Houston Rockets

Bilan : 44-28 (61%), quatrième à l’Ouest

Comment ça s’est passé dans la bulle ?

Quatre victoires, quatre défaites. Peu importe les résultats, la blessure de Russell Westbrook assombrit quoi qu’il arrive le tableau. Les Rockets n’ont pas été une seule fois au complet à Disney. Et ils vont débuter les playoffs sans leur seconde lame. En son absence, Austin Rivers en a tout de même profité pour marquer 41 points. Ça méritait d’être souligné.

Oklahoma City Thunder

Bilan : 44-28 (61%), cinquième à l’Ouest

Comment ça s’est passé dans la bulle ?

Quatre victoires, quatre défaites. C’était suffisant pour remonter au classement de la Conférence Ouest. En réalité, le parcours du Thunder dans la bulle était un vrai grand huit : victoire convaincante contre le Jazz, dominé par les Nuggets, forte impression contre les Lakers, balayé par les Grizzlies, écrasement des Wizards, fessé par les Suns. Avec, encore et toujours, comme pour chaque équipe, son lot de forfaits. Steven Adams a manqué des rencontres. Dennis Schröder a lui quitté Orlando pour la naissance de son enfant.

Le Thunder, un plan pour faire déjouer LeBron et les Lakers

Le duel à suivre

Chris Paul contre Russell Westbrook. En supposant que ce dernier, déjà out pour le Game 1, puisse jouer durant la série. Mais cette opposition est superbe sur le papier. Les deux meneurs All-Stars échangés l’été dernier qui retrouvent leur ancienne équipe avec la ferme intention de prouver qu’ils sont chacun au-dessus de l’autre. CP3 a d’ailleurs été très bon à Disney. Toujours le patron du Thunder.

La clé de la série

Les Rockets peuvent-ils survivre dans la peinture ? Ce sera la même question à chaque série. Mike D’Antoni et son staff misent sur un cinq très mobile avec uniquement des extérieurs. Du « super small ball ». Robert Covington et P.J. Tucker pour boucler la raquette. Steven Adams aura des duels avantageux. S’il parvient à vraiment les exploiter, ça peut mettre Houston en difficulté. Les Texans devront minimiser les pertes près du cercle et aux rebonds… tout en se montrant très adroits à trois-points. C’est leur recette. Ils vivront et mourront avec.

Le pronostic

Houston en six.

Indiana Pacers

Bilan : 45-28 (61%), quatrième à l’Est

Comment ça s’est passé dans la bulle ?

Six victoires, deux défaites. L’une des équipes champagne de la bulle ! Menés par un T.J. Warren impressionnants, les Pacers ont réussi à remonter au classement de la Conférence Est. Ils tenaient à éviter les Celtics. C’est chose faite. Et en bonus, Victor Oladipo est finalement revenu sur sa décision de déclarer forfait à Orlando. Il est là, tout comme Malcolm Brogdon. L’absence de Domantas Sabonis pèse, bien évidemment, mais l’équipe d’Indianapolis est armée.

Miami Heat

Bilan : 44-29 (60%), cinquième à l’Est

Comment ça s’est passé dans la bulle ?

Trois victoires, cinq défaites. Du bien et du moins bien en définitive. Avec, comme pour beaucoup d’équipes, des blessures venues enrayer la machine. Jimmy Butler et Goran Dragic souvent absents, Jae Crowder, Bam Adebayo, Duncan Robinson et Tyler Herro en ont profité pour assurer le relais. Le Heat a notamment gagné le match qui comptait le plus jusqu’à présent, à savoir le duel contre les Pacers qu’ils retrouvent désormais en playoffs.

Le duel à suivre

T.J. Warren contre Jimmy Butler. Oh boy. Oh oui. Ça promet. Les deux hommes se sont pris le bec en janvier dernier, en étant proches d’en venir aux mains. De l’eau a coulé sous les ponts… mais la mémoire reste. Après les 53 points et autres cartons de Warren, Butler s’est chargé d’éteindre le scoreur des Pacers lors de leurs retrouvailles à Disney. L’arrière du Heat assure désormais que le beef est « mort ». Jusqu’à ce qu’ils se croisent à nouveau, avec cette fois une place en demi-finale mise en jeu.

TJ Warren, la nuit de gloire d’un scoreur né

La clé de la série

Qui sera le facteur X ? C’est la question à se poser. De la réponse découle sans doute le vainqueur de cette opposition qui pourrait être très serrée. Les stars seront probablement au rendez-vous. Mais ensuite, qui fera la différence ? Notamment en attaque. Qui soutiendra le mieux son leader ? On serait tenté de penser immédiatement à Tyler Herro. Le rookie a la dégaine du playboy qui claque 24 points en sortie de banc sur un Game 5 crucial.

Le pronostic

Miami en sept.

Milwaukee Bucks

Bilan : 56-17 (76%), premier à l’Est

Comment ça s’est passé dans la bulle ?

Trois victoires, cinq défaites. Sans vraiment jouer avec tous leurs cadres. Les Bucks ont soigné leurs blessés et ils ont reposé leurs meilleurs éléments. Mais les prestations médiocres ont tout de même été soulignées par Giannis Antetokounmpo, mécontent de son équipe. Un coup de pression pour se remobiliser et attaquer fort les playoffs ?

Le coup de gueule de Giannis Antetokounmpo sur le niveau des Bucks dans la bulle

Orlando Magic

Bilan : 33-40 (45%), huitième à l’Est

Comment ça s’est passé dans la bulle ?

Trois victoires, cinq défaites. Le Magic a fait le court trajet en bus jusqu’à Disney avec l’ambition de finir septième. Pour éviter Milwaukee au premier tour. Et bien c’est raté. Les Floridiens ont peiné à se remettre dans le bain et en plus ils ont perdu Jonathan Isaac, victime d’une rupture des ligaments croisés du genou.

Le duel à suivre

Aaron Gordon contre Giannis Antetokounmpo. En l’absence d’Isaac, Gordon est peut-être le seul à pouvoir ralentir un petit peu la machine grec des Bucks. Ça fait beaucoup de responsabilités à endosser pour un joueur aussi souvent cité dans les rumeurs de transferts. Le Magic est une équipe défensive et il faudra le prouver en étouffant le MVP. Ou alors en le laissant marquer 45 points par match tout en l’isolent complètement de ses camarades.

La clé de la série

Le Magic peut-il faire exploser la défense des Bucks à coup de trois-points ? Milwaukee galère complètement à bloquer les shooteurs extérieurs et c’est terriblement problématique à une époque où certaines équipes prennent plus de 50 tirs derrière l’arc. Seul hic pour Orlando, Evan Fournier et ses coéquipiers n’ont pas nécessairement de nombreux spécialistes du panier longue distance.

Le pronostic

Milwaukee en cinq.

Boston Celtics

Bilan : 48-24 (66%), troisième à l’Est

Comment ça s’est passé dans la bulle ?

Cinq victoires, trois défaites. Avec des nouvelles plutôt rassurantes comme le retour en forme progressif de Kemba Walker. Les Celtics n’ont pas fait de vagues mais leur préparation pour les playoffs s’est déroulée sans problème. Maintenant place aux choses sérieuses.

Jaylen Brown, Big Time Player !

Philadelphia Sixers

Bilan : 43-30 (58%), sixième à l’Est

Comment ça s’est passé dans la bulle ?

Quatre victoires, quatre défaites. Plus une blessure, sérieuse, celle de Ben Simmons. L’Australien risque fortement de manquer l’intégralité des playoffs en raison d’une douleur au genou. Les Sixers, qui avaient commencé par trois victoires en quatre matches, ont enchaîné avec trois défaites sur les quatre dernières sorties. Encore une fois des hauts et des bas pour ce groupe si irrégulier et qui peine décidément à se trouver une identité. Le temps presse pour le coach Brett Brown. Mais attention, cette équipe est capable du meilleur… mais aussi du pire.

Le duel à suivre

Jayson Tatum contre Joel Embiid. Ils ne jouent pas du tout au même poste. Mais c’est le « star power » qui doit parler dans cette série entre deux rivaux historiques. Qui est capable de porter sa franchise au second tour ? L’ailier est plus jeune mais il ne manque pas d’expérience. Surtout, il est mieux épaulé avec Walker mais aussi Jaylen Brown et Gordon Hayward autour de lui. Attention à ne pas trembler dans les moments chauds.

Jayson Tatum, le réveil après le cauchemar

La clé de la série

La défense de Boston. Parce que si Philly sans Simmons, c’est une équipe bien plus offensive. 108 points sur 100 possessions avec l’ailier All-Star. 121 sans lui. Les Celtics vont devoir trouver des solutions pour compenser leur manque de taille et de force dans la raquette. Surtout qu’en face, il y a un Joel Embiid libéré et au cœur de l’attaque des Sixers, ce qu’il réclame depuis des années. Ça peut faire des gros dégâts.

Le pronostic

Boston en six.

Denver Nuggets

Bilan : 46-27 (63%), troisième à l’Ouest

Comment ça s’est passé dans la bulle ?

Quatre victoires, quatre défaites. Mais un sentiment positif qui en ressort. Déjà parce que la franchise du Colorado était privée de plusieurs cadres (Will Barton, Gary Harris et un temps Jamal Murray). Mais aussi parce que ses jeunes pousses ont justement haussé leur niveau de jeu en l’absence des titulaires habituels. Au point où Michael Porter Jr a même été élu dans le deuxième meilleur cinq de la reprise avec 22 points, 8 rebonds et 42% à trois-points.

Michael Porter Jr, la jeunesse des Nuggets qui régale

Utah Jazz

Bilan : 44-28 (61%), sixième à l’Ouest

Comment ça s’est passé dans la bulle ?

Trois victoires, cinq défaites. Mais des stars souvent laissées au repos… afin d’éviter d’affronter les Rockets au premier tour des playoffs ? Les Texans ont sorti le Jazz lors des deux dernières éditions. En se passant de certains cadres (Mike Conley, Donovan Mitchell) sur quelques matches clés, Utah est descendu au sixième rang pour ainsi se retrouver contre Denver.

Le duel à suivre

Nikola Jokic contre Rudy Gobert. Une opposition de style sur le poste cinq. Un grand altruiste, du génie plein les mains et très offensif contre la muraille la plus infranchissable de la NBA dans la peinture. De l’issue de ce duel d’intérieurs All-Stars peut faire basculer la série en faveur du Jazz ou des Nuggets. Qui a dit que les pivots étaient morts ?

La clé de la série

Le Jazz arrivera-t-il à marquer des points ? Conley est out pour au moins trois matches suite à la naissance de son fils. Son forfait s’ajoute à celui de Bojan Bogdanovic, absent en raison d’une blessure au poignet. Ça fait de la puissance de feu en moins pour les Mormons… et probablement 30 tirs par match pour un Donovan Mitchell qui n’hésite jamais à faire le soliste. Si les parties venaient à être trop offensives, les Nuggets seront sur un fauteuil pour passer. C’est donc aux joueurs de Quin Snyder de casser le rythme et de transformer ce duel en guerre des tranchées.

Le pronostic

Denver en six.