu un bon parcours en playoffs, soldé par des défaites au second tour dans leur Conférence respective. Les deux franchises ont des éléments sur lesquels s’appuyer pour revenir plus fortes l’an prochain. Pour ça, il va falloir faire les choix les plus judicieux afin de renforcer l’effectif. Et elles pourraient toutes les deux se tourner vers le même joueur, à savoir Isaiah Hartenstein.

Le pivot évoluait déjà à Manhattan cette saison mais il sera free agent le premier juillet. Selon les sources du New York Post, le Thunder serait fortement intéressé par le joueur de 26 ans. L’organisation pourrait lui proposer un contrat assez court, sur deux saisons par exemple, mais avec un salaire élevé – comprendre ici supérieur à 20 millions annuels. Un deal qui offre de la flexibilité à chacune des parties concernées.

Les Knicks veulent évidemment conserver Isaiah Hartenstein mais la question du coût est plus délicate pour les New-yorkais. En effet, le Thunder a 35 millions disponibles sous le Cap et peut donc se permettre de dépenser. La situation est moins évidente dans la grosse pomme, surtout avec le contrat d’OG Anunoby à renégocier. Les Knicks peuvent éventuellement offrir 72 millions sur quatre ans à Hartenstein en espérant qu’il choisisse de miser sur la continuité et un contrat plus long. Ça représente tout de même une somme non négligeable pour un club qui paye aussi Mitchell Robinson 14 et 12 millions sur les deux prochaines années.

Oklahoma City a besoin d’un autre intérieur pour épauler Chet Holmgren. Hartenstein peut être vu comme un backup ou un titulaire en décalant la jeune star au poste quatre.

Avec ce qu'il a apporté aux New York Knicks tout au long de la saison et en playoffs au gré des absences et des déceptions, Isaiah Hartenstein était probablement le meilleur rapport qualité/prix en NBA cette saison. L'ancien joueur des Los Angeles Clippers et des Houston Rockets touchait 9 millions de dollars à New York, soit le 171e salaire de la ligue. Avec son apport statistique (plus de 8 points et 8 rebonds en playoffs) et encore plus pour ce qu'il a amené concrètement sur le parquet, le joueur de 26 ans a été absolument phénoménal pour les Knicks et n'était clairement pas seulement le 171e meilleur joueur de toute la NBA...

En fin de contrat cet été, Isaiah Hartenstein va tirer profit de ses accomplissements et il est probable que son banquier, comme sa famille, se frotte les mains. D'après Evan Sidery de Forbes Sports, trois franchises font les yeux doux à l'international allemand (qui n'était pas dans le groupe qui a remporté la Coupe du monde) devrait ainsi recevoir des offres juteuses de la part :

• Des Knicks, qui ont adoré son apport, sublimé par les absences malheureuses de Mitchell Robinson
• Du Thunder, qui a manqué d'un joueur de son profil à l'intérieur en demi-finale de Conférence contre Dallas
• Des Pistons, qui cherchent des joueurs encore relativement jeunes capables de faire passer un cap à une équipe moribonde

Sidery croit savoir que d'autres franchises sont sur le coup, mais opèrent pour le moment dans l'ombre. Plus important : la somme que risque de se voir proposer Isaiah Hartenstein. On parle d'un contrat pouvant atteindre les 100 millions de dollars, ce qui le ferait évidemment basculer dans une autre galaxie en termes d'attentes sportives et de confort de vie.

Son dossier sera en tout cas à suivre de près durant l'intersaison, où il sera l'un des big men les plus courtisés à n'en pas douter.

Julius Randle : les Knicks n’envisagent pas de le trader… pour combien de temps ?

Les New York Knicks ont réalisé un début de Free Agency assez intéressant. Après la grosse opération bouclée avec Jalen Brunson, les dirigeants new-yorkais sont rapidement passés à l'offensive pour le pivot Isaiah Hartenstein.

Auteur de performances intéressantes aux Los Angeles Clippers, le jeune intérieur incarnait un joueur convoité. Notamment en raison de la faiblesse de cette FA à ce poste. Et il en a ainsi profité pour obtenir un joli contrat. 16 millions de dollars sur 2 ans, selon le journaliste de The Athletic Shams Charania.

Free agent center Isaiah Hartenstein has agreed to a two-year, $16 million-plus deal with the New York Knicks, sources tell @TheAthletic @Stadium. Fully guaranteed deal for Hartenstein.

— Shams Charania (@ShamsCharania) June 30, 2022

Avec cette signature, les Knicks se protègent. Car sur cet été, il y a le cas Mitchell Robinson à régler. Et si Hartenstein représente surtout un bon remplaçant, il va permettre à New York d'aborder le dossier Robinson avec sérénité.

En tout cas, en sortie de banc, le natif d'Eugene a montré de bonnes choses aux Clippers. Et avec un rôle un peu plus important, il peut véritablement faire du bien au sein de la rotation du coach Tom Thibodeau.

Free Agency NBA 2022 : listing complet des rumeurs, trades et signatures

Pas mal d’équipes ambitieuses espéraient faire venir JaVale McGee, dont les Brooklyn Nets qui y songeaient en cas d’échec sur le dossier Drummond. Et c’est finalement dans une de ses anciennes teams que l’intérieur fantasque retourne.

L’insider Shams Charania a en effet été le premier à annoncer que les Cleveland Cavaliers finalisaient un deal pour l’envoyer aux Denver Nuggets :

The Cleveland Cavaliers are finalizing a deal to send JaVale McGee to the Denver Nuggets, sources tell @TheAthletic @Stadium.

— Shams Charania (@ShamsCharania) March 25, 2021

Son rival Adrian Wojnarowski est arrivé quelques minutes plus tard, mais avec les détails du trade. Les Cleveland Cavaliers récupèrent l’intérieur Isaiah Hartenstein et deux futurs choix protégés au second tour.

Denver is acquiring center Cleveland center JaVale McGee for Isaiah Hartenstein and two future protected second-round picks, sources tell ESPN.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) March 25, 2021

Pas de surprise, les Cleveland Cavaliers n'avaient absolument aucun intérêt à le conserver. Dans une phase de reconstruction, la franchise de l'Ohio a tout intérêt à se séparer des pièces qui peuvent intéresser d'autres franchises.

Près de 6 ans après, JaVale McGee retrouve donc les Denver Nuggets où il avait tourné durant 4 saisons à 8,6 pts, 4,6 rbds et 1,8 ctres. C’est également un joueur bien plus expérimenté qu’à l’époque que récupère la franchise du Colorado. Entre-temps, il a remporté trois fois le titre, avec les Golden State Warriors et les Los Angeles Lakers. C'est donc un ajout clairement intéressant pour une équipe qui, après un début de saison très compliqué, s'est relancé et reste très ambitieuse.

LIVE deadline NBA : Tous les trades, toutes les rumeurs