« Un talent générationnel » pour Kevin Durant. « Le successeur de LeBron James », selon Steve Kerr. Un phénomène pour tous. Le premier choix incontesté de cette Draft NBA 2019. Les New Orleans Pelicans ont fait ce qui a été annoncé depuis le jour où ils ont remporté la loterie : ils ont sélectionné Zion Williamson en première position. Et voilà que le destin de la franchise peut basculer. Le simple fait d’avoir mis la main sur le first pick – et donc l’assurance de pouvoir piocher le joueur le plus attendu en NBA depuis… toujours ? – a fait exploser les demandes d’abonnement au Smoothie King Center. Tous veulent voir le prodige qui va donc débuter sa carrière avec un maillot des Pelicans.

Il n’y a jamais eu autant de « hype » autour d’un prospect. Bon, il est évident que c’est surtout une question d’époque. Le niveau d’excitation était déjà énorme quand LeBron James a débarqué du lycée à la NBA en 2003. Mais les réseaux sociaux n’avaient pas la même ampleur à ce moment-là. Aujourd’hui, ils sont incontournables et ils amplifient les mouvements.

C’est d’ailleurs d’abord sur YouTube que Williamson s’est fait un nom. Il était alors un jeune adolescent scolarisé au sein du petit établissement de Spartanburg, en Caroline du Sud. Plus grand et plus fort que ses camarades, il dominait le championnat local en dégageant une facilité assez impressionnante. C’était une machine à dunks et à highlights. Un phénomène internet. Mais le temps a prouvé qu’il était finalement bien plus que ça et c’est ce qui l’a mené à rejoindre James, Kyrie Irving ou Anthony Davis parmi les premiers choix absolument unanimes de l’Histoire de la Draft. Et ce malgré le fait qu’il soit l’un des plus jeunes joueurs de la promotion 2019.

Comparaisons historiques : l’ADN de Charles Barkley et de Larry Johnson

Son âge – il fêtera ses 19 ans début juillet – le rend encore plus excitant et intrigant. Parce que c’est déjà un colosse. Un homme parmi les enfants au lycée. Puis à la faculté. Et peut-être bientôt en NBA. Avec 129 kilos, il est déjà le deuxième joueur le plus lourd du championnat derrière le géant Boban Marjanovic ! Dingue. Il est épais mais incroyablement explosif et ça donne une impression visuelle complètement folle : celle d’un TGV avec des propulseurs. Une boule de muscle qui décolle. Un rock. Une météorite.

Certains y verront peut-être un air de Charles Barkley ou de Larry Johnson. Soit un Hall Of Famer et un All-Star. Comme eux, il est un peu petit pour jouer intérieur au sens traditionnel du terme. Il est mesuré à 2,01 (1,98 m pour les deux légendes NBA). Il est sous-dimensionné pour son poste. Même si, encore une fois, le basket a évolué et les références sont du coup bousculées. Comme eux, il est surtout puissant et explosif. C’est même le mot clé, « explosif ». Il a de l’explosivité verticale et horizontale. Rapide sur ses appuis, fort dans les jambes. Ça pourrait presque être un excellent joueur NFL – il avait d’ailleurs une offre d’une université qui voulait le convaincre de se mettre au foot US.

Sa vitesse de déplacement pour sa corpulence est terrifiante. Et sa détente… ça donne des actions ultra spectaculaires. Il est déjà réclamé pour le prochain concours de dunks en février prochain. Mais les comparaisons sont injustes – souvent parce que les jeunes prospects sont loin de pouvoir les tenir. Là, c’est encore différent. Elles sont injustes parce que Zion Williamson est un prospect unique avec une combinaison d’atouts peut-être jamais vue en NBA.

Les forces de Zion Williamson

Dans sa vidéo détaillée sur le natif de Salisbury, ESPN avance cinq points clés : son physique, sa création offensive, sa polyvalence défensif, son moteur et sa progression intéressante aux tirs.

L’aspect physiologique est prédominant. C’est ce qui se voit en premier et c’est aussi ce qui se voit le plus. Un père ancien joueur de foot US, une mère ancienne sprinteuse et un beau-père ex-basketteur à l’université. Il a un entourage qui connait le monde du sport et il a évidemment les bons gènes. Une vraie force de la nature dont les superlatifs et descriptifs viennent à manquer. Il a le corps pour briller en NBA, le championnat le plus relevé et le plus exigeant du monde. Il doit encore apprendre à s’en servir complètement et à le maîtriser pleinement. N’oublions pas qu’il n’a pour l’instant que 18 ans. Mais son physique devrait l’aider à se frayer un chemin dans les raquettes et à conclure de près malgré les contacts.

L’un des meilleurs joueurs de l’Histoire de la NCAA

Cet atout était à la fois le point le plus enthousiasmant de son jeu mais aussi celui dont découlait le plus d’interrogations : OK, il a largement pris le dessus sur des joueurs très jeunes, mais quid contre des athlètes universitaires mieux entraînés ? Les réponses n’ont pas tardé à venir. Dès août 2018, pour son premier match avec les prestigieux Blue Devils de Duke, Williamson a collé 29 points et 13 rebonds. Ce n’était qu’une rencontre amicale de pré-saison. Pour ses débuts officiels, il est monté à 28 points à 11 sur 13 aux tirs en 23 minutes pour une victoire écrasante (118-84) contre Kentucky. La machine était lancée.

Zion a ensuite roulé sur la NCAA. Des cartons, des records et des prix des places en très forte hausse à chacun de ses passages aux quatre coins du pays. L’attraction basket de l’année, toutes ligues confondues. Le plus fort, c’est qu’il justifiait cette « hype » avec un rendement exceptionnel. 33 matches, 30 minutes passées en moyenne sur le terrain, 22,6 points, 68% aux tirs, 33% à trois-points, 64% aux lancers, 8,9 rebonds, 2,1 passes, 2,1 interceptions et 1,8 block. Un PER évalué à 41,4, le plus haut de l’Histoire de la NCAA. Il a raflé quasiment toutes les récompenses individuelles : meilleur joueur de la Conférence ACC, MVP du tournoi ACC, meilleur freshman et même meilleur joueur universitaire de la saison. Seul regret, une élimination contre Michigan State en huitièmes de finale malgré 24 points et 14 rebonds du bonhomme.

Et maintenant les mêmes questions qui resurgissent : peut-il faire de même contre des adultes professionnels plus grands et plus costauds ?

Zion Williamson, un cocktail explosif

Le jeune homme n’a pas toujours été aussi grand et aussi fort. Par contre, il rêvait très tôt de devenir une star… universitaire, comme son beau-père passé par le programme de Clemson. Alors sa mère et son deuxième paternel l’ont entraîné dès le plus jeune âge. Dès 9 ans, il se levait aux aurores pour travailler ses dribbles et il affrontait déjà des joueurs parfois beaucoup plus vieux que lui. Ses parents ont tenu à apprendre les bases du jeu, notamment dans la peau d’un meneur.

Conséquence plus ou moins directe, c’est aujourd’hui un athlète très agile ce qui est d’autant plus intéressant et détonnant pour un gabarit aussi puissant. Il n’a évidemment pas le « handle » d’un meneur NBA mais il est à l’aise balle en main. Il a notamment la capacité à changer rapidement de direction mais aussi à change de rythme brusquement ce qui peut poser des difficultés aux défenseurs adverses, notamment quand des intérieurs moins mobiles auront la lourde tâche de le contenir.

Zion Williamson a le profil du basketteur qui brille voire excelle en transition dès son arrivée chez les pros. Un peu comme LeBron James, Anthony Davis ou Giannis Antetokounmpo. Il peut pousser le tempo juste après avoir pris un rebond et créer des décalages en prenant la défense de vitesse. C’est d’ailleurs un bon passeur sur jeu ouvert (« open court » en VO). Il peut aussi finir fort en déboulant au cercle. Alvin Gentry, le coach des Pelicans, est un entraîneur qui prône du basket rapide et offensif. Le rookie devrait donc avoir carte blanche pour initier et/ou conclure des contre-attaques.

Des solutions offensives, même sur demi-terrain

C’est un peu le stéréotype des joueurs aux qualités athlétiques exceptionnelles : ils manquent parfois, souvent, de créativité ou technique purement basket. Ce n’est pas nécessairement vrai pour le phénomène de cette cuvée 2019. Il a des qualités à faire valoir même quand le jeu est plus posé. Avec sa détente et sa vitesse, il sera évidemment une cible à alley-oops sur chaque pick-and-roll. Un écran sur le défenseur du porteur de balle, il roule, il décolle et il claque ça dans l’arceau.

Mais c’est dans la peau de « driver » qu’il sera peut-être encore plus attrayant. C’est un intérieur capable de créer du jeu balle en main. Mike Krzyzewski ne lui laissait malheureusement que trop peu d’opportunités à Duke, où R.J. Barrett était finalement souvent le dépositaire du flow offensif. Williamson peut initier les picks-and-roll en étant à la baguette afin d’en profiter pour foncer au panier. Les défenseurs prendront sans doute l’habitude de passer sous les écrans pour le forcer à tirer à mi-distance, a priori un point faible pour lui. Mais lui laisser prendre de l’espace revient aussi à prendre le risque de l’aider à se lancer sur quelques mètres. Sa puissance et son explosivité peuvent l’aider à tout de même se frayer un chemin au panier.

Gentry a aussi tout intérêt à le placer parfois au poste bas. Selon les statistiques avancées, il était le joueur le plus efficace de la NCAA dos au panier cette saison. Après, ce n’est pas vraiment une question de « moves » à ce stade de son développement. Son bagage technique peut s’enrichir. Il n’a pas – pas encore ? – un jeu de feintes pour faire décoller ses vis-à-vis. Il se contentait de les dégager en puissance, avec tout de même de très bons appuis. Ce n’est pas dit qu’il soit aussi efficace en NBA mais il peut clairement prendre le dessus sur des adversaires plus petits ou moins forts physiquement, et ils seront nombreux !

« Two way player », la marque des vraies stars

Contrairement à plein de jeunes prometteurs, Zion Williamson ne se contente pas d’être bon en attaque. Il cherche à avoir un impact des deux côtés du terrain. Et là encore, ces atouts physiologiques l’aident à faire la différence. Sa vitesse ne lui sert pas qu’à dépasser ses adversaires. Il l’utilise aussi pour rester face aux porteurs de ballons en défense. Cette même vitesse latérale laisse entrevoir un joueur capable de « switcher » constamment sur les écrans et ce quel que soit le profil en face, ou presque. Un avantage qui colle parfaitement au basket moderne.

Un peu comme un Draymond Green, il a la puissance pour contenir un pivot et la vivacité pour ralentir un arrière. Tout en « bonds ». Il sautille d’un coin à l’autre ce qui peut s’avérer être un défaut contre des meneurs intelligents qui sauront exploiter les espaces entre chaque bond. N’empêche qu’il a la vitesse pour recouvrir à temps même après avoir été battu et la détente pour contrer méchamment par derrière. Ainsi qu’un sacré sens du timing.

Peut-être pas assez pour être un protecteur de cercle à plein-temps dès ses débuts en NBA. Il reste limité à 2,01, là où un Giannis ou un Kevin Durant pointe à minimum 2,11. Mais sa taille ne doit pas être sous-estimée pour autant. Comme le soulignait le spécialiste ESPN Mike Schmitz, « il joue fréquemment au-dessus des sept pieds » avec son élévation verticale. C’est par exemple un très bon rebondeur. Son énergie et sa détermination l’aident à compenser ce manque relatif de centimètres. Parce qu’il joue avec dureté ce qui est rare pour un joueur aussi béni physiquement parlant. C’est un point important à souligner.

Les faiblesses de Zion Williamson

ESPN, pour garder la même référence, avait ciblé trois défauts : la régularité aux tirs, la discipline défensive et la condition physique.

L’aspect défensif sera peut-être le plus facile à régler. Parce que c’est une faiblesse qui découle de l’une de ses forces. Le jeune homme a tellement d’énergie qu’il en devient presque hyperactif. Ou plutôt trop actif. Zion a la tendance – logique – de se jeter sur le ballon. Il est clairement attiré par la gonfle. Il veut tenter des interceptions, des contres. Quitte à parfois sauter n’importe quand et n’importe comment. C’est ce qui empêche parfois un joueur gâté par la nature d’être un stoppeur d’élite. Russell Westbrook en est le parfait exemple. Zion manque de contrôle. Tout simplement parce qu’il manque d’expérience.

Les jeunes basketteurs US sont élevés à la sauce AAU où les principes du jeu sont souvent bafoués. Ils n’apprennent pas à défendre collectivement. Lui va devoir s’y mettre. Il a la mentalité et les atouts pour apprendre et répliquer ce qui lui est montré. Et à ce moment-là, il sera sans doute un défenseur vraiment intéressant. Peut-être même un candidat au DPOY à deux blocks et deux interceptions de moyenne dans quelques années si vraiment il prend le pli.

Le tir, la différence entre un All-Star et une superstar

Le tir. Le nerf de la guerre. Le basket reste un sport d’adresse. Particulièrement en ce moment, suite à la révolution lancée par Stephen Curry et les Golden State Warriors. Le spacing, les trois-points ou juste la menace que peut représenter un joueur derrière l’arc sont des éléments clés du jeu de nos jours. Alors où en est Zion Williamson à ce niveau ? Déjà, il est intéressant de constater qu’il affiche une certaine confiance quand il dégaine derrière l’arc. Il n’a pas hésité à les prendre en NCAA même s’il manque de repères. Parce qu’il manque évidemment de répétition des mouvements : il n’a quasiment jamais eu besoin de tirer pour marquer ou faire gagner.

Presque 34% à trois-points (33,8) à Duke, c’est encourageant. Mais 64% aux lancers, c’est déjà plus inquiétant. Les lancers sont considérés comme un bon indice pour évaluer le niveau d’un shooteur. Il est donc encore loin du compte. Sa mécanique est trop approximative – tenue de la balle, appuis, alignement, point de « release ». Il y a du boulot, clairement.

Et c’est important. OK, il n’en a pas vraiment eu besoin pour l’instant. Ça ne l’empêchera pas non plus d’être un bon joueur à l’échelon supérieur. Mais c’est souvent ce qui fait la différence entre les stars et les superstars : cette capacité à se créer son propre tir. Notamment dans des situations compliquées avec une défense resserrée. Il lui faut un ou plusieurs « go-to-moves ». Sinon, il va se heurter aux mêmes problèmes que ceux que rencontrent actuellement Antetokounmpo et Ben Simmons. Ou même James par le passé. Il doit devenir un joueur terrible sur demi-terrain pour vraiment s’affirmer comme une première option offensive en playoffs, au-delà du deuxième tour.

Comment les Pelicans doivent construire autour de lui ?

Quand un joueur comme lui ne développe pas un tir fiable, ça devient compliqué de lui passer la balle dans les fins de matches tendues. Les Milwaukee Bucks, qui doivent trop souvent se reposer sur Eric Bledsoe ou Khris Middleton, en savent quelque chose. Cela demande alors des extérieurs décisifs et très talentueux. Alors qu’idéalement, le dernier tir revient au meilleur joueur. « Hero ball ».

De ce fait, il sera important pour New Orleans de l’entourer de shooteurs, surtout en attendant un éventuel développement. Il y a un vrai questionnement sur sa complémentarité avec l’effectif actuel des Pelicans, du moins ce qui se met en place. Son association avec Lonzo Ball fait saliver parce qu’il promet quelques beaux alley-oops. Ils seront les deux principaux playmakers du roster. C’est toujours agréable de jouer avec le deuxième choix de la draft 2017 parce qu’il fait circuler la gonfle assez rapidement. Mais il serait idéal qu’il passe un cap sur sa créativité balle en main – agressivité, vitesse, aisance – pour mieux percuter et ainsi mieux compléter Williamson.

Le spacing potentiel des Pelicans fait aussi un peu peur. Si le staff a vraiment l’intention d’aligner Ball, Zion Williamson, Brandon Ingram et Jrue Holiday ensemble, ça peut poser problèmes. La plupart ont besoin de la balle. Ça manque de tireurs d’élite. Il faudrait qu’au moins deux de ces quatre joueurs passent la barre des 37% de réussite à trois-points avec un nombre conséquent de tentatives. Ingram est un « slasheur » qui plafonnait à 33% en moins de deux tirs à trois-points par match ! Il n’est pas le meilleur « fit » au côté du premier choix de la draft. Même pourcentage pour Lonzo, mais en 5 tirs, dont les difficultés dans ce domaine sont bien documentées. Holiday était lui à 32%...

Zion Williamson, le prochain visage de la NBA ?

La présence de Josh Hart dans le cinq, s’il retrouve sa régularité de loin, peut aider. Avec pourquoi pas un groupe « small ball » qui joue très vite.

Mais quels que soient les joueurs à ses côtés, il est amené à jouer poste quatre et poste cinq en NBA. C’est peut-être même l’avenir de la ligue : un pivot « small ball » à la Draymond Green, stratégie clé des trois titres des Golden State Warriors. Créateur balle en main, capable de « switcher » sur tous les attaquants ou presque, puissant et vif. Optimisé une fois entouré de snipers.

Ça c’est pour le futur proche. Pour l’instant, il est un jeune prospect doué sur plein de domaines mais qui n’a pas encore une spécialité définie, si ce n’est sa domination physique. Il ne faut donc pas s’attendre à ce qu’il soit de suite l’un des meilleurs joueurs NBA. C’est d’ailleurs le défi qui est face à lui, avec toute cette « hype », il doit, selon lui, « vivre aux attentes de tout le monde. Ils me voient déjà comme une superstar et non pas comme un rookie. » Il a le temps. Il sera sans doute un excellent joueur dès ses premiers matches. Avec un impact certain. La suite dépendra de lui. Dans le pire des scénarios, on l’image faire une carrière solide, un All-Star. Dans le meilleur des cas, Zion Williamson deviendra le prochain visage de la NBA.

Il est là, le premier trade de cette soirée. Il est l'oeuvre des Phoenix Suns qui voulaient se débarrasser de TJ Warren et Josh Jackson. C'est finalement le premier cité qui se voit indiquer la porte de sortie. L'ailier, auteur d'une saison à 18 points et 48% dont 42% à trois points, vient d'être expédié aux Indiana Pacers. Il y est accompagné du 32e choix de cette Draft 2019. En échange, les Phoenix Suns reçoivent du cash. La volonté est donc claire dans l'Arizona, faire le plus de place possible pour cet été. TJ Warren est sous contrat pendant encore trois ans et va toucher un peu plus de 33 millions de dollars. Plus tôt dans la soirée, ce sont les Mavs qui s'étaient intéressés au joueur de 25 ans.

Il faut préciser que ce trade ne sera officiel qu'à compter du 6 juillet prochain, en raison du salary cap (Indiana ne pourra absorber son contrat qu'après cette date). Ensuite, les Pacers auront encore 31 millions pour recruter durant la free agency. Chez les Suns, on pourra dépenser entre 21 et 29,5 millions selon la décision concernant Kelly Oubre Jr, éligible à une qualifying offer à 4,4 millions pour 2019/20.

Trade will not be finalized until July 6 when the Pacers will have room to absorb TJ Warren. Indiana will still have close to $31M in room after the trade (not including the Bogdanovic hold). Phoenix will have $21M ($29.5M w/o Oubre Jr.) after the trade. https://t.co/V3jBkqAOXi

— Bobby Marks (@BobbyMarks42) June 20, 2019

Les stats en carrière de TJ Warren :

L'élégance est souvent le maître mot lorsqu'il convient de parler de la Draft. On parle bien entendu des costumes souvent taillés pour l'occasion. Bien loin des fringues ultra décalées de James Harden et Russell Westbrook lors des matches. Mais dans une soirée, il y a toujours ce gars habillé comme un sac dont on se demande qui l'a invité. Ce mec-là, en cette Draft du 20 juin 2019, ce sera sans aucune contestation possible Bol Bol.

Le géant de 2,18m est tout simplement allé faire un tour à "Fêter et recevoir" pour prendre son costard. Ou plutôt son déguisement. Et il s'est également trompé d'évènement. C'est la seule explication que l'on puisse donner. Une immense toile d'araignée sur la veste, trop courte. Une petite sur le côté du pantalon, des Nike et des manches trop longues. Halloween, c'est déjà passé, jeune homme. Espérons qu'Adam Silver lui glisse dans l'oreille un petit avertissement vestimentaire.

Bol Bol is 🕷🕸 man pic.twitter.com/gPo20uuIwL

— The Crossover (@TheCrossover) June 20, 2019

Il y a quelques mois, les jeunes stars de Duke disputaient un match NCAA au Madison Square Garden. L’occasion pour eux de découvrir l’atmosphère d’une salle NBA avant de débarquer chez les pros. Les journalistes se sont évidemment rués sur Zion Williamson après la partie pour recueillir ses impressions. Ils lui ont notamment demandé s’il s’imaginait jouer plus souvent à New York. Avant de répondre par l’affirmative, le futur premier choix de la draft a lâché un « les Knicks, c’est l’équipe de R.J. » en faisant référence à son coéquipier R.J. Barrett.

Il se trouve qu’il ne plaisantait pas. L’ailier canadien a un vrai attrait profond pour la franchise mythique malgré ses déboires depuis de nombreuses années.

« Mon arrière grand-père, qu’il repose en paix, il était le plus grand fan des Knicks. Il m’a toujours dit que je jouerai un jour pour eux donc ça signifierait beaucoup pour moi », confie l’intéressé.

Les Knicks disposent du troisième choix de la draft NBA 2019. Et R.J. Barrett est justement annoncé comme l’un des trois meilleurs prospects de la cuvée. Il serait le favori des dirigeants new-yorkais. Ils ont tout intérêt à ne pas rater l’occasion. Ce serait déjà une très belle récompense pour la ville et l’équipe de piocher un joueur prêt à mouiller le maillot pour cette organisation.

Depuis l'acquisition du quatrième choix de cette Draft via le trade pour Anthony Davis, les Pelicans n'ont pas caché leurs intentions. Ils veulent utiliser ce pick pour trouver un joueur capable d'entourer les jeunes pousses Zion, Lonzo Ball, Brandon Ingram et Josh Hart. Depuis quelques jours, on entend les Pels dans plusieurs rumeurs, et une nouvelle a été relayée par Real GM. Marc Stein a confié qu'elle cette dernière concernerait les Timberwolves. La franchise du Minnesota possède actuellement le 11e choix et chercherait à monter dans la Draft qui aura lieu cette nuit, à partir d'une heure du matin sur BeIn Sport. Selon le journaliste du New York Times, c'est ce fameux pick #4 de NOLA qui est l'objectif des dirigeants des Wolves. L'entreprise de l'équipe de Karl-Anthony Towns serait même "agressive" sur ce dossier.

Pour le moment, on ne connait pas encore le package potentiel mais Minnesota souhaiterait pouvoir sélectionner le meneur de Vanderbilt, Darius Garland. Dans cette optique, quel joueur des Wolves peut être susceptible d'intéresser David Griffin, le nouveau président des Pelicans ? En mettant KAT hors de danger, sept éléments sont sur le grill. Les gros contrats Andrew Wiggins (27 M), Jeff Teague (19 M) et Gorgui Dieng (17 M) peuvent être proposés, mais il y a également Dario Saric et Robert Covington ou encore la belle surprise Josh Okogie.

Les Atlanta Hawks ont pas mal de flexibilité à l’approche de la draft demain soir. Ils disposent de deux choix dans le top-10, le huitième et le dixième. Le dixième étant initialement celui des Dallas Mavericks qu’ils avaient acquis en cédant Luka Doncic l’an dernier. La franchise a donc inclus ses deux atouts dans un package afin de convaincre les New York Knicks de céder leur troisième choix. Sans doute dans l’optique de piocher R.J. Barrett, attendu à ce stade de la draft.

ESPN, qui a rapporté l’information, ajoute que l’équipe de Manhattan a recalé l’offre des Hawks. Il y aura sans doute d’autres rumeurs/négociations autour des deux picks des Hawks dans les prochaines heures. Ils pourraient notamment les échanger aux New Orleans Pelicans contre le quatrième choix.

À peine arrivé chez les New Orleans Pelicans, David Griffin est en train de réaliser un boulot monstre. En plus d'avoir fait cracher jusqu'au bout les Lakers pour leur lâcher Anthony Davis (Lonzo Ball, Josh Hart, Brandon Ingram, le 4e choix de cette Draft plus deux autres premiers tours non protégés en 2020 et 2021), l'ancien dirigeant des Cavs a, comme souvent à la lottery, tiré le ticket gagnant, à savoir le 1er choix de la Draft. Un mélange de talent et de bonne étoile dont pourrait encore profiter la franchise de la Louisiane. Dans la nuit de jeudi à vendredi, NOLA aura au minimum deux joueurs à prendre : Zion Williamson et ce 4e choix.

Les Pelicans pourraient avoir trois joueur du top 10 de la Draft

À maintenant un peu plus de 48h de la Draft, NOLA a plusieurs cartes en mains pour étoffer son trésor de guerre. La rumeur d'un swap avec les Knicks (qui ont également tenté le coup avec Atlanta) pour obtenir le 3e choix, et donc reformer le duo Williamson - R.J Barrett, est tombé à l'eau. Sauf que Griffin reçoit des coups de téléphone de son homologue des Hawks. Objectif : échanger son 4e choix pour récupérer les 8e et 10e choix d'Atlanta. S'il accepte la proposition, NOLA aura donc trois joueurs issus du top 10 ! Pour nous français, ces 8e et 10e sont à peu près les places où Sekou Doumbouya devrait être choisi. Mais avec Brandon Ingram et Zion sur les postes 3-4, on ne voit pas trop les Pelicans choisir un lottery pick à ce poste

La saga est terminée. Cinq mois après avoir demandé à quitter les New Orleans Pelicans, Anthony Davis a obtenu gain de cause. Il a été envoyé aux Los Angeles Lakers, sa destination préférentielle affichée depuis février dernier. David Griffin, le GM de la franchise de Louisiane nommé il y a quelques semaines, a fait ce que son prédécesseur Dell Demps n’avait pas osé faire à l’époque. Pour sa défense, le timing n’était pas tout à fait le bon en pleine saison.

Les Pels ont donc récupéré Lonzo Ball, Brandon Ingram, Josh Hart et trois tours de draft – le 4^ème choix de 2019, un pick 2021 (protégé top-8, non protégé en 2020), un pick 2024 (non protégé) – en plus des droits de swap sur la draft 2023. Un joli paquet. Sans doute l’offre la plus conséquente pour une superstar en fin de contrat.

Griffin a essayé de faire monter les enchères auprès des Boston Celtics en utilisant les Lakers. Mais Rich Paul, l’agent de Davis, a été très bon dans sa négociation en déclarant publiquement que son client ne resterait pas plus d’un an en cas de transfert dans le Massachusetts. Une menace qui a refroidi Danny Ainge, le Président des C’s, d’inclure Jayson Tatum dans un package. Et à partir de ce moment-là, la proposition de Los Angeles avait tout simplement plus de sens.

• Avec Anthony Davis, les Lakers peuvent rêver du titre

Tatum était le joueur recherché par New Orleans – une potentielle star en devenir, ce que ne sont sans doute pas Ingram et Ball. Il sort d’une saison en demi-teinte – tout de même 16 points, 45% aux tirs, 37% à trois-points et 6 rebonds de moyenne, en partageant la balle avec d’autres stars – mais ce qu’il a montré jusqu’à présent laisse deviner un avenir plus brillant que celui de n’importe lequel des jeunes joueurs des Lakers.

Les Pelicans n’avaient de toute façon pas vraiment le choix. La valeur d’Anthony Davis aurait diminué à chaque mois le rapprochant de l’expiration de son contrat, en 2020. Il était évident qu’il ne comptait pas rester. Même après s’être entretenu avec les nouveaux dirigeants et malgré une arrivée imminente de Zion Williamson, probable premier choix de la prochaine draft.

Alors le management a fait le plein d’assets. Des jeunes joueurs, trois de 24 ans et moins (22 pour Ingram et Ball au début de la prochaine saison), et des picks. Un trésor de guerre intéressant pour compenser la perte du meilleur joueur de l’équipe depuis 2012. Est-ce vraiment de bons atouts pour autant ?

Lonzo Ball, cible prioritaire des New Orleans Pelicans

Lonzo Ball, et non Brandon Ingram, était peut-être le joueur le plus désiré par les Pelicans. La franchise manifestait déjà un intérêt persistant pour le deuxième choix de la draft 2017 dès février. S’ils avaient pu, les Lakers l’auraient sans doute gardé. Zo était notamment proche de LeBron James, un joueur avec qui il peut potentiellement « fit ». Potentiellement seulement parce que les derniers mois écoulés ont prouvé qu’il n’était pas toujours facile pour le jeune meneur d’exister autour d’une superstar qui contrôle autant le jeu.

Mais les Angelenos se devaient de le céder pour satisfaire les demandes des Pelicans. Les débuts de l’aîné Ball en NBA ont été plutôt moyens sur le plan purement statistique. Il a parfois été très bon et d’autres fois très maladroit. Ça donne quand même 10 points, 6,2 rebonds, 6,4 passes à 38% aux tirs et 31% à trois-points en 99 matches. Parce que oui, il n’a joué que 99 matches en deux ans. Son état de santé inquiète un peu. Il est souvent blessé. Il doit se renforcer et prouver qu’il peut tenir la cadence.

C’est la première étape. Ça devrait l’aider à prendre du rythme. Quand il jouait plusieurs matches d’affilée, Zo finissait par se mettre en confiance et à hausser son rendement. Le seul, c’est qu’il finissait donc par se blesser à un moment ou un autre. La deuxième étape consiste à travailler son tir – même si ça résulte aussi de la première étape. Il est passé de 36 à 40% aux tirs et de 30 à 33% à trois-points entre sa première et sa deuxième saison NBA. C’est encourageant.

Dans le meilleur des scénarios, il deviendra un excellent joueur. Peut-être un All-Star. Sans doute une pièce majeure d’un candidat au titre d’ici plusieurs saisons. Mais c’est le meilleur des scénarios. Une thèse plus neutre penchera pour un bon joueur de basket. Pas une star NBA, issue souvent attendue pour les joueurs sélectionnés à l’une des trois premières positions de la draft.

Brandon Ingram enfin libéré aux New Orleans Pelicans

Brandon Ingram a lui aussi été drafté en deuxième position. Un an avant son coéquipier, en 2016. Il était alors comparé à Kevin Durant, un rapprochement qui s’explique quasiment uniquement par leur physique longiligne. Il est grand et maigrichon, agile et à l’aise en dribble pour sa taille. Ça s’arrête-là. Ingram est un slasheur qui a besoin de la gonfle pour s’exprimer et ça ne collait pas avec LeBron James. On peut même penser que ça aurait pu partir au clash entre les deux s’ils avaient continué à cohabiter. B.I. a notamment pris le leadership en main sur le terrain même quand James est revenu de blessure. Avec un certain agacement palpable envers son aîné.

Il a d’ailleurs rapidement manifesté sa joie d’être transféré. L’ailier aura plus d’occasion de se mettre en valeur aux Pelicans. C’est tout de même un garçon à 18,3 points, 5 rebonds et 3 passes de moyenne ! Il y a un talent certain. Est-ce un futur All-Star pour autant ? Ce n’est pas dit. En tout cas, peut-être pas un multiple All-Star.

Josh Hart était le jeune joueur dont le profil collait le mieux avec James : c’est un arrière capable de bien shooter de loin et de bien défendre. Un « role player » au style très convoité en NBA. Une belle pioche des Pels, même si son potentiel est évidemment limité. Aucun de ces trois ne semblent en mesure d’assumer un jour le poids d’une franchise sur leurs épaules. Ce ne sont pas des superstars en puissance. Ils n’ont ni le talent ni le potentiel d’un Anthony Davis.

Des choix de draft mais peu de chances de récupérer une star

Les picks sont de jolis atouts supplémentaires. Mais sans être renversants pour autant. Un quatrième choix de draft, c’est propre. Mais la cuvée est surtout très forte… dans son top-3. Il y a une baisse de niveau ensuite. Il y a tout de même des joueurs très intéressants à aller chercher : Cameron Reddish (peut-être le plus gros potentiel disponible même s’il a moins de certitude que d’autres prospects), Jarrett Culver, DeAndre Hunter, etc. Sauf coup de chance, il est peu probable que l’un de ces gars-là change brutalement l’avenir de New Orleans.

Les picks 2021, 2023 (droits de swap) et 2024 seront sans doute mal placés, en fin de premier tour. Anthony Davis a signé aux Lakers pour s’y engager sur le long terme. Il devrait donc signer un contrat maximum dès 2020, le liant à l’organisation jusqu’en 2024 ou 2025. Pile dans son « Prime », lui qui est déjà l’un des six ou sept meilleurs joueurs du monde. Il va continuer à progresser. Les Angelenos ont peu de chances de manquer à nouveau les playoffs. C’est donc des picks autour du vingtième choix que vont récupérer les Pelicans. Les superstars de demain sont rarement dénichées à ce stade de la draft.

La flexibilité, ça n'a pas de prix

Mais on ne sait jamais ! Et c’est ça toute l’idée de ce transfert. Avec tous ces assets, David Griffin possède ce qui est le plus important en NBA : de la flexibilité. Un luxe. Il peut faire d’autres échanges avec ces picks. Il peut trouver un « steal » à un moment donné. De toute façon, une équipe qui se sépare de sa superstar n’est jamais compensée à sa juste valeur. Même quand un All-Star fait partie du package comme on a pu le voir avec DeMar DeRozan.

Les New Orleans Pelicans n’ont pas récupéré un joueur amené à remplacer Davis mais… peu importe ! Ils ont le premier choix de la draft pour ça. Zion Williamson est amené à devenir leur prochain visage. Par contre, si le backcourt formé par Ball et Jrue Holiday a de l’allure sur le papier, on peut se demander si les Pelicans ne manquent pas d’un créateur d’élite ballon en main. Zo fluidifie le jeu mais il manque de vitesse et d’explosivité. Ingram peut assumer ce rôle s’il passe un vrai cap (voire deux). Il faudra aussi que deux des trois extérieurs convertissent plus de 37% de leurs tirs à trois-points au coté de Zion. Sinon le spacing de l’équipe risque d’être problématique.

Mais l’avenir est excitant à New Orleans et c’est ce qui compte pour l’instant. Normalement, une franchise qui perd sa superstar sombre dans l’ennui. Là ce n’est pas du tout le cas. Au contraire, les Pelicans seront l’une des équipes à suivre l’an prochain.

Les Phoenix Suns ont beau avoir en Devin Booker un joueur qui aime monopoliser la gonfle entre les mains - et qui est d'ailleurs capable de créer du jeu - ils veulent tout de même l'associer à un meneur vétéran. le poste un est considéré comme leur point faible depuis quelques saisons maintenant. Du coup, selon les sources rapportées par Jonathan Givony, expert de la draft à ESPN, la franchise de l'Arizona serait prête à refourguer son sixième choix pour mettre la main sur un meneur de talent.

Un deal qui ne sera peut-être pas facile à conclure. Une piste peut mener à Terry Rozier. Le back-up de Kyrie Irving est jeune mais il a prouvé qu'il pouvait aligner des statistiques quand il était aligné dans le cinq majeur. Il a été l'un des membres clés du run des Celtics en finales de Conférence en 2018. Et il semble de plus en plus évident qu'il réclame un statut plus important en NBA. L'avantage, c'est qu'il n'est pas beaucoup plus vieux que Booker, Deandre Ayton et les autres talents prometteurs de Phoenix. 25 ans. Mais si transfert il y a, le garçon devra accepter un sign&trade. Surtout, n'est-ce pas cher payé de se séparer du sixième pick pour un joueur comme Rozier ?

Givony indique que Darius Garland, le deuxième meilleur meneur de la draft 2019, après Ja Morant, ne sera plus disponible en sixième position. Ce n'est pas si sûr. Mais si Phoenix veut vraiment échanger son pick, il y a encore d'autres options à exploiter. On sait que les Grizzlies veulent se séparer de Mike Conley. Mais il n'est sans doute pas chaud pour jouer au sein d'une franchise en reconstruction. Ce serait dommage, même pour les Suns. Jrue Holiday pourrait être une cible intéressante si New Orleans se décidait à vraiment repartir de zéro. Mais ça nous étonnerait tout de même.

Cam Reddish a été l'une des déceptions de la saison en NCAA. A la base, les Duke Blue Devils avaient recruté trois phénomènes : Zion Williamson, RJ Barrett et donc Reddish. Ce dernier, malgré des qualités évidentes, a eu du mal à s'exprimer pleinement sous les ordres de Coach K. Malgré tout, sa cote reste plutôt élevée à moins d'un mois de la Draft NBA et il devrait, sauf surprise, être l'un des 14 lottery-picks. Une information vient toutefois de possiblement modifier la perception des observateurs à son sujet.

Selon Shams Charania de Yahoo Sports, Cam Reddish va subir une intervention au niveau du tronc qui va le rendre inapte pendant 6 semaines. Rien de grave, mais le plus intéressant est que Reddish était apparemment gêné à ce niveau depuis le début de la saison. Ça ne peut pas tout expliquer, mais des franchises intriguées par son profil et son potentiel pourraient bien être rassurées par cette information.

Les New York Knicks étaient, dit-on, très intéressés par Cam Reddish. Et quand on sait qu'ils étudient la possibilité d'échanger leur pick n°3 contre les picks 8 et 10 des Atlanta Hawks...

Ce soir on saura enfin qui aura la chance de drafter Zion Williamson. Le numéro 1 attendu de la NBA Draft 2019 est une pépite comme on en voit rarement. Sans doute la raison pour laquelle beaucoup de NBAers (Isaiah Thomas ou encore DeMarcus Cousins) lui ont conseillé de mettre un terme à sa saison après sa blessure au genou. L’idée étant qu’avec son talent, il n’avait plus rien à prouver à ce niveau et qu’il y avait trop en jeu pour risquer de se blesser.

Un choix que Zion Williamson assure ne jamais avoir envisagé, comme il l’explique à Slam :

« Au final, peu importe de qui il s’agit, tout le monde a le droit d’avoir son avis. J’apprécie leur avis. Vraiment. Mais je me suis engagé auprès de mes frères. Donc si j’avais dû mettre un terme à ma saison, ça aurait été très égoïste de ma part. Et ça, je ne pouvais pas le faire. Rester assis sur le côté et voir tes frères combattre sans toi, sachant que tu pourrais peser sur le match, ça fait mal. Je me suis engagé et je n’allais pas revenir sur ma parole. Donc j’ai toujours su que je reviendrai. »

Surtout que Zion Williamson semble très attaché à Duke et que l’argent ne semblait pas un moteur cette année. Sinon, il aurait tranquillement attendu la draft sans prendre de risque.

« Vous ne vivez cette expérience universitaire qu’une fois. Dans une situation comme la mienne, où je fais du one-and-done, j’essaie de tirer le plus possible de cette expérience. J’adore Duke, et honnêtement, je n’ai pas envie de partir. S’il n’y avait pas tant en jeu, je serai probablement resté une année supplémentaire. Mais je ne peux pas.

Etre à Duke, c’était un rêve qui devenait réalité. Regarder sur le côté et se dire ‘Whoa, c’est pour Coach K que je joue !’ (…) C’était la meilleure année de ma vie. Alors si je pouvais revenir par une deuxième année, je le ferais, malheureusement ce n’est pas la réalité dans laquelle nous sommes. La réalité dans laquelle nous sommes, c’est que mon rêve ultime est la NBA. C’est ce dont j’ai rêvé quand j’étais gamin donc je dois atteindre cet objectif. Et je dois prendre soin de ma famille. »

Zion Williamson a même eu du mal à annoncer qu’il partait :

« Je me souviens que je faisais ma vidéo pour annoncer que je me présentais à la draft. Eh bah je ne voulais pas faire cette vidéo. Je ne veux pas partir. J’aime tout de Duke. Si les gens pensent que je dis de la merde ou que je ne dis pas la vérité, c’est leur avis. »

Qui aura la chance de drafter Zion Williamson ?

Il existe bien un scénario où une équipe ambitieuse immédiatement récupère le 1st pick et se dit qu'il vaut mieux l'utiliser dans un trade, mais les chances sont quand même minimes. Même les Los Angeles Lakers et leur attractivité en berne n'oseraient sans doute pas. On peut donc affirmer à 99.9% que la franchise qui tirera le gros lot cette nuit sera celle qui draftera Zion Williamson le 20 juin prochain. Ce n'est quand même pas rien. On n'est jamais sûrs de rien, mais Zion fait partie de ceux qui donnent l'impression d'être des valeurs sûres et des incarnations futures de la NBA après leur parcours universitaire. Depuis le début de la décennie, il n'y a sans doute qu'avec Kyrie Irving, Anthony Davis et Ben Simmons que l'on a eu cette sensation.

Rappelons les pourcentages de chance pour que chaque équipe présente dans cette loterie décroche le first pick :

Les trois plus gros cancres de la saison régulière, à savoir les Phoenix Suns, les New York Knicks et les Cleveland Cavaliers, ont pour la première fois cette année la même chance théorique : 14%.

Derrière, c'est décroissant.

Les Chicago Bulls (12.5%), les Atlanta Hawks (10.5%), les Washington Wizards (9%) ont un espoir raisonnable de prétendre à une "zionification". Pour les autres, c'est du long shot. Les New Orleans Pelicans, les Memphis Grizzlies et les Dallas Mavericks ont 6%. Devront espérer un miracle : les Minnesota Timberwolves (3%), les Los Angeles Lakers (2%), les Charlotte Hornets (1%), le Miami Heat (1%) et les Sacramento Kings (1%).

On rappellera quand même que l'impossible se réalise parfois au point d'alimenter les théories du complot. L'année où Chicago a drafté Derrick Rose, les Bulls avaient 1.7% de chances d'obtenir le 1st pick. Quinze ans plus tôt, en 1993, Orlando, avec 1.5% de chances, avait pu drafter Chris Webber en #1 avant de le trader contre Penny Hardaway. En 2011, Cleveland toujours, n'avait que 2.8% de décrocher le 1st pick. Le pick obtenu grâce à un trade précédent avec les Clippers s'était donc transformé en... Kyrie Irving.

Les Hawks vont-ils voler le pick des Mavs mis en jeu dans le trade Doncic/Young ?

Lorsque les Atlanta Hawks ont échangé Luka Doncic contre Trae Young le soir de la Draft 2018, il y avait quand même une petite gâterie cachée dans la transaction. On saura cette nuit si celle-ci va se matérialiser ou non. Dans tous les cas, les Hawks disposent de leur 1er tour et ont de bonnes chances de drafter l'un des meilleurs talents de la cuvée. Mais si le pick de Dallas se situe au-delà du top 5, Atlanta le récupérera et pourra alors se targuer de posséder deux jeunes joueurs talentueux de plus, ou utiliser ce gros asset dans une transaction pour améliorer leur roster déjà intéressant.

Le scénario rêvé pour Atlanta : ils tirent le 1st pick (donc Zion Williamson) et les Mavs sont contraints de leur envoyer le pick; qui ne peut être compris qu'entre le 9e et le 13e s'il est effectivement hors du top 5.

Pat Ewing bouclera-t-il la boucle pour les Knicks ?

Depuis que le grand Pat a été drafté avec le 1st pick en 1985 lors de la première loterie de l'histoire (les complotistes aiment rappeler les théories de la "Frozen Envelope" ou de l'enveloppe cornée pour permettre à David Stern de ramener NYC sur le devant de la scène), les New York Knicks ont connu un paquet de saisons décevantes. Mais jamais Gotham n'a pu jouir à nouveau de l'opportunité de drafter avant tout le monde. Et donc, potentiellement, du meilleur joueur de sa classe de Draft et d'un talent possiblement transcendant. Même les saisons volontairement dramatiques sportivement n'ont pas pu être exploitées au maximum, soit parce que les Knicks avaient déjà bazardé leur 1er tour dans une transaction foireuse, soit parce que la chance ne leur a pas souri.

Le plus haut pick tiré par New York depuis 1985 ? Le 4e, en 2015, utilisé pour sélectionner Kristaps Porzingis. Ce serait un clin d'oeil sympathique (mais pas forcément mérité vu le personnage qui possède la franchise) que Pat Ewing soit l'homme qui ramène le 1st pick à Big Apple.

Les Cavs vont-ils encore avoir le cul bordé de nouilles ?

On dit souvent que lorsque l'on n'est pas un gros marché et que l'on ne peut du coup pas trop compter sur l'intérêt des free-agents de luxe, mieux vaut avoir de la chance au tirage. Les Cleveland Cavaliers sont quelque part bénis des dieux. Leur capacité à drafter LeBron James avec le 1st pick en 2003 ne doit rien au hasard. Ils avaient, avec 22.5%, les meilleures chances d'hériter du pick grâce à une belle saison de lose. Mais là où la plupart des franchises doivent attendre 20 ans pour retirer le gros lot, celle de l'Ohio a fait banco sur la durée.

Après le premier départ du "King" en 2010 pour exporter ses talents à South Beach, ça n'a pas traîné. En 2011, Cleveland pu drafter Kyrie Irving en première position malgré 2.8% de chances avant la loterie. Deux ans plus tard, en 2013, bingo again. Malgré la troisième meilleure chance théorique, les Cavs héritent du 1st pick et l'utilisent pour... Anthony Bennett, l'année où Victor Oladipo, Giannis Antetokounmpo et Rudy Gobert débarquent en NBA. Le loto est clément une fois de plus avec Cleveland l'année suivante. Avec seulement 1.7% de chances, la propriété de Dan Gilbert décroche le 1st pick (Andrew Wiggins) et s'en sert pour monter un trade avec Minnesota pour faire venir Kevin Love, qui sera l'un des lieutenants de LeBron James, de retour après quatre ans d'exil.

Cinq ans après sa dernière participation à la loterie, Cleveland sera-t-il encore frappé par la grâce ?

Pourquoi les Celtics ont-ils envoyé un représentant ?

Parce que Danny Ainge n'a pas encore épuisé son trésor de guerre, pardi ! Au petit jeu des trades et opérations passées, Boston peut se retrouver avec deux jolis picks. Si les Sacramento Kings ne décrochent pas le 1st pick (si c'est le cas, il reviendra à Philadelphie), ils seront obligés d'envoyer leur pick à Boston. Si les Memphis Grizzlies n'ont pas de pick dans le top 8, ce sera à nouveau les Celtics qui s'en délecteront. Memphis a quand même 31% de chances d'hériter du pick n°8, mais 34% de tomber sur le n°9 et d'être donc obligé de l'envoyer sous paquet cadeau à Danny Ainge.

Qui sont les potentiels porte-bonheur ?

Chaque équipe présente dans cette loterie a envoyé un représentant dans l'espoir qu'il soit leur trèfle à quatre feuilles. Parfois, on peut se demander si certaines équipes n'ont pas simplement choisi la seule personne disponible et pas encore partie en vacances...

Dans l'ordre alphabétique, donc :

Atlanta Hawks - Jami Gertz, l'actrice américaine, co-propriétaire de la franchise avec son mari.

Boston Celtics - Rich Gotham, le discret président des Celtics, souvent éclipsé par Danny Ainge ou le proprio Wyc Grousbeck. Les gars se sont sans doute dit, "il s'appelle Gotham, l'un des surnoms de New York, ça peut marcher".

Charlotte Hornets - James Borrego, le head coach.

Chicago Bulls - Horace Grant, l'homme aux goggles, élement-clé des trois premiers titres des Bulls et aujourd'hui conseiller spécial du président.

Cleveland Cavaliers - Nick Gilbert, le fils du propriétaire Dan Gilbert, opéré d'une tumeur au cerveau l'année dernière.

Dallas Mavericks - Cynthia Marshall, PDG de la franchise. Mark Cuban s'est sans doute dit qu'après le scandale autour de l'atmosphère toxique pour les employées des Mavs pendant des années, il fallait marquer le coup...

Los Angeles Lakers - Kyle Kuzma, probablement parce qu'il n'y a plus aucun dirigeant sûr d'être encore là à la rentrée ?

Memphis Grizzlies - Elliott Perry, actionnaire minoritaire.

Miami Heat - Alonzo Mourning, vice-président du programme de développement des joueurs. C'est toujours bon de montrer qu'il reste un peu de star power dans la franchise après la retraite de Dwyane Wade.

Minnesota Timberwolves - Gersson Rosas, tout juste nommé président des opérations basket.

New Orleans Pelicans - Alvin Gentry, le head coach.

New York Knicks - Le Grand Pat, 34 ans après.

Philadelphie Sixers - Chris Heck, le président. Comme ça, si Philly décroche le 1st pick grâce à Sacramento, on pourra s'exclamer : "What the Heck ?!"

Phoenix Suns - Deandre Ayton, le 1st pick 2019. Les Suns voulaient sans doute envoyer Josh Jackson, mais il a eu quelques petits soucis avec la police...

Washington Wizards : Raul Fernandez, le vice-président de la franchise. Pour amener la même réussite que les Capitals, l'équipe de NHL championne 2018 qu'il a chapeautée ?

Zion Williamson a été présenté toute la saison comme LE prospect incontournable de ces dernières années. Il est évidemment attendu en première position le soir de la draft. Mais c’est à quelques mois de la grande kermesse de juin que les premières rumeurs naissent un peu partout sur la toile. Selon The Athletic, les Phoenix Suns auraient une toute autre cible s’ils venaient à récupérer le premier choix pour la deuxième année de suite : Ja Morant.

Le média US cite des sources qui évoquent un intérêt particulier du GM des Suns, James Jones, pour le meneur qui a fait sensation pendant la saison. Honnêtement, on reste très sceptiques. On sait que c’est Phoenix et que s’il y a bien une équipe qui peut faire un choix étrange comme ça, c’est la franchise de l’Arizona.

Mais la spéculation semble un peu facile. Déjà, c’est facile de tirer sur les Suns (la preuve). Ensuite, c’est facile de faire le rapprochement entre Ja Morant, un meneur, et une équipe qui se cherche un poste un – au passage, pas idéal d’associer un joueur qui a besoin de la balle avec Devin Booker.

Morant est un excellent jeune joueur, ce n’est pas une attaque contre lui. Mais on voit très mal une franchise passer sa chance de drafter Zion Williamson. Même Phoenix.

Sauf surprise, Sekou Doumbouya va rejoindre le contingent français en NBA la saison prochaine. Son agent Bouna Ndiaye l'a confirmé à ESPN vendredi, le jeune joueur de Limoges a inscrit son nom à la Draft 2019. Si on peut affirmer que Doumbouya jouera dans la grande ligue, c'est parce que sa cote reste élevée aux Etats-Unis avec beaucoup de projections qui le voient parmi les lottery-picks et la quasi-totalité des Mock Drafts qui ne le font pas sortir du top 20.

Le poste 4 passé par l'INSEP devra s'assurer que les franchises continuent de lui faire les yeux doux lors des échéances des semaines qui viennent, entre le Draft Combine, les entretiens individuels et les workouts avec ou sans camarades de cuvée.

Pour mieux connaître la personnalité de Sekou Doumbouya et son histoire, on vous recommande ce sujet de RMC Sport diffusé il y a quelques jours.

📺 Magnifique reportage signé #Buzzer
🏀 "Sekou Doumbouya, de Conakry à la NBA"

🔥 Il jouera en NBA la saison prochaine c'est une certitude, et pourrait même figurer dans le top 10 de la Draft. pic.twitter.com/CEmo8mH7SO

— RMC Sport Buzzer (@RMCSportBuzzer) 16 avril 2019

Personne n'avait de doutes, mais l'annonce commençait à traîner un peu. Après ses camarades RJ Barrett et Cameron Reddish, Zion Williamson a annoncé lundi soir qu'il se présentait à la Draft NBA 2019. Le phénomène de Duke avait indiqué, au sortir de la défaite de son équipe dans le Tournoi NCAA, qu'il devait consulter ses proches et sa famille avant de prendre sa décision. C'est chose faite et le désormais ex-Blue Devil va pouvoir tranquillement gérer sa cote de popularité jusqu'au 20 juin. Zion a remercié tout le monde à Duke pour l'expérience, notamment Coach K.

"J'ai appris tellement de lui en un an que je me suis dit que je ne connaissais rien au basketball avant", a précisé Zion Williamson sur son compte Instagram.

Dans deux mois, c'est sur la scène du Barclays Center, très vraisemblablement avant tous les autres candidats, que l'on reverra le garçon qui a boosté les chiffres d'audience de la NCAA de plus de 15% cette saison.

Il ne manque plus que Zion Williamson. Après R.J. Barrett, c'est Cameron Reddish qui a annoncé son intention de se présenter à la prochaine draft NBA. Les trois joueurs formés un trio redoutable à Duke. Ils étaient même annoncés aux trois premières places de la draft avant le coup d'envoi de la saison universitaire. La cote de Reddish a été revue à la baisse depuis. L'ailier a eu du mal à trouver sa place au côté de ses deux coéquipiers monstrueux. Il a souvent été utilisé sans le ballon, lui qui peut aussi être un bon playmaker.

https://www.instagram.com/p/BwIa-E3l6SF/?utm_source=ig_embed

Avec 13 points de moyenne, il n'a pas fait fantasmer les scouts. Mais son potentiel est indéniable et il est tout de même attendu parmi les quinze premiers choix de la draft. Peut-être même dans le top dix.

Via The Score

Virginia a remporté le Final Four NCAA hier soir. Place maintenant à la draft pour les prospects les plus prometteurs du pays. Nickeil Alexander-Walker de... Virginia Tech (pas l'équipe championne) a donc décidé de se présenter. Fait intéressant (ou non), il est le cousin de Shai Gilgeous-Alexander. Les deux joueurs évoluent d'ailleurs au même poste. NAW est annoncé au premier tour de la draft. Il tournait à plus de 16 points, 4 rebonds et 4 passes pour sa deuxième année universitaire.

Autre joueur qui s'inscrit à la draft, Carson Edwards, auteur d'un bon tournoi avec Purdue. Son âge (21 ans) et sa taille (1,85 m) l'empêcheront d'être pioché haut mais ce scoreur fou - 24 pts en NCAA - pourrait servir de joker offensif à une franchise NBA.

On ne verra donc pas Zion Williamson dans le Final Four du Tournoi NCAA. Une petite déception, forcément, mais impossible de reprocher quoi que ce soit au prodige des Blue Devils. Zion a fait apprécier Duke, la fac la plus détestée du pays, à des gens dont la seule raison d'être est d'attendre l'élimination de la bande à Coach K tous les ans et qui renfileront le costume de hater à la prochaine rentrée des classes. En moins d'un an, le phénomène de Caroline du Nord a été la figure de proue absolument parfaite de l'élite du basket universitaire. Si la NBA était immanquablement dans un coin de sa tête dès le début, Zion a été un bon client pour les médias, un coéquipier adoré et un adversaire encensé. Même au sortir de l'élimination face à Michigan State, Williamson a respecté les fans et les étudiants de Durham. Plutôt que d'annoncer dans la seconde - comme Lonzo Ball et d'autres avant lui - qu'il ne serait plus là l'an prochain et avait, en gros, d'autres chats plus lucratifs à fouetter, le garçon a d'abord voulu mettre en avant son expérience.

"Les lumières, les caméras, l'action... Dès le moment où l'on est arrivés sur le campus, cette saison a été un film. Il n'a pas eu la meilleure des fins, mais ça a tout de même été un super film et je suis heureux d'en avoir fait partie. [...] Être ensemble sur et en dehors du terrain, c'est ce qui nous a fait prendre du plaisir à jouer ensemble. On n'a pas seulement traîné entre freshmen. Toute l'équipe était ensemble. La fraternité était réelle. Ce n'est pas juste de la propagande ou quelque chose de fabriqué pour les réseaux sociaux. On s'aime tous et on a tous joué l'un pour l'autre", a-t-il expliqué dans des propos recueillis par USA Today.

Il a répondu aux attentes et les a dépassées

Ce n'est qu'une fois la question directement posée que Zion Williamson a reconnu qu'il y avait "de grandes chances qu'il se présente à la Draft", mais qu'il devait d'abord en discuter avec ses parents. Outre le spectacle sans commune mesure que le probable n°1 de la Draft 2019 a offert tout au long de la saison, son comportement et son humilité ont presque autant marqué les gens que son talent. Beaucoup de joueurs de 18 ans avec des attentes similaires autour d'eux et une exposition médiatique aussi folle auraient pété un plomb. Ou se seraient retrouvés au moins une fois dans une embrouille parce que des adversaires les ont ciblés ou ont voulu "se les payer"... Zion Williamson a constamment affiché un sourire, une bonhomie et, déjà, un professionnalisme qui ont conforté les GM de la grande ligue dans leur analyse des forces en présence pour la prochaine cuvée.

"Il est différent de tous les joueurs vedettes qui pensent être LE gars. Il est bien plus calme. Il ne dit pas de la merde sur le terrain. J'ai essayé de lui parler pour le provoquer, mais ça l'a simplement fait sourire", relatait George Blagojevic de Hartford chez Watch Stadium. "C'est un bon gamin. Il ne fait pas de trashtalk. Il montre beaucoup de passion sur le terrain, surtout après une grosse action, mais c'est tout. Je lui ai accidentellement envoyé un coup de coude dans le nez et il a simplement continué à jouer, sans rien dire", se souvenait Myles Stephens de Princeton dans le même article.

Et maintenant ?

La prochaine fois que l'on reverra Zion Williamson sur un parquet, ce sera en NBA et avec au moins autant de pression que lors des derniers mois de sa vie d'adolescent. Quelle que soit la franchise qui misera sur lui, elle récupérera un talent cristallisant et un joueur qui semble prêt à assumer ses responsabilités avec gourmandise et maturité. A priori, sa mission sera l'une des suivantes :

- Redresser les New York Knicks et leur redonner un peu du lustre d'antan malgré une culture de la lose développée sous James Dolan.

- Rendre un peu plus excitants des Phoenix Suns eux aussi dirigés de façon assez curieuse pour ne pas dire handicapante.

- Marcher sur les traces de LeBron James à Cleveland.

- Faire passer un cap aux Chicago Bulls et ramener de l'excitation à Windy City.

- Se greffer au noyau de jeunes talents des Atlanta Hawks pour en être la figure de proue.

Quelle que soit la tâche qui lui reviendra, on a envie de croire en lui.

Une blessure a malheureusement privé Bol Bol de quasiment toute sa première saison universitaire. Première et unique année en NCAA en réalité. Parce que le géant a décidé de se présenter à la draft même sans avoir participé au tournoi universitaire. Et vu sa cote, ça se comprend tout à fait. Il a donc engagé un agent avec l’intention de passer pro. Il va se présenter à la prochaine draft NBA.

Bol Bol est l’un des prospects les plus convoités de la cuvée. Parce que sa taille et sa mobilité, ainsi que son adresse extérieure, font du pivot un joueur intrigant pour les scouts. Le fils de Manute Bol devrait non seulement suivre les traces de son père mais peut aussi potentiellement s’imposer comme un joueur majeur au sein d’une franchise.

Il n’a joué que neuf matches NCAA avec les Ducks d’Oregon mais ses statistiques parlaient pour lui. 21 points par match, plus de 9 rebonds, 52% à trois-points et presque 9 blocks. Si son dossier médical s’avère solide – il s’est blessé sévèrement à la cheville – il est fort probable qu’il soit drafté parmi les dix premiers.

Via ESPN

1- Zion Williamson (Duke) - F/C - 2m

A ce stade de la saison et avec ce que le garçon a montré jusque-là, même une grave blessure ne remettrait sans doute pas en question son statut de n°1. Les quatre équipes qui tankent de la manière la plus démonstrative (New York, Phoenix, Cleveland et Chicago) ont bien compris que dans cette classe de Draft, il y avait Zion, un talent transcendant et capable d'être l'un des visages de la NBA des années 2020, et les autres. Lorsqu'on ne connaissait de lui que sa domination athlétique relayée par des vidéos en high school, on se demandait s'il n'aurait pas un jeu un peu unidimensionnel. On ne sait jamais comment le talent d'un joueur se retranscrit en NBA, mais Williamson a tout ce qu'il faut pour devenir un crack et un two-way player comme l'exige la NBA aujourd'hui.

Dans un rôle de point forward ou de pivot undersized, Zion devrait pouvoir transformer n'importe quelle franchise à la dérive pour lui faire emprunter un chemin plus prometteur. En dehors d'un nombre de pertes de balle un peu trop élevé pour son poste et d'un shoot à 3 points en développement (il est plus en avance que ne l'étaient des joueurs devenus assez fiables dans l'exercice au bout de quelques années), l'arsenal est complet et assez terrifiant. Zion Williamson ne fait "que" 2 mètres, mais son omniprésence, son énergie et son gabarit surnaturel donnent l'impression qu'on à affaire à un 7 footer.

Un autre atout un peu sous-coté chez lui, c'est sa personnalité et sa maturité. De Coach K à ses adversaires en passant par ses coéquipiers, tout le monde est bluffé par le calme et la maturité dégagés par Zion en dehors du terrain, alors qu'il est le lycéen à la hype la plus élevée depuis LeBron James. Le "King" n'avait alors pas à gérer l'attention et le fourmillement constants créés par les réseaux sociaux.

Qu'importe l'équipe dont le nom sortira en premier lors de la loterie, elle pourra se frotter les mains et ne mettra a priori pas longtemps à arrêter son choix sur la locomotive de Caroline du Nord.