L'issue ne faisait quasiment aucun doute. Au terme d'une enquête interne diligentée par la propriétaire Jodie Allen, les Portland Trail Blazers ont annoncé vendredi le départ de Neil Olshey. Ce dernier était le General Manager de la franchise depuis 10 ans, mais était dans l'oeil du cyclone après des témoignages l'accusant d'avoir pratiqué un management toxique et inadapté durant son mandat.

Peu après l'annonce de ce départ, attendu depuis plusieurs semaines, les Blazers ont publié un communiqué :

"Les Portland Trail Blazers ont l'intention de construire une franchise qui ait un impact positif sur nos collègues, sur les communautés et sur le monde dans lequel nous vivons et jouons.

A la suite des conclusions d'une enquête indépendante menée en raison d'inquiétudes et de plaintes concernant le cadre de travail dans les locaux, la franchise a décidé de mettre un terme au contrat du General Manager et Président des opérations basket Neil Olshey avec effet immédiat, en raison de violations du code de conduite en vigueur chez les Blazers.

Par respect pour les gens qui ont participé à cette enquête, nous n'en diront pas plus à ce sujet. Nous avons confiance dans le fait que ce changement va favoriser l'existence d'un environnement professionnel plus respectueux".

Damian Lillard, son message de leader face à la polémique Olshey

En attendant que les Blazers recrutent un nouveau patron sportif, ce qui sera le cas dans les prochains mois, c'est Joe Cronin qui assurera l'intérim.

Neil Olshey a vraisemblablement occupé son dernier job dans une franchise NBA, lui qui avait auparavant opéré pendant deux saisons comme General Manager chez les Los Angeles Clippers.

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— Portland Trail Blazers (@trailblazers) December 3, 2021

Damian Lillard furieux contre l'arbitrage en NBA : « C'est inacceptable »

Les Portland Trail Blazers doivent gérer une affaire extra-sportive. A la suite de plusieurs témoignages, une enquête a été ouverte par la franchise sur le General Manager Neil Olshey, accusé d'un comportement toxique. En leader des Blazers, Damian Lillard a été invité à revenir sur cette situation.

Sans se défiler face à ce sujet, le meneur de jeu a cherché à envoyer un message à ses partenaires. Malgré cette polémique, les joueurs doivent absolument parvenir à se concentrer sur l'aspect sportif.

"Les matches continuent. Notre travail continue. Et c'est tout ce que nous pouvons faire. Je suis ici depuis 10 ans maintenant et je fais partie intégrante de cette organisation et de cette équipe, c'est mon travail de continuer à le faire de la manière dont je l'ai fait.

Et c'est ce que je peux contrôler et c'est ce que je vais faire. Je pense que la meilleure façon d'être un leader est de se concentrer sur la direction de l'équipe. Nous jouons au basket, et mon travail est d'être le meneur de jeu et le capitaine de cette équipe. Et de continuer à le faire.

C'était une nouvelle pour moi. Je l'ai découvert comme tout le monde. Mais c'est tout ce que je sais, que c'est une enquête", a répondu Damian Lillard face à la presse.

Pour le premier match après cette affaire, les Blazers se sont bien comportés. Une large victoire face aux Los Angeles Lakers (105-90). A eux de suivre la voie montée par Damian Lillard.

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Au tour de Neil Olshey, le General Manager des Portland Trail Blazers, d'être dans l'oeil du cyclone. The Athletic et Yahoo Sports annoncent que la franchise va ouvrir une enquête contre le dirigeant à la suite de plusieurs témoignages sur sa méthode et son comportement.

Pas de racisme, ni de misogynie a priori pour le moment, contrairement à ce qui est reproché à Robert Sarver, le propriétaire des Phoenix Suns, mais une atmosphère de travail toxique. Olshey aurait fréquemment recours à l'intimidation, la menace et la brutalité verbale dans ses rapports avec les employés sous ses ordres.

Neil Olshey, 56 ans, est arrivé en provenance des Los Angeles Clippers en 2012. Des gens qui ont collaboré avec lui depuis cette date et d'autres qui sont toujours ses collègues, auraient mis en lumière une attitude problématique. La manière dont Olshey a géré en interne la mort du coordinateur vidéo Zach Cooper (décédé à 32 ans en avril 2020) fait partie des reproches qui lui sont adressés, en même temps qu'une approche globalement tyrannique et injurieuse du job et de ses rapports avec les autres.

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Une entreprise privée a donc été engagée pour déterminer la véracité des faits reprochés à Neil Olshey, ainsi que la pertinence de poursuivre l'expérience avec lui. La période est décidément bien compliquée pour les Portland Trail Blazers, entre l'arrivée au pouvoir de Jody Allen, le recrutement très controversé de Chauncey Billups et l'envie de Damian Lillard de jouer pour un vrai contender..

Sur le plan sportif, outre la mauvaise passe de Lillard, la franchise de l'Oregon a démarré plutôt doucement, avec 4 victoires et 5 défaites en 9 matches.

Après avoir passé au peigne fin le profil des différents candidats et après s’être entretenu à plusieurs reprises avec certains d’entre eux, les Portland Trail Blazers ont finalement fait leur choix. Selon Adrian Wojnarowski, c’est donc Chauncey Billups qui coachera la franchise de l’Oregon la saison prochaine. Les deux parties négocient actuellement les modalités du contrat avant d’officialiser l’arrivée de l’ancien joueur NBA sur le banc.

Pour l’instant, Billups est toujours en course avec les Los Angeles Clippers, où il occupe un poste d’assistant pour Tyronn Lue. Il occupera donc ses fonctions uniquement après la fin de l’aventure pour les Californiens, menés 1-2 par les Phoenix Suns en finales de Conférence à l’Ouest.

Hormis ce passage au côté de Lue, débuté en novembre dernier, il n’a aucune expérience en matière de coaching. Mais il était tout de même l’un des noms qui revenait avec insistance à chaque fois qu’une place se libérait sur un banc. Parce que Chauncey Billups est considéré comme un grand leader.

Damian Lillard met une grosse pression sur les Blazers…

Il l’a été tout au long de sa carrière de joueur, avec à la clé un superbe titre de champion NBA décroché en 2004 pour les Detroit Pistons. Il avait d’ailleurs aussi été nommé MVP des finales. Multiple All-tar, Billups sera un mentor intéressant pour Damian Lillard. Les deux hommes sont d’ailleurs fréquemment depuis quelques semaines mais ils se connaissaient déjà avant. Neil Olshey, le GM, a aussi un historique avec le nouveau coach puisqu’il l’avait fait venir aux Clippers en 2011 (pour jouer cette fois-ci) à l’époque où il dirigeait la franchise de L.A.

C’est clairement un choix intéressant pour Portland. Même s’il y a encore beaucoup d’inconnues en raison de « l’inexpérience » de Chauncey Billups. Quid de ses schémas, de ses préférences tactiques, etc. Son contact avec les joueurs sera probablement bon, il peut leur servir de modèle. Mais il faut plus qu’un « players coach » pour faire passer un cap aux Blazers.

Ça ne veut pas dire qu’il se classe purement dans cette catégorie. Billups est un ancien meneur qui connait le jeu. C’est juste que, pour l’instant, ses préférences et ses capacités tactiques restent floues. Et ce sera donc d’autant plus intéressant de suivre les Blazers pour découvrir sa patte sur cette équipe séduisante.

« Qui moi ? » Interroge Carmelo Anthony avec un sourire narquois. Nous sommes en octobre 2017 et un journaliste vient de lui demander s’il se sent prêt à sortir du banc au Thunder. La star, à peine débarquée à Oklahoma City, ricane et tourne le sujet à la dérision : hors de question de jouer les remplaçants. Un épisode qui paraît encore plus ironique trois ans après.

Parce que quelques mois plus tard, Melo se retrouvait transféré aux Rockets. Où il n’est resté que dix matches – dont huit en sortie de banc. Ça ne pouvait pas marcher. Il n’était pas prêt. Pas prêt à accepter un tel rôle. Et cet état d’esprit, ce refus d’admettre son propre déclin, l’a écarté des parquets pendant toute une année. Jusqu’à ce que les Portland Trail Blazers lui donnent finalement sa chance la saison dernière.

Anthony en a profité pour prouver qu’il avait encore du jus. 15 pions de moyenne, avec un rôle de titulaire qui lui tend à cœur. Mais avec à la clé une élimination au premier tour des playoffs pour la franchise de l’Oregon. Cette organisation aspire à bien plus que ça. Elle dispose d’une superstar, Damian Lillard, au sommet de son art. Potentiellement candidat au MVP. Elle se doit de l’entourer du mieux possible.

Alors les dirigeants ont mis le paquet pendant l’intersaison. Le recrutement des Blazers est peut-être le plus excitant de la ligue – avec celui des Atlanta Hawks. Robert Covington arrive de Houston et il est le poste trois recherché par Portland depuis plusieurs saisons : le « 3 and D » par excellence. Derrick Jones Jr apporte une touche athlétique en provenance de Miami. Enes Kanter blinde la raquette derrière Jusuf Nurkic (sans oublier la wild card Harry Giles) et Rodney Hood a décidé de rester au bercail. Tout comme Carmelo Anthony.

Carmelo Anthony a eu du mal à digérer son nouveau rôle aux Blazers

L’effectif est désormais blindé à tous les postes. Armé pour aller très loin en playoffs. Ce groupe est profond. Et de ce fait, l’ancien multiple All-Star se retrouve rétrogradé dans la rotation de Terry Stotts. Les Blazers n’ont pas voulu lui mentir à ce sujet.

« Lui, idéalement, il serait encore titulaire. C’est son état d’esprit parce qu’il n’est jamais sorti du banc. (…) Mais on lui a dit de prendre sa décision en prenant en compte le fait qu’il commencerait sans doute sur le banc », confiait Neil Olshey à The Athletic fin novembre.

Le joueur avait ainsi les cartes en main avant de prendre sa décision pendant l’intersaison. Libre, il pouvait courir après un nouveau rôle majeur, par exemple aux New York Knicks. Mais après une longue réflexion, il a finalement fait le choix de rester à Portland. Non sans difficulté.

« Il a fallu avaler cette pilule », avoue l’intéressé. « Nous avons eu des conversations très honnêtes tout au long du processus. Donc je préfère revenir ici et faire ça en sachant que cette organisation et ses membres me respectent. Ils m’ont fait comprendre que je resterai une pièce importante de l’équipe. »

C’est là qu’est la différence pour Anthony. En communiquant, en expliquant, les Blazers ont su le mettre en confiance. C’est ainsi que devrait être abordé chaque problème du quotidien. Et ça relève du management. Olshey et Stotts ont fait comprendre au vétéran de 35 ans que ce nouveau rôle pouvait être bénéfique pour l’équipe, d’une part, mais aussi que l’organisation restait consciente du talent du bonhomme, de son pedigree, et de ce qu’il pouvait apporter sur le terrain.

« Les joueurs se concentrent trop sur qui commence les matches alors qu’en réalité, ce qui est important, c’est de les terminer. On aura aussi besoin de Melo dans ces moments là [le money time]. On aura besoin qu’il soit frais », remarque le GM.

Il y a beaucoup de talents dans cette équipe de Portland et il est important de les répartir correctement. Histoire d’obtenir une rotation optimale. Avec du danger constant sur le terrain mais aussi, et c’est une nouveauté, de la défense. Il faut trouver et maintenir cet équilibre. Avec son arsenal offensif, le triple champion Olympique a une vraie carte à jouer en sortie de banc.

Damian Lillard et/ou CJ McCollum ne seront probablement pas sur le terrain – au moins l’un des deux sera sur le banc – au moment où Anthony prend son service. Il aura donc des tickets shoots. Plus de tickets shoots. Une certaine liberté en attaque, celle dont il raffole. Une première option bis. Mais en sortie de banc. Et contre des adversaires moins expérimentés ou moins talentueux. Parfois les deux.

« Je pense que ça va vraiment apporter à notre attaque en sortie de banc, il va avoir des bons match-ups favorables », remarque Terry Stotts.

Carmelo Anthony a l’avantage sur des joueurs des deuxièmes cinq adverses. Il va pouvoir faire tout ce qu’il aime : tirer de loin en première intention en catch-and-shoot, ce qui reste l’un de ses points forts, et surtout demander la balle dos au panier, de préférence à la droite du cercle. Et là, Melo récite ses gammes : face-up, jab-step, feintes de tirs, fadeaways. Sa panoplie complète à mi-distance. Sa panoplie complète en isolation. Encore une fois, tout ce qu’il aime.

Ses séquences de un-contre-un peuvent évidemment ralentir le tempo des Blazers en attaque. Pour Melo, le défi, c’est donc de les jouer vite. Tenter sa chance reste la priorité mais il doit faire la différence de manière assez tranchante. Ou sinon, ressortir la gonfle. Mais avoir une individualité de son niveau reste un luxe pour une formation qui s’appuyait essentiellement sur le talent de Damian Lillard pour gagner des matches. Là, Portland peut maintenir la pression sur la défense adverse même quand son meneur se repose.

Il y a des soirs où Carmelo Anthony va se régaler. Comme lors du premier match de présaison qu’il a terminé avec 21 points en 23 minutes, à 8 sur 13 aux tirs. Avec un véritable festival offensif dès son entrée sur le parquet. Il a mystifié un par un les défenseurs des Kings en faisant l’étalage de ses qualités en attaque. Ça, c’est le scénario idéal pour les Blazers. Un Melo qui martyrise ses vis-à-vis et se rapproche des 15-20 points chaque soir.

S’il répète souvent les performances de ce type pendant la saison régulière, il sera en mesure de se mêler à la course pour le trophée de meilleur sixième homme de l’année. Voire d’en être le grand favori. Il livrait ses premières impressions sur son nouveau rôle après la rencontre.

« C’est un sentiment différent, une impression différente. Mais une fois que ça passe, ça reste du basket. Une fois que vous l’acceptez, c’est plus facile à gérer. »

Plus facile à gérer… et plus facile à accepter dans un soir de réussite. Parce que dans les bons jours, il pourra sans doute passer plus de temps sur le terrain. Stotts étendra ses minutes. Au passage, jouer moins chaque soir devrait aussi permettre au vétéran de 35 ans de prolonger sa carrière.

Mais le vrai défi, Carmelo Anthony devra justement le relever lorsqu’il sera maladroit. Lorsqu’il pèsera moins en attaque. Déjà, il sera essentiel pour lui de comprendre qu’il doit se fouler en défense pour compenser. Mais ça, à ce stade de sa carrière, hormis sur quelques possessions, ça paraît peu probable. Il est fort possible qu’il passe tout simplement nettement moins de temps sur le terrain quand il ne rentre pas ses tirs. Avec Hood, Trent Jr ou Giles qui viennent lui piquer des minutes.

Comme lors du deuxième match de présaison. Toujours contre les Kings. Cette fois-ci, il n’a converti que 3 de ses 9 tentatives. Pour presque 10 minutes de moins sur le terrain. 14 au total (7 points) tandis que Trent en passait 34 (17 pts) et Giles 26 (19 pts). Une nouvelle réalité pour Anthony. C’est donc cette incertitude autour de son temps de jeu et de son rôle chaque fois qu’il va devoir gérer. Et ça, il n’y a pas encore été confronté. Il l’accepte en théorie. Mais il va véritablement la découvrir soir après soir.

Le plus tôt il embrasse son nouveau statut, le plus tôt il se sentira en paix dans a tête. Et donc plus à même de vraiment briller. Parce que cette équipe des Blazers est dans une position intéressante, même à l’Ouest. Et Carmelo Anthony peut s’éclater. Qu’il oublie un peu son passé, profite de l’opportunité et s’évertue donc à porter la franchise le plus loin possible à sa manière. Même sans être la superstar ou un titulaire.

En repoussant l’échéance, en refusant son propre déclin et en clamant haut et fort un rôle important au sein d’une équipe, Carmelo Anthony s’est retrouvé mis sur la touche pendant un an. Mis au placard par des Houston Rockets qui ne l’ont pas toujours traité avec respect. Puis boycotté par les autres organisations. Jusqu’à ce que les Portland Trail Blazers lui donnent sa chance.

Mais même s’il a accepté de se mettre au service de Damian Lillard et de C.J. McCollum dans l’Oregon, l’ancien All-Star était encore titulaire. Ça va changer cette saison. Les Blazers ont fait un recrutement ambitieux avec notamment les arrivées de Robert Covington et Derrick Jones Jr. Deux joueurs qui sont directement en concurrence avec Melo sur les postes 3 et 4.

Surtout qu’avec le retour de Rodney Hood et la montée en puissance de Gary Trent Jr – révélation de la bulle pour Portland – le temps de jeu de Carmelo Anthony devrait être revu à la baisse. Les dirigeants se sont offert une profondeur d’effectif pour palier aux différentes blessures.

« Melo comprend ça », assure le GM Neil Olshey. « Il sortira probablement du banc. Selon qui jouera poste trois, Covington ou Jones, il n’aura pas beaucoup de tirs en étant dans le cinq. On préfère le faire jouer dans le deuxième groupe, où il pourra avoir des post-ups, jouer des match-ups avantageux et avoir plus de ballons. »

Carmelo Anthony jouait 32 minutes en moyenne l’an dernier. Ça pourrait descendre à 25 voire 22 minutes cette saison. Il faut qu’il soit prêt mentalement. Parce que le groupe est armé sur tous les fronts.

L'effectif des Blazers avec Carmelo Anthony

Poste 1/2 : Damian Lillard, Anfernee Simons
Poste 2/3 : CJ McCollum, Gary Trent Jr, Rodney Hood
Poste 3/4 : Robert Covington, Carmelo Anthony, Derrick Jones Jr
Poste 4/5 : Jusuf Nurkic, Zach Collins, Enes Kanter, Harry Giles, Nassir Little

Une équipe qui peut passer un cap à l’Ouest.

Le Grand LIVE de la Free Agency NBA équipe par équipe

C’est fait ! C’EST FAIT ! Carmelo Anthony a enfin sa place dans une équipe NBA. Aux Portland Trail Blazers. On ne peut cacher notre joie après l’annonce de cette signature par l’inévitable Adrian Wojnarowski. Parce que Melo est l’un des chouchous de la rédaction BS depuis des années. On refusait donc de le voir finir sa carrière dans l’anonymat complet. On refusait de le voir partir sur cette fausse note avec les Houston Rockets, qui l’ont mis au placard après seulement dix matches la saison dernière. Depuis, il y a eu des rumeurs, quelques contacts mais surtout beaucoup de messages de soutiens de ses pairs sans que ça n’aboutisse à du concret. Et l’espoir d’un retour était de plus en plus mince. C’est donc la nouvelle de la journée sur la planète basket.

Ni la durée, ni le montant exact de son contrat n’ont été communiqués. Mais Wojnarowski a précisé que le deal n’était pas pleinement garanti. Ce qui signifie probablement qu’Anthony ne sera pas lié aux Blazers au-delà de 2020 et que la franchise de l’Oregon aura la possibilité de le couper si jamais l’aventure venait à tourner à l’échec. Et croyez-bien qu’ils aimeraient bien disposer de la même liberté sur le cas Hassan Whiteside. Ce contrat non garanti, c’est aussi un consentement du joueur de 35 ans. Un peu comme Dwight Howard aux Los Angeles Lakers : Melo est prêt à faire ses preuves, lui qui a pourtant été l’un des meilleurs joueurs de la ligue pendant de nombreuses années.

C’est le signe d’une acceptation. Une prise de conscience que son rôle ne sera plus jamais le même dans la ligue. Pas à ce stade de sa carrière. Il n’avait probablement pas le choix non plus. S’il voulait vraiment revenir en NBA comme il le clamait, il fallait sans doute faire ce sacrifice et se « réduire » à signer un contrat non garanti. Pas facile pour l’ego quand on a été un multiple All-Star. Il a finalement joint les actes à la parole en montrant qu’il était bel et bien déterminé à revenir à tout prix.

Ses contacts avec les Blazers ne seraient pas forcément récents. Le représentant du bonhomme, Leon Rose, a eu plusieurs discussions avec Neil Olshey, le GM de Portland, dont certaines remontent même à la pré-saison. Mais les dirigeants ont donc attendu la fin du premier mois de la compétition pour finalement se décider à donner sa chance à Melo. Peut-être justement le signe qu’ils sont désespérément à la recherche d’une solution aux problèmes rencontrées actuellement par l’équipe de Terry Stotts. Finalistes à l’Ouest en mai dernier, ambitieux cette saison, les Trail Blazers sont en plein marasme actuellement. Ils sont treizièmes de leur Conférence avec seulement 4 victoires en 12 matches.

D’autant plus que la blessure du jeune Zach Collins laisse un vide au poste quatre, premier point faible de l’effectif. Anthony Tolliver, le rookie Nassir Little et Mario Hezonja assurent l’intérim. Alors, honnêtement, autant tenter Carmelo Anthony. Et peut-être même rapidement dans le cinq majeur.

(…)

(Vision soudaine)

(Hassan Whiteside et Carmelo Anthony ensemble sur le terrain. En défense. Dans la raquette.)

(Avec aussi Damian Lillard et C.J. McCollum.)

(La garantie qu’au moins une superstar claque 50 points et plus contre Portland cette saison.)

Le problème à Portland, c'est l'attaque pas la défense

La plus grande crainte, ou l’une des plus grandes lacunes du troisième choix de la draft 2003, c’est la défense. Mais on n’est pas inquiets. Bien sûr que c’est préoccupant d’aligner plusieurs joueurs incapables de vraiment tenir les duels en même temps sur le terrain. Mais ce n’est bizarrement pas le premier point faible de l’équipe cette saison. En réalité, les Blazers ne sont même pas plus mauvais que lors de l’exercice précédent dans ce domaine. Ils encaissent 109 points sur 100 possessions. Et oui, comme la saison dernière. En revanche, ils en marquent seulement 106 contre 113 en 2019. Ça, ça crée le vide. Le déséquilibre.

Il y a une trop grande dépendance des performances de Damian Lillard en attaque. Mais même quand le meneur All-Star flambe et aligne des statistiques à la Stephen Curry collection MVP, le reste coince. Cela fait plusieurs matches où DAME D.O.L.L.A se retrouve pris en boîte par la défense adverse avec deux, parfois trois, voire même quatre défenseurs en face de lui. La meilleure solution dans cette situation reste de lâcher la balle, parfois en urgence. Mais les intérieurs de Portland sont incapables de créer du jeu une fois servi – c’est là où l’absence de Jusuf Nurkic (et celle de Collins) pèsent encore plus.

Carmelo Anthony, troisième option recherchée par les Blazers

Créer du jeu, ce n’est pas juste faire une passe, ce que Whiteside est incapable malgré sa promesse de faire « des triples-doubles maintenant qu’il est entouré de C.J. McCollum et Damian Lillard. » Créer du jeu, c’est tout aussi tout simplement apporter du danger dans la défense adverse. LA spécialité de Carmelo Anthony. Il va avoir des grands espaces après avoir posé des picks (parce que oui, il va falloir aller au charbon et claquer des écrans). Quoiqu’on en dise, il est redoutable en un-contre-un. Une machine de guerre.

Melo peut faire la misère à ses adversaires en isolation. Il sait aussi ressortir la balle de temps en temps – si vraiment – le problème c’est qu’il a tendance à le faire après avoir complètement cassé le flow offensif. Avec un peu de discipline, ses atouts peuvent sublimer l’attaque en berne des Blazers. Lillard et McCollum n’ont encore jamais joué avec une troisième option aussi talentueuse individuellement. Ils ont besoin de cette nouvelle lame. Parce que s’il trouve vite son rythme, ce sont plein d’opportunités qui vont s’ouvrir aux deux pistoleros. Avec probablement bien plus d’espace pour respirer et pour s’exprimer. Un cercle vertueux.

Il y a deux mois, Lillard militait pour un retour de Carmelo en NBA. Il y a donc fort à parier qu’il était plus que partisan de sa signature à Portland. Bon, il a de toute façon été consulté. Ça peut faciliter la transition et l’entente entre les deux hommes. Préparez-vous à la remontée des Blazers.

Les Portland Trail Blazers ont très mal vécu le sweep infligé par les New Orleans Pelicans au premier tour des derniers playoffs. La franchise de l'Oregon venait de boucler la saison régulière à la troisième place de la Conférence Ouest et elle ne s'attendait pas à une sortie aussi prématuré. Paul Allen, le propriétaire (décédé depuis), a parlé d'une élimination "inacceptable". Il a hésité à bouleverser l'organisation. Avec un coach, Terry Stotts, soudainement sur la sellette. Les Blazers ne sont pas passés loin de le licencier pendant l'été. Mais Damian Lillard a eu son mot à dire.

"On m'a demandé ce que j'en pensais et j'ai dit que je l'adorais en tant que coach. On l'aime tous", assure le meneur All-Star.

Le GM Neil Olshey a aussi défendu Terry Stotts. Les deux hommes se côtoient depuis sept ans et ils fonctionnent bien ensemble. Portland a peut-être bien fait de miser sur la continuité. Les Blazers effectuent un début de saison canon et ils squattent la première place de la Conférence Ouest avec 11 victoires en 16 matches...

LaMarcus Aldridge et les Portland Trail Blazers sont-ils définitivement séparés ? La question devient de plus en plus légitime au vu des dernières révélations. L’idée d’une réconciliation aurait trotté dans la tête du joueur.

Au terme de débuts assez mitigés aux San Antonio Spurs, l’intégration d’Aldridge dans le Texas peine à convaincre. En interne, frustré par son utilisation, il aurait vraiment mal vécu cette situation.

En période de réflexion, l’intérieur All-Star aurait alors contacté son ancien coéquipier Damian Lillard afin de tâter le terrain auprès du general manager Neil Olshey. Une révélation qui surprend lorsqu’on se rappelle que Portland a voulu définitivement donner les clés de la franchise à Lillard à l’été 2017.

Dans tous les cas, si cette idée a peut-être traversé l’esprit de LaMarcus Aldridge, il a depuis discuté avec son coach Gregg Popovich. Il vient de boucler une saison énorme, portant l’équipe en l’absence de Kawhi Leonard. Parfaitement intégré, il entre dans sa dernière année de contrat aux Spurs. Reste à voir ce qu’envisage San Antonio à l’avenir.. Sachant qu’une intersaison déterminante les attend.

Aux Portland Trail Blazers, la logique est davantage de construire sur le long terme plutôt que de tout chambouler au moindre échec. C’est pourquoi la franchise continue de croire en Neil Olshey.

Le general manager disposait d’une team option dans son contrat pour les saisons 2018-2019 et 2019-2020. Les Blazers viennent d’annoncer qu’ils allaient activer ces options et même prolonger l’aventure jusqu'en 2021.

Sources: Portland President of Basketball Operations Neil Olshey has agreed to extension that’ll keep him under contract through 2021.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) 29 août 2017

Olshey dispose d’un bilan mitigé à Portland. Arrivé en 2012, il est à l’origine de la draft de joueurs majeurs comme Damian Lillard ou bien C.J McCollum. C’est son vrai point fort, ce talent de recruteur.

Ces dernières décisions ont davantage fait grincer les dents. Neil Olshey a offert des gros contrats à certains joueurs qui ne le méritaient pas forcément (Evan Turner, Meyers Leonard etc..). Il a commencé à se rattraper en envoyant l’énorme salaire d’Allen Crabbe à Brooklyn. A lui de continuer dans cette voie.

Avant de rejoindre les Portland Trail Blazers en 2012, Neil Olshey réalisait des merveilles chez les Los Angeles Clippers. Oui, c’est bien l’homme qui a drafté Blake Griffin, fait venir Chris Paul et refusé une offre des Golden State Warriors pour conserver (puis re-signer) DeAndre Jordan. Rien que ça. Après son départ, son successeur, Dave Wohl, n’a pas réussi à terminer le boulot et à compléter le roster. Malgré un trio plus que séduisant, les Clippers n’ont même pas atteint la finale de conférence. Et maintenant, Neil Olshey fait le bonheur des Portland trail Blazers.

Tout le travail de Neil Olshey commence par une très bonne stratégie de recrutement. Tous ses joueurs ont des caractéristiques communes. Par exemple, ils sont tous, globalement, polyvalents. Aucun n’a de vraies carences dans un domaine. Ils ont également tous une marge de progression et ont envie de progresser. Avec Damian Lillard en leader, en plus de Neil Olshey, rares sont les joueurs à se plaindre dans la franchise. Dès leur arrivée, ils savent tous qu’ils auront leur chance s’ils se donnent à fond, comme en témoigne le pas qu’ont franchi C.J. McCollum, Crabbe ou encore Barton. Evidemment, le meilleur exemple est McCollum, fraichement élu MIP (most improved player) de la saison.

« Il a fait un super boulot. Je ne comprends pas comment il pourrait ne pas être élu dirigeant de l’année » avait déclaré Damian Lillard juste avant la victoire de Buford.

Récompense ou pas, Neil Olshey réalise du très bon boulot du côté de Portland et à su rendre la franchise très compétitive. Et ce, même après le départ de LaMarcus Aldrige. Il n’y a qu’a regarder à quel point les Golden State Warriors ont du mal à s’imposer face aux Portland Trail Blazers dans ces playoffs.

La série entre les Houston Rockets et les Los Angeles Clippers a réservé aux spectateurs une utilisation intensive du « Hack-a-mec nul », consistant à faire faute sur un mauvais tireur pour profiter de sa maladresse sur la ligne des lancers-francs. Cette fois-ci, les victimes étaient Dwight Howard et DeAndre Jordan, qui sont régulièrement la cible de la tactique controversée en saison comme en playoffs. Lors du Game 7, Chris Paul a d'ailleurs trouvé une manière plutôt amusante de commettre une faute sur le pivot des Rockets. Mais alors que le Commissioner Adam Silver souhaite réfléchir à une réforme pour mettre fin à ces fautes récurrentes, certains GM ne cachent pas leur scepticisme à l'encontre d'une possible réforme. C'est par exemple le cas du GM des Blazers Neil Olshey.

« Esthétiquement, c'est un problème », a-t-il déclaré à Blazers.com. « Mais je pense que c'est plus isolé que les gens veulent le croire. Ça n'arrive pas toute la saison. Je pense que c'est une situation unique parce que vous avez deux personnes qui sont vulnérables à ce genre de stratégie dans la même série. Mais regardez Atlanta face à Washington, vous ne le voyez pas. Regardez Memphis face à Golden State, vous ne le voyez pas. Donc je pense que c'est prématuré de vouloir réagir à ça suite à une opposition où ce type de stratégie est employée. Légiférer contre un joueur qui a des problèmes dans un domaine spécifique, c'est un terrain glissant. »

Assisterons-nous de nouveau au « Hack-a-mec nul » la saison prochaine ? Une chose est sûre : le débat est loin d'être terminé.

Il y a quelque chose de romantique à supporter les Blazers, surprenants dauphins du Thunder et des Spurs dans l'ultra-dense conférence Ouest (26-9, 3e depuis cette nuit). Si on se laisse volontiers envahir par la hype Portland, c'est parce que ce club est diablement attachant, et que son histoire tumultueuse, tout de même auréolée d'un titre en 1977 (pour la première participation en playoffs de la franchise, née en 1970 !), revêt un caractère quelque peu injuste. Seule équipe de "sports US" de la ville (mais les Timbers jouent en MLS), la franchise de Clyde Drexler n'a plus atteint les Finales depuis 1992 (2-4 face aux Bulls de qui-vous-savez), et les cruelles finales de conférence 2000, avec ce fameux match 7 renversé par les Lakers (13-31 dans le dernier quart-temps, 16 LF shootés à 37 pour LA, avec Dick Bavetta au sifflet), sont encore dans tous les esprits.

Pour plusieurs raisons, l'actuel parcours de Portland ressemble bien plus à une renaissance qu'à un feu de paille, et la présence d'un trio jeune et ambitieux (Lillard - Batum - Aldridge), dans la continuité d'une saison 2012-2013 parfois séduisante, souvent éreintante, en tout cas enrichissante (33-49, 11e à l'Ouest), y est évidemment pour beaucoup.

L'axe Lillard - Aldridge, le lieutenant Batum

Portland aussi dispose de son trio magique. Quand OKC se projette dans l'avenir (en tout cas à moyen terme) avec la triplette Westbrook - Durant - Ibaka, Portland mise sur Lillard - Batum - Aldridge, avec l'excellent et sous-coté Wesley Matthews comme 3ème lame offensive (16,5 pts).

Sophomore de sang-froid, Lillard a illuminé l'année 2013, et pas seulement de ses tirs décisifs. Au printemps prochain, le rookie de l'année aura l'occasion de continuer à forger sa réputation de finisseur (donc de marcher dans les pas de B-Roy), lui qui, en plus du fond (ses shoots au buzzer), affiche d'excellentes statistiques sur la forme dans les moments chauds : Lillard tourne à 10/22 à 3-pts et 19/41 au shoot (46,3% FG) avec 5 points d'écart ou moins dans les 5 dernières minutes (74 pts au total, derrière le n°1 Kyrie Irving, 85) guidant son équipe vers un sacré bilan (15-7, 68,2% de victoires) dans pareille situation (contre 12-7 pour OKC et 11-7 pour le Heat, par exemple). La nuit dernière, sur le parquet des Kings, le fabuleux n°0 a planté - en vain - 26 de ses 41 points dans le dernier acte (46-43 pour Portland dans la période !)...

Lillard et Batum régulièrement décisifs dans les 30 dernières secondes.

Les chiffres de Lillard sont également excellents - comme ceux de Batum - quand le tableau d'affichage indique 30 secondes à jouer, et 3 points de différence (22 points marqués pour Lillard, 13 pour Batum dans cette période depuis le début de saison, soit les 2e et 5e meilleurs totaux de NBA, derrière Kemba Walker, 1er avec 23 pts). Toujours sous contrat rookie, le 6ème choix 2012 (ce pick est le résultat du transfert de Gerald Wallace aux Nets en mars 2012) pourra bientôt prétendre à environ 25% du cap comme contrat maximum (dès cet été ?), soit aux alentours de 14-15 millions de dollars la saison. Avec les contrats de Batum et Lillard, ce seront donc déjà 26 millions de dollars bouclés sur la saison 2015-2016.

Troisième joueur le plus âgé de l'effectif (28 ans, sous contrat jusqu'en 2015, extension en vue ?), Aldridge, dont le jeu rappelle parfois celui de Rasheed Wallace, fera sans doute partie du Top 5 dans la course au MVP cette saison, lui qui s'est doté d'un shoot à mi-distance ultra-précis, notamment côté gauche (voir son shot chart). Sous contrat jusqu'à l'été 2015, l'ancien des Texas Longhorns (comme KD) est le patron de l'équipe (un relais pour Stotts, comme l'explique un article de Jordan Conn de Grantland intitulé "Rip City Revival"), et ses supposées velléités de départ des derniers mois, évidemment farouchement démenties par le GM Neil Olshey, appartiennent au passé. Avec Lillard, "LMA" compose l'un des meilleurs axes meneur-intérieur de NBA.

Les deux compères, tous les deux dans le Top 15 des scoreurs, disposent avec Nicolas Batum, d'un lieutenant "couteau suisse" (profil Iguodala, Deng...), qui est aussi le 2ème "ailier-passeur" de la ligue derrière LeBron James (5,4 assists, contre 6,6 pour la star du Heat).

"Terry Stotts l'a dit devant tout le monde, je suis la clé. Il a aussi ajouté qu'il me pousserait en permanence, qu'il serait toujours sur moi. (La Marcus) Aldridge et (Damian) Lillard feront leur truc, moi, je dois faire le reste. C'est d'ailleurs pour ça qu'ils m'appellent "Mr Everything" ici", expliquait Batum dans L'Equipe du 2 janvier.

Ces derniers temps, et même s'il manque encore de constance au scoring (13,4 pts à 45,3%), l'ex-Manceau, grand fan de Scottie Pippen, a prouvé qu'il était prêt à endosser davantage de responsabilités offensives dans les moments-clefs, à l'image de son 3-pts pour arracher la prolongation face aux Clippers (la vidéo ici). L'effet "champion d'Europe" ?

"J'ai appris à ne plus me prendre la tête quand je ne marque pas" Batum

"J'ai appris à ne plus me prendre la tête quand je ne marque pas. Avant, ça m'aurait miné et je serais sorti du match. Là, j'ai réussi à me concentrer sur autre chose et j'ai aidé à gagner des matches. Pour moi, ce que j'ai fait à l'Euro, c'était bien. Même si j'ai été nul en attaque. Cela m'a aidé à mûrir. C'est un moment important de ma carrière", ajoute "Batman" dans L'Equipe.

Le trio Lillard - Batum - Aldridge symbolise la réussite des Blazers, et ces trois-là figureront sans aucun doute dans le Top 50 des joueurs ayant marqué la franchise, si d'aventure The Oregonian réalise un nouveau classement pour la 50ème saison NBA de Portland, en 2019-2020 (Aldridge figurait à la 28ème place du top 40 en octobre 2009).

Neil Olshey, GM de l'année ?

Pas de résultats sans un front-office pertinent. Pressenti comme candidat au titre de GM de l'année, le discret Neil Olshey réussit jusqu'à présent un quasi sans-faute à la tête des Blazers. Le 10ème GM de l'histoire du club a réussi "l'après-Rick Cho", et il a les faveurs de l'exigeant boss Paul Allen, "Mr. Microsoft", qui a recruté l'ancien "Vice-président des opérations basket" des Clippers à l'été 2012.

"Neil et les scouts ont réalisé un excellent travail pour faire croître notre talent. Je pense qu'on a tourné la page et que nous sommes désormais entrés dans une nouvelle ère", estime le milliardaire, 53ème fortune du classement Forbes en 2013.

3ème du vote pour le "dirigeant de l'année" en 2011-2012, Olshey avait été un acteur majeur des venues de Chris Paul, Caron Butler et Chauncey Billups, et de la re-signature de DeAndre Jordan aux Clippers (voir ses opérations passées ici). Depuis son arrivée dans l'Oregon, il a clairement imposé son style, comme l'explique cet excellent article de Joe Freeman, de l'Oregonian. Le journaliste y détaille notamment comment Olshey a insufflé une culture de la gagne à Portland en quelques mois, insistant par ailleurs sur le développement de jeunes talents.

Olshey souhaite faire de Portland le petit marché le plus attirant de NBA.

Au bout de seulement deux mois, il avait choisi Lillard et Meyers Leonard (bon, jusque-là, c'est moins une réussite) à la draft, re-signé Batum (qui était tout près de filer à Minnesota à l'été 2012) et engagé Terry Stotts (56 ans, assistant de Rick Carlisle à Dallas pendant quatre ans, en charge du secteur offensif, un titre à la clef en 2011), aujourd'hui à la tête d'une équipe calibrée pour les playoffs. Les arrivées récentes de Robin Lopez (notamment pisté par les Pacers) et Dorell Wright (free agent suivi par OKC et San Antonio, entre autres) sont de jolis coups, tout comme l'apport de Mo Williams, meneur vétéran (31 ans) à même de guider et suppléer efficacement Lillard (9,3 pts et 4,9 assists en 24,3 minutes, à 2,6M de dollars la saison).

Olshey a par ailleurs opéré des réajustements dans le staff (pour travailler sur la prévention des blessures, explique l'article de Freeman) et dans le département vidéo. Dans le but de faire de Portland un petit marché plus attirant pour les joueurs (la ville compte 600 000 habitants, soit environ la 30ème population du pays), à l'image de modèles comme San Antonio et OKC, Olshey a récemment dépensé 4M de dollars pour rénover et remodeler l'actuel centre d'entraînement (nouvelle salle de vidéo, nouveau vestiaire, salon de coiffure...).

"Il est très important de créer le meilleur environnement possible, de manière à effectuer une transition vers une culture de premier choix pour les joueurs. Quand ces gars sortent, qu'ils parlent à d'autres gars, ou les "tweetent", ou leur envoient des messages, etc., ils pourront dire : "Personne ne prend mieux soin de ses joueurs que les Portland Trail Blazers. C'est le meilleur endroit où j'ai été. Ils ont les meilleurs moyens, le meilleur environnement, le meilleur building (d'entraînement), le meilleur public et tout le monde prend soin de nous ici'", explique Olshey.

La "patte" Olshey ? Dénicher et gagner avec des jeunes ambitieux, miser sur la stabilité, le tout en gardant un semblant de flexibilité salariale (donc de la réactivité), si d'aventure il fallait rapidement reconstruire. Jusqu'ici, c'est très bien joué.

Suspense à la Hitchcock

Il vaut mieux ne pas être cardiaque quand on supporte Portland (on l'a encore vu hier contre Sacto). Les Blazers sont des habitués des comebacks, des trous noirs, des fins de matches étriquées, des shoots à la sirène. Bien sûr, Damian Lillard est souvent là pour faire pencher la balance du bon côté (samedi, il a cependant raté son lay-up pour égaliser face aux Sixers), mais les deux shoots assassins de Chris Bosh et Tyreke Evans, coup sur coup, fin décembre, ont prouvé que la marge de manœuvre de Portland n'était pas si élevée.

"C'est vrai, on doit apprendre à tuer les matches. On est encore jeunes. On a parfois des absences. On apprend à être bons. Parfois, pendant trois minutes, on est la meilleure équipe NBA. Mais on peut aussi être la pire", confiait Batum dans L'Equipe.

Jusqu'ici, l'équipe de Terry Stotts affiche un très bon bilan (16-5) dans les matches terminés par 10 points ou moins d'écart, et on peut aussi y voir la force de caractère d'une équipe ambitieuse et en pleine ascension, qui a déjà battu les Spurs, OKC (deux fois), Indiana, les Clippers et les Warriors depuis l'entame de la saison. Mais en playoffs, les jeunes loups de l'Oregon devront se montrer capables de se mettre à l'abri plus rapidement, sous peine de souffrir.

Portland voit triple

Evidemment, quand on signe en moins d'un mois deux records NBA à 3-pts (21/37 à Philly le 14 décembre, 21/33 le 2 janvier contre Charlotte - une première dans l'histoire), on doit s'attendre à être catalogué "équipe de shooteurs" (imaginez une série de playoffs Blazers - Warriors...). Mais même si le roster des Blazers compte cinq joueurs capables d'artiller efficacement de loin, entre 35% et 45% (Lillard, Matthews, Batum, Mo Williams, Dorell Wright), même si Portland affiche le premier pourcentage de la ligue derrière l'arc (39,8%), même si le tir longue distance représente près d'un tiers de ses tentatives (28,6%), ce constat est sans doute un brin caricatural.

Ce qui est certain, c'est que ce Portland 2014 vit et meurt par l'attaque (109 pts par match, n°1). Si l'escouade de Terry Stotts est aussi performante jusqu'ici (et on sait qu'un excellent départ est très important dans la course à l'avantage du terrain, surtout dans cette redoutable conférence Ouest), elle le doit surtout à sa capacité à enchaîner les matches à 100 unités (18 de suite entre le 23 novembre et le 31 décembre, pour un bilan de 13-5). Adeptes du pick-and-roll (cf. l'entente Lillard - Aldridge), ces Blazers-là possèdent jusqu'ici l'un des meilleurs "offensive rating" de l'histoire (!). Aussi paradoxal que cela puisse paraître, Portland marque peu en contre-attaque (10,5 pts, 24ème bilan). Mais l'équipe façonnée par Neil Olshey s'appuie sur sa polyvalence (shoot mi-distance d'Aldridge, jeu au poste de Matthews...) et prouve chaque soir qu'on peut produire un jeu enthousiasmant sans forcément tout miser sur le jeu de transition.

D'ailleurs, quand Jalen Rose et Bill Simmons ont établi dans leur bilan de début de saison un classement des "League Pass team", ces équipes qu'on est tout content de retrouver la nuit dans la liste des matches au programme, même si doit se taper au moins 43 fois la pub à la con des deux gugus ("hashtag smart, keep it"), les deux compères de Grantland ont oublié les Blazers, garants d'un basket attrayant et huilé (seulement 14,1 TO par match, l'un des tous meilleurs bilans de la ligue). A l'image des Warriors 2013, ces Blazers vont-ils faire le show au printemps 2014 ? Ou le Moda Center devra-t-il se "contenter" d'un premier tour spectaculaire, de la même veine que l'incroyable comeback de B-Roy contre Dallas en 2011 ? Si l'on ne doute pas de leur capacité à scorer, le salut des Portland Trail Blazers viendra sûrement de leur défense. Attention, chantier en cours...

Aldridge et Lopez esseulés à l'intérieur

On peut difficilement tout faire. Cartonner offensivement et contenir l'adversaire dans le même temps sur toute une saison (playoffs compris) relève de l'exploit, et il faut avoir un roster à rallonge pour pouvoir relever pareil défi. Si les Blazers franchissent souvent la barre des 100 points, c'est aussi le cas de leurs adversaires (23 fois sur 35), ce qui fait de Portland la 4ème pire défense de la ligue (103,2 pts par match, à 45,7% pour l'adversaire). On est loin des bilans défensifs des Spurs (96,9 pts, 4ème meilleur bilan), du Thunder ou même des Warriors (98,3 pts, 10ème ex-aecquo), trois candidats sérieux aux finales de conférence.

Batum, Aldridge ou encore Lopez constituent des éléments défensifs majeurs (Batum a notamment contenu Durant en fin de match lors du récent succès contre OKC), mais ils ne peuvent pas non plus se démultiplier et être régulièrement aussi performants en attaque qu'en défense. Portland se base plutôt efficacement sur une défense agressive en périphérie (les Blazers encaissent peu de tirs à 3-pts). Mais ce pari s'avère risqué, et c'est dans la raquette que le bât blesse : la paire d'intérieurs LMA - Lopez est en effet une de celles qui subit le plus de shoots adverses, et Portland est l'équipe qui encaisse le plus de points dans la peinture (49,4 par match). Ce qui pourrait poser problème en playoffs, quand des adversaires chevronnés vont chercher à cibler Lopez ou Aldridge pour provoquer leur sortie pour 6 fautes.

Même si l'arrivée du jumeau de Brook a changé le visage de Portland (10,3 pts, 8,3 rbds et 1,5 block en 30 minutes), notamment en raison de son abnégation (4 rbds offensifs par match, cf. sa prise dans les mains d'Ibaka après le 0/2 de Mo Williams contre OKC, ou encore son interception décisive qui a permis à Lillard de tenter - et rater - son lay-up samedi contre Philly), certains observateurs estiment qu'il manque à Stotts un pivot ultra-défensif pour réaliser un parcours en playoffs, type Ben Wallace à Detroit en 2004 ou Tyson Chandler à Dallas en 2012 (bon, en même temps, ce genre de joueurs dominants ne court pas les rues...). D'autres disent qu'il faudrait un pivot au registre offensif plus large (type... Greg Oden ? On blague, hein). Tous s'accordent à dire, en tout cas, que Portland manque de rotation à l'intérieur (Thomas Robinson et Meyers Leonard, notamment, sont encore tendres), ce qui pourrait faire peser énormément de responsabilités sur les épaules d'Aldridge au printemps.

Les Blazers peuvent toujours effectuer un trade prochainement (l'effectif a aussi été bâti dans ce sens par Olshey), mais il y a forcément un risque de casser l'alchimie de l'équipe, louée par les membres du roster.

"Nous sommes meilleurs, l'effectif a davantage de profondeur, nous avons un bon mélange de jeunes et de vétérans et nous avons de la flexibilité sur le long terme. Nous pouvons garder ce groupe - parce que nous contrôlons le futur de la plupart des joueurs de notre roster - et nous n'avons renoncé à aucun actif pour y parvenir. (...) Désormais nous entrons dans la phase suivante : "cultiver" tous ces joueurs et essayer de nous mettre dans la position de réaliser des "moves" ou de gagner avec ce groupe", explique Olshey dans les colonnes de l'Oregonian.

Coup de barre à suivre ?

Jusque-là (et c'était surprenant, vu l'historique de Portland), les Blazers avaient échappé à la scoumoune et n'avaient pas connu de blessure trop handicapante. Mais la fracture du doigt de Batum contre Philly vient rappeler que la franchise de l'Oregon n'est à l'abri de rien. Surtout que malgré les renforts (Mo Williams, Lopez...), les Portland Trail Blazers disposent d'un banc court, au faible impact offensif (23,7 pts, 29ème banc de la ligue au scoring, contre le 30ème l'an dernier), là où certains de leurs concurrents directs brillent dans ce secteur, à l'image de San Antonio (46 pts, 1er apport en NBA) et OKC (34,3 pts, 11e).

Portland est la seule équipe avec trois titulaires à plus de 35 minutes par match.

Si Terry Stotts dispose de l'un des tous meilleurs cinq de départ de la ligue (Lillard - Matthews - Batum - Aldridge - Lopez), il est aussi "contraint" d'essorer son trio, puisque Portland est la seule franchise à avoir trois joueurs à plus de 35 minutes jouées. Et seulement six joueurs de l'effectif jouent plus de 15 minutes par match (contre neuf à San Antonio et OKC, par exemple). La fatigue se fera-t-elle sentir à un moment ou à un autre dans les semaines/mois à venir ? C'est fort probable et les 5 défaites lors des 9 dernier matches pourraient déjà ressembler à un début de coup de pompe.

Au regard du rythme infernal du calendrier, on ne peut donc décemment pas s'enflammer sur le parcours des Blazers. D'une part, parce qu'il est bien trop tôt, avec encore quelque 50 matches à disputer; d'autre part, parce qu'on aurait peur de réveiller les vieux démons de l'Oregon (un nom qui viendrait du terme "ouragan", selon certains initiés). A moins d'un cataclysme comme seul... Portland peut en vivre, les Blazers seront en playoffs pour la première fois depuis 2010-2011. De là à dire qu'ils franchiront leur premier tour depuis les cruelles finales de conf' 2000 face aux Lakers (soit la plus longue série en cours dans la conférence Ouest) ? C'est moins évident à affirmer, parce que le Top 8 à l'Ouest n'est pas le Top 8 à l'Est.

D'ailleurs, ce tweet amusant sur le compte officiel de Portland prend prend ici tout son sens.

Is it too late to join the Eastern Conference? Asking for a friend.

— Trail Blazers (@trailblazers) 4 Décembre 2013

Au regard des forces en présence à l'Ouest, il serait miraculeux que ce Portland, sans ajustements, atteigne les Finales (même les fans de Portland, échaudés, restent prudents quant à un éventuel bon parcours en postseason). Mais en fonction de leur place à l'issue de la saison régulière (Top 4 ou pas ?), les Blazers, outsiders, pourraient bien avoir un coup à jouer dans leur salle, le bouillant Moda Center (du nom d'une compagnie locale, qui fournit... des assurances santé), où ils affichent un excellent bilan (13-4, prochain match cette nuit contre Orlando).

Quand "Rip City" (surnom inventé par le speaker local Bill Schonely, à la suite d'un shoot "avé Maria" de Jim Barnett face aux Lakers en février 1971) évite les psychodrames (Bowie/Jordan, époque "JailBlazers", Oden/Durant, blessure(s) de B-Roy...) ou les mauvais choix (Sebastian Telfair devant Al Jefferson, Josh Smith et J.R. Smith en 2004, Martell Webster en 2005), elle redevient Portland la magnifique, "The City of Roses". Et on aimerait tellement un jour penser à autre chose qu'à Jordan, les mains levées vers le ciel, avec le visage éteint de Clifford Robinson en arrière-plan, à l'heure d'évoquer les Blazers, qu'on se prend à rêver d'une saison miraculeuse.

Comme une revanche sur leur histoire romanesque, en fait. "Keep Portland Weird", dit un slogan géant peint dans le centre-ville : "Keep Portland Dreaming" répondent en cœur Lillard, Aldridge et Batum.

Vidéos bonus

Jordan vs Blazers

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=QhjGINgNfoY[/youtube]

B-Roy vs Dallas

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=pJjeZ4Scm9E[/youtube]

LaMarcus Aldridge sur fréquence MVP

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=U4FshOTwe-g[/youtube]

Après un été au cours duquel il a alimenté les rumeurs de transfert, LaMarcus Aldridge a joué la carte de l'apaisement à l'occasion du Media Day des Blazers. Terminées les polémiques estivales qui évoquaient sa demande de départ. L'intérieur de Portland est désormais concentré sur l'année à venir. Une saison à l'issue de laquelle il espère retrouver les playoffs au sein d'une équipe renforcée dans tous les secteurs de jeu.

« Je suis là. Je suis content. Je suis impatient que la saison débute. Cette équipe me fait bonne impression. Nous avons un meilleur banc. Nous avons Robin Lopez qui est un vrai pivot. Donc je pense que ce sera une bonne année pour nous. »

Avec un recrutement judicieux, les Blazers ont donc cédé aux exigences d'un LaMarcus Aldridge frustré par deux saisons sans playoffs.

« Je suis un winner », poursuit Aldridge.

« Je veux gagner. Je ne gagnais pas et j’étais frustré. Les choses ont pris des proportions démesurées. C’est tout. Je suis ici et je suis heureux. »

Du côté du front-office de Porltland, on se félicite d'avoir pu conserver le double All-Star qui, malgré son envie de jouer le titre, sera cette année encore le chef de file d'une équipe en reconstruction.

« Il est notre franchise player. Il a été deux fois All-Star. Cela fait deux ans de suite qu’il ne joue pas les playoffs », reconnaît le GM des Blazers, Neil Olshey.

« On ne peut pas lui en vouloir d’exiger des changements et des renforts dans le roster. C’est un joueur qui veut gagner et qui demande du renfort autour de lui. Je ne le blâme pas. Personne n’est content de finir sa saison sans jouer les playoffs. »

Nicolas Batum a lui aussi eu vent des rumeurs qui ont circulé cet été autour de LaMarcus Aldridge. Il espère désormais que les Blazers feront bloc autour de leur leader pour retrouver la postseason.

« J’ai entendu toutes ces histoires autour de LaMarcus », confie l'ailier des Bleus.

« Dans cette ligue, vous ne voulez jamais être en vacances le 15 avril deux années de suite. LaMarcus est le leader de cette équipe, le go-to-guy. Donc il ne peut pas accepter qu’on ait raté les playoffs ces deux dernières années. Il voulait juste une meilleure équipe et je crois qu’il l’a. Il est content désormais. Il veut prouver qu’il est un des meilleurs ailiers forts, si ce n’est le meilleur, de la ligue et il veut amener à nouveau cette équipe en playoffs. »

Suivi par plusieurs franchises et notamment par les deux derniers finalistes NBA, Miami et San Antonio, Mo Williams a finalement choisi de s'engager avec les Portland Blazers. Une décision en partie motivée par le projet mis en place par Neil Olshey auprès de qui il s'était préparé pour la draft 2003 et avec qui il est resté très proche. Et s'il sera barré par Damian Lillard à la mène, celui qui se voit comme  « un sixième titulaire » est avant tout ravi d'avoir rejoint une franchise qui espère renouer avec le succès cette saison.

 

« Tout ce que je veux, c’est gagner », a confié Mo Williams à l'occasion de sa présentation officielle.

«  J’avais des opportunités pour être titulaire. C’est ce qui est drôle dans ma situation. J’avais des opportunités mais je sentais que cette organisation est en train de grandir. Je pense que j’arrive à un moment de ma carrière où je peux être une pièce majeure du puzzle d’une équipe. »

A 30 ans, l'ancien lieutenant de LeBron James à Cleveland débarque à Rip City pour apporter toute son expérience. Et même s'il représentera une arme offensive supplémentaire au sein de l'effectif de Terry Stotts, il prévient néanmoins qu'il ne pourra pas révolutionner à lui seul le jeu des Blazers.

« J’entre dans ma onzième saison […] Je ne viens pas pour être un joueur différent. Je n’arrive pas ici en disant que je vais me transformer en LeBron James demain. Je vais être Mo Williams et je vais donner tout ce que je peux à cette équipe. Je ne vais pas être le sauveur. »

Même si un rôle secondaire lui semble promis, Mo Williams est quoi qu'il en soit une excellent pioche pour les Blazers qui se sont constitués cet été une équipe en accord avec leurs ambitions. Si la mayonnaise prend, Portland pourrait même être l'une des bonnes surprises cette année dans la course aux playoffs.

Il y a plusieurs semaines, des rumeurs circulaient concernant un départ prochain de LaMarcus Aldridge. Des propos du joueur, pas très agréables pour la ville de Portland, étaient sortis dans la presse et les rumeurs avaient alors enflé.

Selon CSNNW.com, la situation ne se serait pas vraiment calmée concernant un départ prochain d'Aldridge. En effet, le joueur, qui a passé toute sa carrière (7 saisons) avec les TrailBlazers, est déçu par le processus de reconstruction de l'équipe entamé depuis peu. Il sait que Portland n'aura pas les moyens de jouer le titre, voire de combattre sérieusement en playoffs, dans les deux prochaines années. Et comme il lui reste deux ans de contrat, un trade pourrait être la meilleure solution pour tout le monde.

C'est dans cette optique que LaMarcus Aldridge a rencontré son GM, Neil Olshey dimanche dernier à Las Vegas. Le camp du joueur voulait une discussion à têtes reposées avec le staff de Portland afin d'évoquer les pistes de transferts. Si rien ne semble avoir abouti pour le moment, et si LaMarcus Aldridge semble être prêt à rester encore une année à Portland si aucun deal n'est trouvé, le GM est prévenu, il va falloir qu'il se remonte les manches.

Selon certaines sources proches du dossier, les dirigeants de Portland se seraient déjà renseignés aux sujets de Joakim Noah, Kevin Love, Blake Griffin, Al Horford et Anthony Davis. Mais, pour le moment, aucune franchise n'a répondu positivement aux perches lancées par Neil Olshey.

S'il y a donc peu de chances que LaMarcus Aldridge soit transféré cet été, les rumeurs le concernant devraient être beaucoup plus intenses d'ici février 2014.

Bruits de couloirs, échanges en préparation, signatures à venir, retrouvez toutes les dernières rumeurs NBA en cliquant ici.

Si les Portland Trail Blazers avaient un cinq de départ plutôt compétitif, la franchise de l'Oregon a manqué les playoffs en raison d'un manque flagrant de profondeur de banc. A la fin du dernier match de la saison, Paul Allen, le propriétaire de la franchise et Neil Olshey, le GM, se sont croisés et le proprio n'a demandé qu'une seule chose.

« La dernière chose que Paul m'a dite alors que nous quittions le terrain... 'Juste promet moi que nous serons plus compétitifs la saison prochaine'. Et je lui ai répondu :  'Nous le serons' », raconte Olshey dans The Oregonian.

Le dirigeant est bien décidé à remanier son effectif afin d'offrir au coach Terry Stotts un effectif lui permettant de se maintenir dans la course aux playoffs jusqu'au bout.

« Nous allons être agressifs pour mettre en place un deal et rendre notre équipe meilleure le soir de la draft. »

Les Blazers tenteront de se renforcer sur le poste de pivot en mettant en place un échange le soir de la draft incluant un ou plusieurs tours de draft. Dans le viseur d'Olshey, des pivots comme Anderson Varejao (9 millions de dollars), Joakim Noah (11,1) ou encore DeAndre Jordan (10,9), dont les contrats ne dépasseraient pas les 11,6 millions de dollars qu'ils auront en salary cap disponible. Marcin Gortat et ses 7,7 millions de dollars pour la saison prochaine pourraient aussi faire figure de bonne affaire.

« S'il y a un joueur sous contrat que nous pourrions intégrer à notre masse salariale et qui jouerait dans une équipe qui aurait plus d'intérêt pour un tour de draft que pour le joueur lui-même, ou qui choisirait d'aller dans une direction différente, c'est clairement un mouvement que nous réaliserions, s'il nous permettait d'avancer plus vite. »

En réalité, les Blazers n'auront de l'espace dans leur masse salariale qu'à partir du 1 juillet, lorsque les contrats de Nolan Smith, Luke Babbitt, JJ Hickson, Elliot Williams et Eric Maynor arriveront à terme. Ils devront donc trouver un accord avec une équipe lors de la draft qu'ils pourront conclure début juillet.

Les Blazers pourront également faire leur marché parmi les free agent. Dwight Howard, Andrew Bynum, Al Jefferson, Chris Kaman, Samuel Dalembert et Zaza Pachulia seront unrestricted free agents tandis que Nikola Pekovic, Tiago Splitter et Timofey Mozgov seront restricted. Enfin, Emeka Okafor, Andris Biedrins et Kwame Brown ont une option d'une année supplémentaire sur leur contrat sur laquelle ils pourraient s'asseoir. On imagine bien que l'essentiel sera de trouver un pivot plus productif que JJ Hickson, auteur d'une très bonne saison avec les Blazers, et dont les prétentions salariales rentreront dans le salary cap de la franchise.

C’est la fin d’une histoire de bons services rendus entre J.J. Hickson et les Portland Trailblazers. Il y a un peu plus d’un an, le natif d’Atlanta débarquait dans l’Oregon lors du mercato. Efficace à l’intérieur il fait vite ses preuves, au point de se voir intronisé pivot titulaire, lui le poste 4 de formation. Le joueur de 24 ans ne bronche pas, il a l’opportunité d’être titulaire et s’exécute. A l’épilogue d’une saison où les rares satisfactions sont plutôt l’œuvre de Damian Lillard à Portland, J.J. Hickson ne s’est pas démonté : un double-double de moyenne en seulement 29 minutes, 40 matches à plus de dix points et dix rebonds et une carrière relancée.

Seulement les Blazers ont manqué les playoffs. Le banc de la franchise est à la limite du ridicule et les dirigeants doivent dépenser des millions pour renforcer l’équipe. Dans ces conditions, difficile de resigner J.J. Hickson, agent libre cet été qui souhaite être titulaire, quelle que soit la franchise pour laquelle il évolue. Le GM, Neil Olshey ne s’en cache pas :

« Pour franchir un pallier la saison prochaine, J.J. ne peut pas être notre pivot titulaire », lâche cash Neil Olshey à The Oregonian.

 

« Je ne dis pas qu’il ne peut pas être dans l’effectif, mais nous avons besoin d’un pivot défensif capable de protéger le cercle et de prendre beaucoup de rebonds défensifs. Nous devons mieux défendre la raquette. Y a-t-il assez de minutes à distribuer pour rentabiliser l’argent que J.J. va demander ? Je ne pense pas. »

En effet, les Blazers sont les joueurs qui encaissent le plus de points dans la peinture de toute la NBA (47 points par match). Et même si J.J. Hickson fait partie des meilleurs rebondeurs de la ligue (plus de dix prises tout de même !) il le doit à ses nombreux rebonds offensifs, où il excelle. Portland serait donc à la recherche d’un pivot défensif, sûrement plus grand et plus lourd que l’ancien joueur des Cavaliers, qui n’est pas un centre.

La franchise dispose de 11 millions d’espace sous le salary cap pour recruter. Cette saison, J.J. Hickson émargeait à plus de 4 millions. Neil Olshey ne veut pas manquer de respect à son joueur mais entend agir « pour le bien de l’organisation ». Combatif, Hickson est très apprécié des fans et de son coach à Portland :

« J.J. fait une saison remarquable. Il a montré à beaucoup de gens ce dont il est capable, surtout à mi-distance. Les gens étaient sceptiques sur son tir, il a prouvé qu’il pouvait rentrer des shoots. Je n’ai pas beaucoup de systèmes pour lui et pourtant il a réussi à scorer grâce à son énergie. Ça a pu être frustrant pour lui mais il a accepté son rôle. » Terry Stotts.

Mais quand pense le principal interéssé ? J.J Hickson est partagé entre ses envies de responsabilités accrues et son attachement à la franchise :

« Si je pars, je ne serais pas effondré, mais si je reste ce serait super, aussi. Mais ça reste du business. Je mentirais si je disais que mes coéquipiers et la franchise ne vont pas me manquer. Ils m’ont donné ma chance, je ne les remercierais jamais assez pour ça. Mais je pense avoir payé ma dette en avec tout le travail que j’ai fais cette saison. »

 

« Je suis un compétiteur. Je pense que tout le monde dans cette ligue veut être titulaire donc bien sûr je le veux aussi, je veux jouer le plus de minutes possibles pour aider mon équipe. Être titulaire, ce sera l’un des facteurs déterminants dans mon choix lors du mercato. A part ça, je veux gagner des matches et m’amuser. »

 

Les statistiques de J.J. Hickson

SEASON AVERAGES

Les dirigeants des Portland Trail Blazers et surtout le GM Neil Olshey se trouvent face à un dilemme en ce qui concerne l'avenir de JJ Hickson. Contre toute attente (?), JJ Hickson tourne à un double double de moyenne cette saison avec 12,2 points et 11 rebonds, il est le complément parfait de LaMarcus Aldridge dans la peinture, les fans l'adorent tout comme ses coéquipiers et surtout, les Blazers réalisent une bonne saison et sont en position de jouer les playoffs en avril prochain.

A première vue donc, aucune raison de se poser des questions sur l'avenir d'Hickson au sein sein de la franchise. Mais le problème, c'est que le joueur qui touche actuellement 4 millions de dollars cette saison sera unrestricted free agent à la fin de la saison et vu les stats qu'il affiche cette année, il pourrait largement partir ailleurs pour beaucoup plus. C'est la raison pour laquelle le GM des Blazers hésite entre prendre le risque de déstabiliser son équipe qui marche bien en ce moment ou conserver le joueur et le voir partir avec rien en échange à la fin de la saison.

« Ça serait beaucoup plus facile pour Neil si l'équipe n'était pas dans la course aux playoffs. Tout le monde pensait que ce road trip allait les sortir de la course mais ça les a bien remis dedans et s'il arrive à la deadline dans cette position, il va avoir une décision très difficile à prendre avec un joueur populaire. C'est un choix difficile à faire quand vous êtes au dessus des 50% de victoires », a confié le GM d'une autre équipe de la conférence Ouest à l'Oregonian.

A priori Neil pourrait faire le choix de privilégier le long terme en tradant Hickson pour faire de la place au futur pivot de l'équipe Meyers Leonard et pour récupérer en contrepartie des premiers tours de Draft pour la saison prochaine. S'il décide de conserver Hickson, il aura le salary cap nécessaire pour le resigner selon ses performances éventuelles en playoffs. Les Blazers disposent également d'un tour de draft cédé à Charlotte dans le trade de Gerald Wallace mais protégé jusqu'au 12ème tour.

Alors que les Blazers semblent enfin avoir trouvé leur rythme de croisière, les rumeurs de trade vont bon train à Portland qui pourrait chercher à se renforcer d’ici le 21 février, date limite des transferts.

Neil Olshey, rétorque de son côté qu'il n'envisage pas pour le moment de chambouler son effectif. LaMarcus Aldridge, au coeur des spéculations, ne devrait pas être échangé, pas plus que Nicolas Batum ou son rookie Damian Lillard, dont la cote ne cesse de grimper après un début de saison éblouissant.

« Il y a des joueurs dans notre roster pour qui c’est clair et net. Ils n’iront nulle part », a indiqué le GM des Blazers à l’Oregonian. « Tant que nous n’aurons pas passé assez de coups de téléphone pour faire passer le message au sein de la ligue que nous ne voulons pas reconstruire ce qui est déjà en place, les rumeurs continueront de courir. »

Et que les choses soient claires, Olshey en tient pas à se séparer de son franchise player qui tourne à 21,1 points et 8,3 rebonds cette saison.

« Il est évident que le trade d’un joueur de 27 ans, un All-Star comme LaMarcus, ne peut pas vous aider à être meilleur. »

JJ Hickson et Wesley Matthews se retrouvent quant à eux dans une position un plus délicate et seraient les deux options les plus viables pour éventuel trade. Il y a néanmoins peu de chance que les Blazers laissent partir leur arrière, élément essentiel au sein du vestiaire et dont les stats ne cessent de s'améliorer au fil des semaines. En revanche, les dirigeants de Portland pourraient songer à utiliser Hickson (12,8 points, 11,1 rebonds cette saison) comme monnaie d'échange avant que son contrat n'arrive à échéance à la fin de la saison.