Les Knicks vont devoir se montrer patients. Adrian Wojnarowski, l’insider ultime de la NBA, les a déjà prévenus en expliquant ce qui serait, selon lui, le plan à suivre pour reconstruire une nouvelle fois la franchise. Il insiste : les stars ne se presseront pas pour venir à New York. Pas tant que l’organisation n’est pas stable, avec une culture établie et une équipe en progression.

Pourquoi les Knicks ne sont pas prêts de signer une superstar

Mais ça tombe bien parce que les dirigeants actuels – Leon Rose est le nouveau Président et Tom Thibodeau le nouveau coach – ont l’air d’aller dans le même sens. Ils veulent donner la priorité aux jeunes. Et bien les entourer. Du moins certains jeunes. Deux d’entre eux sont intouchables selon Zach Lowe.

Le journaliste ESPN, lui aussi parmi le gratin du gratin de la profession, révèle que les Knicks ne veulent absolument pas inclure R.J. Barrett ou Mitchell Robinson dans des échanges pour l’instant. C’est complètement logique vu que ce sont les deux jeunes les plus prometteurs de l’effectif. Mais à New York, prendre conscience de ça est déjà une victoire.

Trop souvent, la franchise s’est sentie obligée de tout donner pour rester faussement compétitive en sacrifiant ses talents ou ses tours de draft pour des stars pas toujours à même de ramener le club au sommet. Là au moins, les deux garçons auront le temps.

Barrett, le troisième choix de la draft 2019, est un ailier scoreur au potentiel intéressant. Mitchell, l’une des trouvailles des Knicks, peut s’affirmer comme l’un des pivots du futur. Ils sont donc les deux pièces maîtresses du projet de reconstruction à « Big Apple. »

Enfin un peu de clarté et une direction un peu moins floue aux New York Knicks. Attention, pas de quoi s’emballer non plus mais les dirigeants semblent enfin avoir une idée plus précise de l’équipe qu’ils essayent de bâtir dans les années à venir. Déjà, il faut distinguer les deux pièces maîtresses : R.J. Barrett, troisième choix de la draft 2019, et Mitchell Robinson, déniché au second tour l’année précédente. Un ailier polyvalent et un pivot athlétique. Deux joueurs jeunes au potentiel intrigant. Mais alors comment les entourer pour maximiser leurs qualités ?

Selon Ian Begley, insider de la grosse pomme, les Knicks envisagent de renforcer la ligne arrière avec des joueurs adroits de loin. Ça a du sens pour David Fizdale, ancien coach de la franchise remercié en cours de saison.

« J’adore Elfrid [Payton], Frank [Ntilikina] et Dennis [Smith Jr] mais ils ont tous un point commun : ce ne sont pas des tireurs réguliers en sortie de pick-and-roll. Et si vous avez un joueur très talentueux comme Mitchell [Robinson] – je pense qu’il peut devenir l’un des dix meilleurs pivots dans les années à venir – c’est important d’avoir un gars comme ça. La clé du développement des joueurs, c’est le spacing. Vous voulez que vos joueurs fassent forte impression sur le parquet, alors étirez les lignes. »

Les Knicks ont effectivement tout intérêt à trouver des bons shooteurs pour offrir des espaces à Barrett, intéressant balle en main et bon driveur mais encore très irrégulier quand il est loin du cercle. Robinson est susceptible de faire des dégâts dans une peinture dégagée. Ça peut donner des indications sur les prochains choix de l’organisation. Notamment à la draft. Les meneurs comme Cole Anthony ou LaMelo Ball seront peut-être des joueurs prisés par les dirigeants, qui chercheront aussi sans doute à piocher parmi les free agents pour trouver un ou deux snipers dans le backcourt.

La série de six victoires de suite des Houston Rockets a été stoppée par les New York Knicks hier soir. Un résultat positif surprenant pour la jeune équipe de Manhattan, vainqueur au bout du suspense (125-123). Une victoire à mettre à l'actif de R.J. Barrett. Le rookie canadien a été excellent avec 27 points inscrits dont un layup décisif en fin de partie. De quoi impressionner James Harden.

"Il a été agressif. J'aime ça, surtout venant d'un rookie. Il n'est pas timide du tout. Vous faites bonne impression quand vous êtes agressif et en confiance sur le terrain. Je veux qu'il continue comme ça", confiait le MVP 2018.

R.J. Barrett connaît une première saison un peu en dents de scie. Il a fait quelques très bons matches et d'autres nettement moins efficaces. Il tourne à 14 points et 5 rebonds depuis le coup d'envoi de la saison.

Les débuts de R.J. Barrett en NBA sont finalement assez discrets. Le troisième choix de la draft 2019 compile un peu moins de 14 points et 5 rebonds par match au sein d'une équipe qui peine à gagner des matches. Loin des performances de Zion Williamson ou Ja Morant. Le Canadien n'est pas mauvais, au contraire ! Mais il est clairement en manque de réussite. Il y a peut-être une explication. Barrett tire de la main gauche alors qu'il est... droitier. Voilà qui peut en partie justifier son 39% de réussite aux tirs.

RJ Barrett just informed us that he’s actually a righty and has better shooting form with his right. Just more comfortable shooting with his left. Huh.

— Laura Albanese (@AlbaneseLaura) February 26, 2020

Barrett said he does everything with his right hand, but grew up feeling more ambidextrous. His mom is a lefty, so he picked up some of her habits.

— Laura Albanese (@AlbaneseLaura) February 26, 2020

Just got a clarification: Barrett has been TOLD he has better shooting form as a righty. He doesn’t necessarily believe that to be the case. https://t.co/Fb5dgw8v8D

— Laura Albanese (@AlbaneseLaura) February 26, 2020

Tristan Thompson avait fini par faire le constat qu'il était préférable de tirer main droite et ses pourcentages aux tirs avaient été revus à la hausse par la suite. C'est une problématique pour Ben Simmons, lui aussi ambidextre. On verra si R.J. Barrett se décide à tirer main droite et surtout, si ça marche.

R.J. Barrett est le joueur qui a passé le plus de temps sur les parquets depuis le début de la saison. Il a encore disputé 41 minutes hier soir lors de la défaite des New York Knicks contre les Sacramento Kings (92-113). Mais son coach, David Fizdale ne s’inquiète pas pour lui et il n’a pas l’intention de baisser la charge de travail de son rookie.

« Il a un jour de repos demain. Faut arrêter avec ces conneries de ‘load management’. Latrell Sprewell jouait 42 minutes par match. Le gamin a 19 ans. »

Le terme ‘load management’ est maintenant utilisé à tort et à travers et David Fizdale réfute donc cette logique. OK. C’est bien, il se place en coach qui estime que ce sont des conneries. Mais du ‘load management’ n’aurait de toute façon aucun sens pour R.J. Barrett ! Cette pratique a pour but de reposer les superstars afin qu’elle soit en pleine forme et en condition pour aller LOIN en PLAYOFFS. Les Knicks, eux, sont à l’inverse loin des playoffs. Donc Fizdale peut sortir ses grandes formules, personne n’attendait de toute façon à ce que Barrett soit laissé au repos. Au contraire, il faut bien que les supporteurs puissent prendre un peu de plaisir en le regardant jouer.

Par contre, ce serait bête de le cramer dès sa première saison NBA. Le « rookie wall » va faire mal en février.

Zion Williamson n'était pas le seul prospect phare à effectuer ses débuts cette nuit. Il n'est pas non plus le seul à avoir brillé. Son ancien coéquipier à Duke et ami R.J. Barrett était lui aussi sur le pont. Le rookie canadien effectuait donc sa première sous la tunique des New York Knicks. Et sa performance peut donner des motifs d'espoir à tous les supporteurs de la franchise de Manhattan. Le troisième choix de la draft 2019 s'est comporté en patron pour guider les siens vers la victoire contre les Washington Wizards (104 à 99). Il a terminé avec 17 points, 7 rebonds et 3 passes décisives en... 39 minutes ! David Fizdale lui a déjà donné un temps de jeu digne de la saison régulière.

.@RjBarrett6 (17 PTS & 7 REB) showed exciting flashes in his #NBAPreseason debut with the Knicks! 😤 pic.twitter.com/wkyTsAOC9P

— NBA TV (@NBATV) October 8, 2019

Pénétrations, fautes provoquées (3 sur 5 aux lancers), mi-distance, tirs extérieurs (2 sur 6 derrière l'arc), aisance avec ou sans le ballon... R.J. Barrett a bien l'arsenal d'un attaquant susceptible de briller dans les années à venir. Il a le package. Il va falloir polir tout ça.

Parmi les autres Knicks, Marcus Morris a lui aussi compilé 17 points et 7 rebonds avant de se faire éjecter suite à un début d'altercation. Le Français Frank Ntilikina a été agressif mais il a manqué de réussite. Il a terminé avec 9 points à 3 sur 10 aux tirs. Néanmoins, son entrée en jeu a été remarqué. Il a capté 5 rebonds, délivré 3 passes décisives et bloqué un tir. C'est en sa présence que New York a creusé l'écart. Il a d'ailleurs terminé avec un différentiel de +16, le meilleur du match avec Taj Gibson (auteur de 16 pts et 9 rbds).

Puma continue de revenir en force dans le milieu NBA. La marque allemande, qui avait signé cinq joueurs draftés dans le top-15 en 2018, a réalisé un joli coup en récupérant sous son pavillon le prodige R.J. Barrett. Si le Canadien n'est pas aussi coté que son ancien coéquipier à Duke Zion Williamson - signataire d'un contrat record avec Jordan Brand - il reste un rookie très prometteur. Troisième choix de la draft 2019. Potentiellement un futur All-Star, si ce n'est mieux.

Aussi convoité par les géants Nike et adidas, le jeune homme a pris son temps avant de finalement opter pour Puma. Il a ainsi le même équipementier que son nouveau coéquipier Kevin Knox. Le sponsor n'a d'ailleurs pas caché son attrait particulier pour New York et les Knicks. En effet, il y a plus de 40 ans, Walt Frazier, superstar des Knicks aujourd'hui Hall Of Famer, devenait le premier à signer avec Puma.

Le montant du contrat n'a pas été communiqué.

Via ESPN

Maintenant que la draft est passée, nous avons hâte de voir les rookies dans leurs œuvres avec leur nouvelle équipe. La plupart devraient participer aux prochaines NBA Summer Leagues à Las Vegas, Salt Lake City et Sacramento. Et la ligue a prévu un duel alléchant pour ouvrir la compétition à Vegas. Les New Orleans Pelicans du premier choix Zion Williamson affronteront les New York Knicks du troisième choix R.J. Barrett. L'occasion pour les deux amis et ex-coéquipiers de se mesurer en face à face indirect. Le match est prévu pour le 5 juillet prochain.

Ja Morant, le deuxième pick, sera mis à contribution dès le 1er juillet lors du duel entre les Grizzlies et le Jazz. Cependant les principaux prospects de la cuvée ne joueront probablement pas plus d'un ou deux matches. Zion Williamson a par exemple déjà été sélectionné dans l'équipe des sparring partnairs de Team USA cet été.

Via ESPN

Et voilà un record de battu. Le Canada a effacé la France des tablettes avec six ressortissants draftés hier soir. Parmi eux, R.J. Barrett, évidemment, troisième choix des New York Knicks. Mais aussi Nickeil Alexander-Walker (17ème choix), Brandon Clarke (21ème choix), Mfiondu Kabengele (27ème choix), Ignas Brazdeikis (47ème choix) et Marial Shayok (54ème choix). Le pays nord-américain fait donc mieux que la France qui avait envoyé cinq joueurs en 2016.

Le Canada est d'ailleurs devenu le plus gros fournisseur de joueurs internationaux en NBA. Le signe de la montée en puissance du pays qui espère briller sur les compétitions FIBA dans les années à venir.

Vous-vous souvenez de la dernière fois où les supporters des New York Knicks n’ont pas hué le choix de leur propre franchise le soir de la draft ? Twitter ne devait même pas exister à l’époque. C’est dire à quel point ça remonte. Les fans de la franchise en ont vu de toutes les couleurs depuis plusieurs années et la draft était habituellement leur défouloir. Une opportunité de montrer aux dirigeants à quel point ils sont mécontents – sans risquer d’être banni du Madison Square Garden. Mais ils étaient heureux cette nuit. Très heureux. Ils ont accueilli R.J. Barrett, rookie appelé en troisième par Adam Silver, avec des applaudissements nourris.

Ils craignaient peut-être que leur club de cœur fasse encore une fois le mauvais choix. Le jour même de la draft, le management a mis à l’essai Coby White, un jeune meneur. La veille, c’était Darius Garland, un autre joueur au poste un. Et ça alors que Dennis Smith Jr, Emmanuel Mudiay et Frank Ntilikina font encore partie de l’effectif. Plusieurs rumeurs évoquaient la possibilité pour les Knicks de descendre d’un ou plusieurs crans à la draft. Ce qui aurait probablement été la mauvaise décision. Mais non, la franchise a rassuré son monde en optant pour ce qui avait du sens : drafter Barrett.

R.J. Barrett, un talent sous-estimé ?

Pour le jeune homme, c’était un moment vraiment particulier. Son grand-père était un grand supporter de la franchise new-yorkaise. Il espérait vraiment débarquer dans la grosse pomme. Voilà donc un joueur qui veut évoluer ici, malgré les déboires de l’organisation depuis des années, et qui est déjà apprécié par les fans. Le début d’une belle histoire ?

Il ne faut pas oublier que ce talent de demain est tout sauf un lot de consolation. Il y a encore un an, il était perçu comme le favori pour être choisi en première position lors de la Draft 2019. Il était le prospect numéro un de sa génération, devant Zion Williamson, au moment de choisir l’université de Duke. Le basketteur le plus prometteur de l’Histoire du Canada. Plus encore qu’Andrew Wiggins, pourtant numéro un de la draft 2014. R.J. Barrett avait notamment désossé Team USA – qui comptait alors Hamidou Diallo, Kevin Huerter, P.J. Washington ou encore Cameron Reddish – lors du mondial U-19 en 2017. Menant ainsi sa sélection à la médaille d’Or tout en étant élu MVP de la compétition.

• Avec Zion, les Pelicans veulent atteindre le nirvana

Il a presque été éclipsé par la « hype » énorme autour de son ami Williamson lors de leur saison commune à Duke. Souvent présenté comme le bouc émissaire des échecs des Blue Devils. Au point d’être presque sous-estimé. Il tournait quand même presque à 24 points, 8 rebonds et 4 passes de moyenne pour sa seule année à l’université ! Des statistiques rares pour un freshman.

La race des grands scoreurs

Il a le jeu pour faire vibrer les fans des Knicks dès son arrivée en NBA. Les comparaisons vont de DeMar DeRozan à Tracy McGrady. Le profil, c’est celui d’un attaquant grand par la taille (2,01 mètres) capable de scorer dans diverses situations et de créer du jeu. Il a aussi les atouts physiologiques pour bien défendre chez les pros. Un potentiel « two way player », l’accent étant évidemment mis sur « potentiel ».

Il a déjà l’air prêt pour la NBA physiquement. R.J. Barrett est d’abord un slasheur qui aime avoir le ballon entre les mains pour driver, et parfois distribuer. Il n’a pas peur des contacts, il était même bon pour ça à la fac. Après, conclure face à des intérieurs adultes est évidemment autre chose. Mais sa silhouette tracée laisse penser qu’il a déjà commencé à se renforcer musculairement. Son petit flotteur main gauche est aussi une arme qui pourrait faire des dégâts, surtout que les défenses NBA laissent souvent de l’espace aux attaquants à mi-distance.

Les Knicks vont pouvoir lui filer la gonfle entre les mains et le laisser provoquer les défenses. Si New York ne signe pas de stars cet été – et c’est bien parti pour – il sera sans doute la première option offensive de l’équipe. Tant mieux. Bon, ce serait évidemment une forte pression mise sur les épaules d’un jeune homme de 19 ans. Mais il a l’air prêt à relever les défis. C’est un bosseur.

Un tir à travailler pour passer un cap

Justement, en parlant de boulot, il va devoir se pencher sur son tir extérieur. C’est un peu le cliché du joueur attiré par le cercle qui a une adresse irrégulière. Il a le potentiel pour développer un shoot intéressant en sortie de dribble. C’est une clé pour les stars NBA. Si la défense passe sous les écrans, il doit pouvoir punir. Ça permet de débloquer tous les autres aspects de son jeu. Son 66% aux lancers et 30% derrière l’arc en NCAA ne sont évidemment pas encourageants. Mais il y a un petit touché.

Il va devoir répéter de nombreuses situations pour accroître ses pourcentages. Il manque aussi d’expérience. ESPN ciblait ses prises de décision comme l’une de ses faiblesses. Barrett va parfois prendre un tir forcé plutôt que de libérer la balle sur un coéquipier démarqué. Peut-être que ça peut changer en étant entouré de meilleurs shooteurs autour de lui. Même si ce n’est pas nécessairement la qualité première de l’effectif des Knicks à l’heure actuelle.

Il manque aussi d’un peu d’explosivité pour se créer de l’espace. Mais c’est un débat un peu particulier. Certains scouts ont toujours cette crainte quand un prospect n’a pas autant de verticalité que son profil pourrait le laisser penser. En continuant à apprendre à maîtriser son corps et sa taille, le Canadien peut devenir une vraie menace offensive de premier plan. S’il se discipline, il sera aussi un défenseur de qualité.

Un Andrew Wiggins du riche ?

Pour l’instant, il lui arrive encore de s’endormir en défense. Les coaches NBA lui demanderont de jouer dur constamment. Notamment un entraîneur comme David Fizdale, actuellement sur le banc des Knicks. C’est à lui de faire des efforts. Il a déjà tendance à se battre aux rebonds et à plutôt bien défendre sous le panier. Reste à voir comment il réagira quand il devra chasser un ailier qui passe à travers trois picks (NB : la plupart des équipes NBA switchent dans cette situation).

Sa main droite est quasiment inexistante et les défenses adverses le pousseront constamment sur ce côté. C’est un autre aspect important pour qu’il score au très haut niveau. Il y a des côtés Wiggins dans le jeu, un garçon incroyablement talentueux qui se repose sur ses acquis. C'est cependant un meilleur passeur. Il a un potentiel de playmaker intéressant avec sa taille. Surtout, ce n'est pas la personnalité de R.J. Barrett. Il en veut. Il est bien entouré, aussi, avec un père basketteur – passés par l’ASVEL et d’autres clubs français – et un parrain très spécial en la personne de Steve Nash. Son moment avec son paternel, très fier de lui, était l’une des belles séquences de la soirée. Ça donne envie de le voir réussir. Ça prendra peut-être un peu de temps avant qu’il fasse vraiment gagner son équipe. Mais il a le talent pour aider les Knicks à rêver d’un avenir meilleur.

"You have to be proud, very proud. I'm proud of you, son."

RJ Barrett couldn't hold back tears while his dad, Rowan, spoke with @MariaTaylor. #NBADraft pic.twitter.com/mqPSuhp59F

— ESPN (@espn) June 21, 2019

Il y a quelques mois, les jeunes stars de Duke disputaient un match NCAA au Madison Square Garden. L’occasion pour eux de découvrir l’atmosphère d’une salle NBA avant de débarquer chez les pros. Les journalistes se sont évidemment rués sur Zion Williamson après la partie pour recueillir ses impressions. Ils lui ont notamment demandé s’il s’imaginait jouer plus souvent à New York. Avant de répondre par l’affirmative, le futur premier choix de la draft a lâché un « les Knicks, c’est l’équipe de R.J. » en faisant référence à son coéquipier R.J. Barrett.

Il se trouve qu’il ne plaisantait pas. L’ailier canadien a un vrai attrait profond pour la franchise mythique malgré ses déboires depuis de nombreuses années.

« Mon arrière grand-père, qu’il repose en paix, il était le plus grand fan des Knicks. Il m’a toujours dit que je jouerai un jour pour eux donc ça signifierait beaucoup pour moi », confie l’intéressé.

Les Knicks disposent du troisième choix de la draft NBA 2019. Et R.J. Barrett est justement annoncé comme l’un des trois meilleurs prospects de la cuvée. Il serait le favori des dirigeants new-yorkais. Ils ont tout intérêt à ne pas rater l’occasion. Ce serait déjà une très belle récompense pour la ville et l’équipe de piocher un joueur prêt à mouiller le maillot pour cette organisation.

Si leur style de jeu n'ont pas grand chose à voir, Zion Williamson et RJ Barrett seront indéniablement comparés tout au long de leur carrière. Parce qu'ils sont, n'en déplaise à Ja Morant, les deux prochains phénomènes annoncés. Le Canadien a sur-dominé toutes les catégories de jeunes et tout le monde a en mémoire cette performance XXL (38 points) contre les USA lors du Mondial U19 en 2017. S'il a été un peu éclipsé par Zion à Duke, Barrett a réalisé une saison de très belle facture. Interrogé sur les deux joueurs, Jamal Murray a mis en avant cette analyse pour justifier sa préférence.

"Zion a complètement éclipsé RJ à cause de la hype. Mais je pense que RJ est un basketteur plus complet dans tout ce que vous recherchez. Zion va faire vendre des billets. Mais si ça ne tenait qu'à moi, je prendrais RJ"

Actuellement, on ne peut que aller dans le sens de Jamal Murray techniquement parlant. Si Zion est un athlète hors du commun, quelque chose qui n'arrive qu'une seule fois tous les 20-25 ans, il reste encore perfectible dans beaucoup de domaines. Le shoot, en catch & shoot ou après dribble, le dribble ou encore la vision globale (même s'il a une qualité de passes très sous-estimé) sont les chantiers principaux du futur Pelican.

RJ Barrett est, pour le moment, un basketteur plus accompli, sur tout ce qui a été cité sur son ancien coéquipier, même si son shoot est à polir. Certains scouts lui reprochent même son manque de potentiel tant il a déjà énormément de choses en magasin. Reste maintenant aux deux futures-stars à progresser dans leurs faiblesses respectives.

David Griffin, fraîchement nommé à la tête des New Orleans Pelicans, est un sacré petit veinard. Son cadeau de bienvenue ? Le premier choix de la draft. Peut-être le first pick le plus important depuis… 2012. Et à l’époque, les Pels avaient déjà hérité du gros lot. En effet, ce n’est pas n’importe quel pick sur lequel Griffin a mis la main. Celui qui mène à Zion Williamson. Un prospect à la hype quasiment sans précédent – explosion des réseaux sociaux oblige. Le dirigeant est même un vrai chanceux. C’est déjà son quatrième premier choix en comptant ceux qu’il avait obtenu à l’époque où il squattait l’organigramme des Cleveland Cavaliers. Soit en tant qu’assistant GM, soit en tant que grand chef de la franchise.

• Les résultats de la loterie

Zion sera donc un joueur des Pelicans. Et l’organisation a donc désormais toutes les raisons pour enfin accéder à la requête d’Anthony Davis. L’intérieur All-Star veut partir. Il l’a dit et répété. Ce n’est pas le résultat de la loterie qui va changer ses intentions. Il ne lui reste qu’un an de contrat (il a une option pour 2020-2021), c’est le moment de s’en séparer. Sept ans après son arrivée, c’est une page qui se tourne. Mais avec l’opportunité d’en écrire une autre, peut-être même encore plus brillante.

En effet, l’organisation est en position pour frapper fort. Elle peut, avec un transfert de Davis, lorgner avec insistance sur le troisième pick des New York Knicks. Voire le quatrième des Los Angeles Lakers. Ce sont là les deux destinations préférentielles d’A.D. Un échange semble donc plus que bienvenu pour toutes les parties impliquées dans cette affaire. Le but pour New Orleans ? Récupérer Ja Morant ou R.J. Barrett.

Les deux prospects sont attendus en deuxième et troisième position de la prochaine draft – selon la décision que prendront les Memphis Grizzlies, titulaires du deuxième pick. Ils n’ont peut-être pas la hype de Zion Williamson mais ils sont aussi tous les deux très, très forts. Les performances de l’extra-terrestre de Duke les a légèrement relégués au second plan – surtout Barrett – mais ils restent deux jeunes talents très intéressants.

Morant était un sophomore de la petite université de Murray State. Il a claqué 24 points, presque 6 rebonds et 10 passes de moyenne cette saison ! Un meneur scoreur-passeur explosif qui a fait lever les foules, et les scouts, toute l’année. Son triple-double lors du premier match de la March Madness avait aussi marqué les esprits. Barrett n’est pas en reste. Il était considéré comme le joueur le plus talentueux de sa promotion avant que Zion, son coéquipier à Duke, soit propulsé au rang de phénomène. Le Canadien postait quand même plus de 22 points, 7 rebonds et 4 passes tout en jouant à ses côtés ! C’est potentiellement un futur très bon.

Ce qui rend l’opportunité encore plus intéressante, c’est que les deux garçons connaissent bien Williamson. Barrett l’a donc côtoyé à la fac et ils s’entendaient plus que bien. Ils sont devenus amis. Mais Morant a aussi déjà joué avec lui ! Ils fréquentaient la même équipe AAU. Pour les New Orleans Pelicans, c’est donc une occasion de former un duo qui s’entend bien sur le terrain mais aussi en dehors. Quoi de plus excitant ? De la jeunesse, du spectacle, du talent et même des revenus marketing bien juteux qui s’annoncent. Pas mal pour une franchise qui a rarement enthousiasmé les foules.

Les Knicks sont probablement la première cible de la franchise. Autant piocher le plus haut possible. Et 3 reste devant 4. New York peut éventuellement inclure Frank Ntilikina, qui n’a visiblement jamais vraiment eu la confiance de l’organisation. En tout cas pas à 100%. Les Lakers vont justement devoir gonfler leur offre pour gagner les enchères. On suppose que Lonzo Ball ou Brandon Ingram seront proposés en plus du pick (Ingram si les Grizzlies prennent Barrett, Ball s’ils choisissent Morant ?). Un trio Ball-Barrett (ou Culver)-Zion ou Morant (ou Culver)-Ingram-Zion, avouez que ça en jette, non ? De quoi faire fantasmer à un mois et des poussières de la draft. Ça fait déjà rêver les Pelicans. Rêver d’un avenir doré et glorieux. D’un avenir qui leur appartient.

Trois jours après sa folle remontada face à Louisville, Duke poursuit son show en NCAA. Cette fois-ci, c'est North Carolina qui s'est posé en victime des deux phénomènes Zion Williamson et R.J Barrett. Si le premier, adoubé par LeBron James, est toujours dans son opération démolition avec 32 points et 6 rebonds, son coéquipier canadien lui a volé la vedette. Avec 23 points, 11 rebonds et 10 passes, Barrett est devenu seulement le 4e joueur de l'histoire de sa fac à compiler un triple-double. Plus que jamais, on attend Duke dans cette March Madness avant d'expédier ses deux freshmen (plus Cameroun Reddish) à la Draft.

Les HL de Zion Williamson :

https://www.youtube.com/watch?v=Lmz1GjKtbbg

Le triple-double de R.J Barrett :

Si vous n’avez pas vraiment remarqué les Atlanta Hawks, personne ne vous en voudra. Déjà parce que la franchise peine à intéresser du monde – et ce même à l’époque où Al Horford, Paul Millsap, Jeff Teague et Kyle Korver s’invitaient tous les quatre au All-Star Game. L’autre raison, c’est tout simplement parce que la franchise ne vit pas à la même époque que nous. Elle est déjà en avance, loin devant, malgré le fait qu’elle soit loin derrière au classement. Pour preuve, elle est l’une des organisations à avoir déjà fait installer une ligne à quatre-points dans leur salle d’entraînement.

Les dirigeants ont une vision futuriste de la ligue et de leur équipe. Des Golden State Warriors 2.0 – le GM, Travis Schlenk, est arrivé en provenance des Dubs. Des Phoenix Suns 3.0. C’est d’ailleurs sans doute aussi pour ça que les faucons n’ont pas pris Luka Doncic. Ils ont regardé à l’horizon, au-delà du talent du Slovène (qu’ils avaient quand même probablement sous-estimé). Ils voulaient un meneur à la Stephen Curry – modèle des Warriors oblige – et ce gars-là, c’était Trae Young. La comparaison est absolument injuste et l’ancienne gâchette universitaire ne deviendra a priori jamais un double-MVP en NBA.

Mais il a le profil de demain. Avec une adresse qui s’étend bien au-delà de la ligne à trois-points. En plus de dénicher le joueur qui collait à leur philosophie, les Hawks ont récupéré le choix de draft des Dallas Mavericks (top 5 protégé) pour 2019. Et, en bons futuristes, ils avaient probablement anticipé une belle progression de la franchise texane, suffisamment forte pour s’écarter des bas-fonds du classement mais pas encore prête à jouer les playoffs. Un excellent pick complémentaire.

Sacrifier Doncic, troisième choix qui a donc été échangé avec Dallas, restera un pari risqué à jamais. Il est tout à fait possible qu’absolument aucun des jeunes talents d’Atlanta – actuellement présents dans l’effectif ou prochainement draftés – n’atteigne un jour le même niveau que celui promis au prodige européen. Mais le noyau dur qui se forme en Géorgie reste vraiment intéressant.

Et ça commence donc avec Young et John Collins. Les deux font la paire. Leur duo a d’ailleurs fait tomber le Oklahoma City Thunder cette nuit. Avec la manière en plus (142-126). Avec 26 points pour Collins et 24, en plus de ses 11 passes décisives, pour Young. Ils forment le tandem idéal sur pick-and-roll. Un remix futuriste de Steve Nash et Amar’e Stoudemire. Riez, mais on vous jure que le rapprochement est crédible. Collins est un ailier-fort bondissant, ultra athlétique, qui développe en plus un certain touché à quatre ou cinq mètres. Il ne défend pas autant que ce qu’on l’aimerait (vous avez dit Stoudemire ?) mais il est déjà à 19 points et 10 rebonds de moyenne pour sa saison sophomore, à 21 ans. Le chopper en dix-neuvième position constituait l’un des plus beaux steals de la draft 2017.

John Collins is looking nice tonight pic.twitter.com/ZU1cFskY9d

— Atlanta Hawks (@ATLHawks) January 16, 2019

Pour le faire briller, il y a Trae Young. Collins pose les écrans, roule fort vers le cercle et dunke comme un marteau. Mais à la baguette, c’est le maestro. Oser le comparer à Nash, un autre double-MVP, paraît tout aussi fou que de l’opposer à Curry. N’empêche qu’au niveau du jeu, ça se rapproche un peu plus. Parce que Young a une vision absolument incroyable sur le parquet. Incroyable pour un gars de 20 ans. Incroyable tout court. Il a des limites physiques (vous avez dit Nash ?) mais il trouve toujours un moyen de faire briller ses coéquipiers. Il tourne à 16 pts, 39% aux tirs et 7 passes. Vous pouvez aller vérifier mais ce sont exactement – exactement – les statistiques que nous avions annoncé pour lui avant le coup d’envoi de la saison.

Sometimes you have to slow Trae Young down to see everything that is happening. pic.twitter.com/p5RUvUAwtr

— Hawks On FanDuel Sports Network (@FanDuelSN_Hawks) January 16, 2019

La ligne à quatre-points des Atlanta Hawks, c’est pour eux qu’elle existe. Bon, d’abord pour Young, qui a clairement la capacité à dégainer à plus de neuf mètres du cercle. Mais elle ne sert pas qu’à shooter. C’est un repère visuel pour étirer le jeu au maximum. Le but, pour le staff, c’est que le jeune meneur démarre ses actions avec Collins très, très loin du cercle. Avec donc énormément d’espaces à couvrir pour la défense. C’est là que les qualités de passeur de Young et le mix de vitesse et puissance de Collins font la différence.

Ces deux jeunes talents prometteurs sont vraiment intrigants mais ils sont aussi déjà bien entourés. Pas des joueurs de leur âge avec des rôles bien définis, qui complètent bien le tandem. On pense à Taurean Prince, 24 ans, qui est le « 3 and D » idéal. Un joueur costaud, athlétique, capable de switcher sur des écrans. Il ne sera probablement jamais une star NBA parce qu’il a du mal à se créer son propre tir mais c’est le liant parfait au sein d’un cinq majeur. Un Robert Covington, un Marcus Morris. 14,3 points, 37% à trois-points et 4 rebonds de moyenne, sachant qu’il a été gêné par des blessures, au cours de sa troisième saison NBA.

Il faut aussi citer Kevin Huerter. Le rookie était comparé à Klay Thompson et on comprend pourquoi. Les Hawks ont voulu reproduire les « Splash Brothers » en le draftant la même année que Young. Une blessure à la main a perturbé ses débuts en NBA. Mais maintenant qu’il a pris place dans le cinq, l’arrière ne cesse de monter en puissance. 17 pts cette nuit contre le Thunder, à 6 sur 10 aux tirs et 5 sur 8 à trois-points. 11,2 pts à 39% à trois-points depuis qu’il est titulaire (26 matches). Et lui aussi n’a que 20 ans. Il va progresser dans un registre recherché : celui de l’attaquant capable d’évoluer sans le ballon, de tirer de loin et d’assumer un rôle de troisième playmaker.

Kevin Huerter's ability to reel in any pass and still fire off a three is a thing of beauty. pic.twitter.com/ziSGWg09mv

— Hawks On FanDuel Sports Network (@FanDuelSN_Hawks) January 16, 2019

Il manque donc le deuxième créateur – ou premier, selon la chance qu’auront les Hawks à la loterie. Mais sachez déjà que cette base est déjà séduisante. Et le plus excitant reste à venir. Vous avez donc ce casting. Imaginez maintenant que vous y ajoutez un Zion Williamson ou un R.J. Barrett. Les deux phénomènes de la cuvée 2019. Deux futurs All-Stars en puissance et un potentiel « game changer » avec Zion (n’oubliez pas que par « potentiel » cela signifie que ce n’est pas une garantie, que c’est le scénario idéal). Si Atlanta parvient à toucher le jackpot avec l’un des deux premiers choix, la franchise tiendra alors sa superstar.

Et même s’ils piochent plus bas, ce n’est pas grave. Les Hawks sont déjà à 14 victoires cette saison. Ils sont aussi proches de la neuvième place (Orlando, 19 victoires) que de la dernière (Cleveland, 9 succès). Leurs jeunes sont déjà bons et il sera donc difficile de s’inviter sur le podium de la draft. Mais il y a d’autres bons prospects à sélectionner au-delà des deux monstres de Duke. Des Cameron Reddish, Nassir Little, Romeo Langford ou Bol Bol peuvent tous s’intégrer au sein du projet. Ils ont des caractéristiques différentes. Mais c’est justement ça la force des Hawks : leur groupe actuel est polyvalent et ils peuvent donc ajouter n’importe quel talent ou presque sans casser l’équilibre qui se met en place.

Et c’est sans oublier le fait qu’ils auront sans doute le choix des Mavericks. Kent Bazemore est un asset à transférer. Jeremy Lin aussi. DeAndre Bembry (16 pts cette nuit) et Omari Spellman (10) sont deux autres jeunes que nous n’avons pas évoqués mais qui ont le profil pour devenir de parfaits joueurs de devoir. L’un est un ailier-intérieur complet et lui aussi versatile. Le deuxième est un pivot capable d’étirer le jeu avec son adresse extérieure. Encore une fois deux basketteurs qui collent avec leur temps et, surtout, qui seront peut-être encore plus intéressants dans le futur.

L’avenir des Atlanta Hawks sera brillant. Il le sera évidemment d’autant plus s’ils peuvent chopper Zion ou Barrett. C’est peut-être ce qui fera la différence entre dix ans à jouer les trouble-fêtes à l’Est et dix ans à jouer le titre.

Les jeunes superstars de Duke étaient de passage à New York hier. Et ça créé plus d'engouement qu'un match des New York Knicks. Zion Williamson, R.J. Barrett et leurs camarades ont pu découvrir l'atmosphère d'une salle NBA, en attendant de rejoindre les pros l'an prochain. Et pas n'importe quelle salle. Le mythique Madison Square Garden. Ils sont repartis (victorieux) avec des étoiles plein les yeux... et des rêves plein la tête.

« C'était incroyable, la foule était électrique », confie Barrett. Son coéquipier Williamson a fait fantasmer les supporteurs des Knicks en une seule déclaration après avoir compilé 17 points et 13 rebonds contre Texas Tech. « Ce serait génial de jouer 41 matches par saison ici. »

Pour y jouer autant de fois à l'année, il faut évidemment porter une tunique des Knicks. La franchise de la grosse pomme a manqué LeBron James, elle finira peut-être par récupérer Zion Williamson. Le monstre athlétique de Duke est pressenti pour être l'un des deux premiers choix de la prochaine draft (l'autre étant justement R.J. Barrett). Il n'a pas fallu plus que cette petite phrase pour que la presse new-yorkaise s'emballe.

Le jeune phénomène (qui n'a pas pris le casier de Kristaps Porzingis, par respect) a ajouté en plaisantant que les Knicks étaient surtout l'équipe de Barrett. Les deux meilleurs prospects de la cuvée 2019 seraient donc séduits à l'idée de jouer à New York ? Waouh. Il va falloir se remettre à tanker fortement. Les Knicks sont pour l'instant douzième de la Conférence Est et ils ont donc une chance de piocher dans le top cinq en juin prochain. Il vaudra mieux être dans le top deux pour sélectionner l'un des deux prodiges de Duke.

Il est probable que certains d’entre vous en ait vite marre à force d’entendre parler de Duke par-ci, de Zion Williamson par-là… mais sachez que la hype est réelle ! L’université prestigieuse tient vraiment un trio très, très, très spécial. Et ses trois jeunes talents ont encore délivré une prestation de haut rang lors de leur deuxième match en NCAA.

Les Blue Devils ont battu les Knights de la faculté d’Army. 94-72. Ou plutôt, les trois freshmen de Duke ont gagné ce match. Ils ont marqué 75 points à eux trois. 27 pour Williamson, le phénomène physique (et technique !) qui laisse tout le monde sur le cul depuis une semaine. Grant Hill s’est dit complètement estomaqué en le regardant jouer. Bill Simmons est gaga de lui. Steve Kerr l’a déjà comparé à LeBron James. En attendant, la boule de muscles – 129 kilos, il serait le deuxième joueur le plus lourd en NBA après Boban Marjanovic tout en étant l’un des plus rapides – continue de faire sensation. 27 points donc, à 11/14 aux tirs, 16 rebonds, 4 passes et 6 blocks. Monstrueux.

Cameron Reddish n’était pas en reste. Il a tout simplement battu un record en claquant 7 paniers primés ! Jamais un freshman de Duke n’avait autant marqué à trois-points sur un match. Un signe de l’évolution du jeu mais aussi de l’adresse du bonhomme. Il a terminé avec 25 points et 7 rebonds. Le dernier de la bande, et non pas le moins talentueux, R.J. Barrett, a lui mis 23 points avec 6 rebonds.

La saison NCAA a débuté cette nuit. L'occasion d’apercevoir pour la première fois quelques unes des futures stars de la draft 2019. Bilan express.

Les Blue Devils ont trois phénomènes

Pour comprendre à quel point Duke dispose d’un véritable « Big Three » à l’échelle de la NCAA, il suffit de jeter un œil à la plupart des Mocks Draft pour 2019 : les trois joueurs les plus fréquemment annoncés aux trois premières places portent tous les couleurs des Blue Devils. Alors, certes, il y a plusieurs mois et toute une saison universitaire pour faire bouger les classements d’ici juin. Mais Mike Krzyzewski a trois pépites sous ses ordres. Trois prospects qui seront très attendus en NBA l’an prochain. Et ils ont tous les trois brillé cette nuit lors du duel avec Kentucky.

R.J. Barrett, considéré comme le futur premier choix de la draft, a inscrit 33 points (13/26 aux tirs) avec aussi 4 rebonds et 6 passes. Son camarade Zion Williamson, un « freak » athlétique comme il y en a peu dans ce monde, a posté 28 points (11/13) avec 7 rebonds et quelques dunks de mammouth. Le plus discret mais néanmoins talentueux Cameron Reddish a fini avec 22 points et 4 interceptions. 83 points à eux trois et une équipe des Wildcats atomisée, pliée par la force de frappe impressionnante de Duke (118-84).

Cette rencontre est d’ailleurs le symbole d’un passage de témoin entre les deux programmes. Il fut une époque où John Calipari attirait tous les meilleurs lycéens à Kentucky (Anthony Davis, John Wall, Karl-Anthony Towns, DeMarcus Cousins et compagnie). Cela fait maintenant trois ans que la fabrique à « one-and-done » a été délocalisée en Caroline du Nord. Sauf qu’il y a rarement eu un trio de freshmen aussi excitant et intrigant que celui de Duke. Barrett, Williamson et Reddish sont bien partis pour nous faire vibrer toute l’année.

Dans les autres matches NCAA

- Kansas confirme son statut. Les Jayhawks sont désignés comme les favoris en ce début de saison. Ou, du moins, la faculté a hérité de la tête de série numéro un. Avec un premier test d’emblée contre Michigan State. Les joueurs de Bill Self n’ont pas déçu. Ils l’ont emporté (92-87) avec notamment une très belle prestation du freshman Quentin Grimes. Pour l’instant annoncé dans le top dix de la draft 2019, le jeune homme a compilé 21 points (6 tirs à trois-points) et 4 passes pour ses débuts avec Kansas.

- Gonzaga déroule. Privés du français Killian Tillie, absent plusieurs semaines en raison d’une blessure à la cheville, les Bulldogs n’ont fait qu’une bouché d’Idaho State cette nuit (120-79). Le Japonais Rui Hachimura (un nom de personnage de jeu vidéo) a planté 33 points. L’autre représentant de l’Hexagone installé à Spokane (là où se situe le campus), Joel Ayayi, a inscrit 4 points à 2/2 aux tirs en 8 minutes.

- Frenchy toujours, Yves Pons a marqué 7 points et pris 5 rebonds avec Tennessee, facile vainqueur de Lenoir-Rhyne (86-41).

- Des débuts timides pour Nassir Little. Présenté comme un potentiel choix dans le top cinq de la draft, le jeune homme a été plutôt discret même s’il n’a pas manqué d’efficacité. Il termine avec 7 points (3/5), 2 rebonds, 3 passes et 2 blocks en 20 minutes. Il faut dire que Little est entouré de plusieurs bons joueurs déjà confirmés en NCAA comme Luke Maye (20 pts). Les Tar Heels de North Carolina ont d’ailleurs débuté avec une victoire contre Wofford (78-67).

- Le champion en titre sans trembler. Villanova a battu Morgan State assez nettement cette nuit (77-100).

- Bol Bol en double-double. Une phrase tellement logique. Pas seulement pour le « jeu de mot » mais aussi parce qu’avec sa taille (2,21 m) et son potentiel, le fils de Manute Bol devrait aligner d’autres performance à plus de 10 pts et 10 rbds au cours de la saison. Il est l’un des principaux prospects de cette cuvée. Maladroit (4/12 aux tirs et 4 ballons perdus), il a tout de même terminé avec 12 points et 12 rebonds, contribuant ainsi à la victoire d’Oregon contre Portland State (84-57).

- Romeo Langford brille pour sa première. Quel nom de star en puissance d’ailleurs. Le freshman d’Indiana a inscrit 19 points et les Hoosiers ont battu Chicago State (104-55).

- Le phénomène Mac McClung s'est déjà illustré avec un énorme dunk pour ses débuts avec Georgetown.

https://www.youtube.com/watch?v=B-GyzdQ4D6I

La saison NCAA reprend ses droits ce soir avec un superbe choc entre Kentucky et Duke. L'occasion de présenter les meilleurs prospects de la prochaine draft.

R.J. Barrett (Duke)

18 ans, 2,01 m, ailier

Le bijou de cette Draft 2019. Le fils de Rowan Barrett, ancien pensionnaire du championnat de France (ASVEL, Dijon, Chalon), est la superstar montante du basket canadien. Et peut-être le futur visage d’une franchise NBA. Il a tout pour plaire : la taille, le flow, la capacité à scorer dans n’importe quelle situation… Et même devant des pros. Parce qu’à seulement 18 ans, R.J. a pu taper la gonfle avec des basketteurs confirmés du championnat lors de séances d’entraînement avec le célèbre coach Drew Hanlen. Et certains d’entre eux ont mordu la poussière contre le gamin.

Barrett a aussi déjà une médaille d’Or et un trophée de MVP collectés lors du championnat du monde U19, compétition au cours de laquelle il a mené le Canada à la victoire finale en sortant Team USA. Des Américains qu’il a aussi dominés avec le Team World lors du dernier Hoop Summit. Une vraie pointure. Le first pick en puissance.

Zion Williamson (Duke)

18 ans, 2,01 m, ailier-fort

Lui aussi, son nom a déjà fait le tour de la toile. Et depuis un moment. Phénomène au lycée, il dominait tellement physiquement que certains scouts ne savaient pas vraiment comment évaluer ses capacités. Parce que le Zion est un incroyable athlète. 129 kilos mais des ressorts dans les jambes et un mix de taille et de puissance assez stupéfiant. Ses débuts avec les Blue Devils ont été plutôt… explosifs (29 points, 13 rebonds). Même si la faiblesse de l’opposition permet de nuancer l’engouement. Toujours est-il que le buffle, agile et véloce, est attendu entre la deuxième et la cinquième position de la prochaine Draft.

Cameron Reddish (Duke)

18 ans, 2,03 m, ailier

Le troisième larron de l’énorme trio de Duke. Le moins populaire des trois. Mais peut-être pas le moins talentueux. Si ses deux camarades sont de sacrées machines à scorer, Cameron Reddish est peut-être un peu plus polyvalent. Il sait finir, évidemment, mais il a aussi tendance à initier les actions. Un playmaker capable de planter. Ou un attaquant capable de créer. Un profil qui est beaucoup recherché en NBA. Surtout sur les ailes. Il est attendu dans le top cinq de la cuvée.

Nassir Little (North Carolina)

18 ans, 2,01 m, ailier

L’une des plus grandes rivalités de l’Histoire du basket est susceptible d’être ranimée en 2018. Parce que si Duke a R.J. Barrett, North Carolina, son plus fervent opposant, peut compter sur Nassir Little. Deux stars en devenir. Deux universités mythiques situées dans le même état. Et même deux joueurs qui évoluent au même poste. En compétition pour un statut de premier choix de draft – même si Barrett semble bien en avance. Mais Little n’est pas un petit prospect pour autant. Il séduit. On parle là d’un gamin qui a claqué 52 points en cumulé lors du McDonald’s All-American Game et du Jordan Brand. Deux événements qui réunissent les meilleurs joueurs de leur génération. Il y a une belle histoire à écrire entre les deux bonhommes qui commenceront à se défier dès cette saison… puis plus tard en NBA.

Romeo Langford (Indiana)

18 ans, 1,98 m, arrière

Mr « Indiana Basketball » a décidé de rester à la maison. Dans son état natal, une terre de basket. C’est donc sous les couleurs des célèbres Hoosiers que la gâchette va entamer sa carrière universitaire. Sauf accident, il ne devrait pas rester plus d’un an sur les bancs de la faculté. Car ce slasheur-shooteur-playmaker est attendu dans la deuxième moitié du top dix de la Draft 2019.

Quentin Grimes (Kansas)

18 ans, 1,98 m, arrière

Duke, North Caroline, Indiana et… Kansas ! Un autre programme qui accueille les meilleurs lycéens du pays depuis quelques années (notons l’absence de joueurs recrutés par Kentucky dans cette présentation). Bill Self a eu Andrew Wiggins ou Joel Embiid, il va désormais façonner Quentin Grimes. L’arrière a bouclé cet été une campagne avec Team USA U18 à presque 15 points par match. Un talent annoncé parmi les dix premiers picks.

Sekou Doumbouya (CSP Limoges)

17 ans, 2,06 m, ailier/ailier-fort

Le colosse de 17 ans va découvrir la Jeep Elite cette saison, et ce après deux années passées à l’échelon inférieur. Il a l’air prêt. Sensation lors de l’Euro U18 en 2016 – alors qu’il était surclassé – Doumbouya avait terminé dans le cinq majeur d’une compétition remportée par les Bleus de Frank Ntilikina (MVP). Il était même le meilleur marqueur de l’équipe ! Le buzz a pris depuis. Il va devoir réussir son adaptation au plus haut niveau hexagonal pour convaincre les franchises d’être le premier Européen drafté en 2019.

Jaylen Hoard (Wake Forest)

19 ans, 2,03 m, ailier 

Encore un frenchy ! Le protégé de Chris Paul a choisi la même université que le meneur All-Star des Houston Rockets. Sa présence dans le top dix de la Draft n’est évidemment pas encore garantie mais Hoard a une carte à jouer. Il a notamment brillé lors du Nike Hoop Summit. Sa polyvalence peut jouer en sa faveur, même s’il ne marquera peut-être pas autant que d’autres prospects US.

Bol Bol (Oregon)

18 ans, 2,21 m, pivot

Le fils d'un géant prédestiné à aller encore plus loin que son père. Manute Bol a été un joueur emblématique surtout de part sa taille (2,31 m) et son histoire. Son fiston, Bol Bol, a lui le potentiel pour devenir plus qu'un joueur de rotation. Il est extrêmement long mais il est aussi mobile et adroit. Clairement l'un des phénomènes à suivre en NCAA cette saison.

Les (quelques) supporteurs des Atlanta Hawks ont sans doute eu envie de frapper dans des murs le 21 juin dernier. Soir de draft. Un moment tant attendu pour la franchise qui avait déglingué son effectif un an avant, justement dans l’espoir de dénicher une pépite à la loterie. Troisième choix. Avec la possibilité de prendre Luka Doncic, le prodige slovène, grâce à la bêtise stratégie des Sacramento Kings, obnubilés par Marvin Bagley III.

Même depuis leur « dirty south », les passionnés des faucons ont pu analyser et décortiquer les performances de Doncic à Madrid. Il était le choix du peuple. La direction de leur équipe favorite en a décidé autrement. Elle a zappé le golden boy blondinet. Ce sera Trae Young, un produit US – dont peut-être plus sûr aux yeux d’observateurs américains encore sceptiques à chaque fois qu’un Européen est annoncé parmi les cinq premiers choix de la draft.

Vent de révolte sur Twitter. Que ce soit en Géorgie ou sur le Vieux Continent, les internautes sont désabusés. Ils ont osé. Oser rétrograder de deux rangs alors que les trois premiers picks de la cuvée 2018 faisaient saliver la planète basket. Avec en prime le culot de piocher le joueur le plus controversé parmi les têtes d’affiche de la promotion. Pour certains, Young sera une star. Pour d’autres, un bust. Nous, pour l’instant, on tire une ligne droite allant de Shabazz Napier à Stephen Curry, et on le place pile au milieu. Pas dégueu, pas extraordinaire non plus.

Les fans des Hawks ont craqué à chaud. Puis la tension est redescendue. Ils ont digéré. Et aujourd’hui, ils gardent leur confiance envers le management de l’organisation. Parce qu’ils ont pris le temps d’intégrer la stratégie et d’imaginer le futur. Alors, oui, les blagues sur Doncic vont leur coller à la peau encore un moment. La carrière de Young sera constamment liée à celle de son compère des Dallas Mavericks, surtout si ce dernier cartonne pendant que le rookie d’Atlanta se plante. Yep, les dirigeants ont peut-être (probablement fait une erreur) en transférant leur choix de draft dans le Texas. Mais maintenant, oublions tout ça. Parce que le projet, à Atlanta, il n’est pas si nul. Au contraire, même. Il est intrigant.

Revenons à la draft. Encore. Même si c’est douloureux. Young n’a pas seulement été échangé contre Doncic. Les Mavericks ont aussi filé leur pick 2019 – protégé 1-5 – dans le deal. C’est un atout non négligeable. Un asset qui peut servir lors d’un transfert (ce ne sera pas le cas). Aujourd’hui, ce pick a presque autant de valeur sur le marché que le trentième meilleur joueur NBA. C’est surtout un moyen pour Atlanta de s’assurer quasiment deux choix intéressants en 2019. Deux choix dans le top dix. Avec là encore la possibilité de faire une réunion des deux pour éventuellement drafter plus haut le moment venu. Un pick de plus, plein de nouveaux débouchés.

Trae Young n’est pas comme Luka Doncic. Mais ça ne veut pas dire qu’il n’a pas de potentiel pour autant. Ce serait un peu vite oublier que le gamin a terminé meilleur marqueur ET meilleur passeur du championnat universitaire pour sa première et unique saison en NCAA. Du jamais vu quand même. Il n’a pas porté sa fac vers les sommets mais c’est aussi parce que contrairement à plein de prospects, lui était entouré de futurs comptables, managers, banquiers, allez savoir. Ça n’enlève rien aux qualités du bonhomme.

Oui, c’est une sacrée gâchette, même si ses pourcentages (42% aux tirs, 36% à trois-points) ne font pas rêver. Ça reste correct vu le volume : 19 tentatives par match et 10 derrière l’arc. Mettez lui de bons coéquipiers autour de lui, des angles plus ouverts et son efficacité augmentera du même coup. Pas sûr que ce soit le cas dès sa première saison en NBA. Mais vous avez compris l’idée. Sa mécanique est pure, il a déjà le geste pour shooter avec les distances pros. Vous savez quoi ? Ce n’est même pas son premier point fort. Le meneur est avant tout un excellent passeur. Sa vision du jeu est vraiment stupéfiante pour un joueur de son âge (20 berges). Et ses partenaires vont se régaler. Et donc l’adorer.

Allez, osons : il y a un peu de Steve Nash. Dans le style. Un Nash moderne qui serait arrivé dans la ligue d’aujourd’hui, celle où les porteurs de balle shootent vingt fois par rencontre. Ne vous enflammez pas, on l’a déjà situé entre Napier et Curry. On ne vous le présente pas comme un futur MVP. Mais comme un vrai bon jeune joueur qui peut se développer en prospect très intéressant.

Les Hawks ne disposaient pas d’un seul pick. Ils ont aussi sélectionné Kevin Huerter, un autre sniper. 50% aux tirs, 41% derrière la ligne à trois-points à la fac. Presque 15 pions de moyenne en tant que sophomore à Maryland. Et des comparaisons avec Klay Thompson pour cet arrière de 2,01 m. Par « comparaisons », il faut comprendre que le bonhomme a un profil proche de la star des Golden State Warriors. Pas le même talent. Le profil. C’est ça le mot clé. Tout comme Young a des airs de Curry.

Ce n’est justement pas anodin si Travis Schlenk – ancien membre du staff des Dubs et nouveau GM des Atlanta Hawks – a choisi ces deux joueurs. La copie – peut-être du pauvre mais en même temps les Warriors sont une référence absolue qui paraît difficile à atteindre – est là. C’est la politique Schlenk. Faire d’Atlanta un nouveau Splash City. Et il y a là les bases mine de rien ! Le dirigeant a aussi drafté Omari Spellman avec le dernier choix du premier tour. Un intérieur robuste qui plantait 11 points et 8 rebonds pour sa saison freshman avec Villanova. Il a même gagné le titre NCAA. Trois rookies qui ont quelque chose à apporter.

Ajoutez-y John Collins et Taurean Prince et vous avez déjà un projet intéressant. Le premier est l’un des steals de la draft 2017. Le second est l’un des steals de la draft 2016. Les deux sont capables de s’imposer comme des joueurs plus que corrects en NBA. Deux bons éléments de rotation. Collins pointait à 10 points et 7 rebonds pour sa saison rookie. Il peut s’affirmer comme le partenaire idéal de Trae Young sur le pick-and-roll. Prince est lui dans le moule « 3 and D » et claquait presque 15 points avec plus de 4 rebonds de moyenne pour son année sophomore. Solide.

Oui, la base est solide. Ça manque peut-être d’une superstar en puissance, surtout si on part du principe que Young sera à mi-chemin entre Curry, un MVP, et Napier, un joueur de banc. Mais ce n’est pas grave. Parce que Young ne sera peut-être jamais la pierre angulaire du projet des Hawks. Ou alors seulement pour la saison à venir. Atlanta vise déjà 2019. D’où le pick récupéré aux Mavericks. Quelque part, Schlenk n’a même pas vraiment choisi entre Young et Doncic. Il a tranché entre Doncic et l’élite de la draft 2019. C’est peut-être tout de même une erreur. Mais le choix se défend un peu plus.

Il paraît évident que le groupe, trop jeune et drivé par un nouveau coach, Lloyd Pierce, va perdre un paquet de matches lors de l’exercice à venir. Un bilan à 25 victoires à tout casser ? 27 ? Ce serait déjà une légère progression (24 en 2018). Les Hawks s’ouvriraient surtout les portes du top quatre de la draft. La NBA a changé ses règles et le quatrième plus mauvais bilan de la saison a désormais un peu plus de chance de choper le jackpot à la loterie. Atlanta réclame déjà R.J. Barrett, son Kevin Durant à ajouter à son backcourt à la Warriors. Le Canadien est présenté comme la future superstar de la ligue. Un Andrew Wiggins plus sérieux. Plus leader. Plus fort.

Une formation composée de Young, Huerter, Barrett, Prince et Collins feraient saliver de nombreux fans. De nombreux fans. Si ce n’est pas R.J. ce sera peut-être Zion Williamson ou Cameron Reddish. Deux autres stars en puissance. Même Nassir Little, le phénomène de Kansas, a son petit potentiel bien kiffant. Sauf catastrophe, la franchise mettra la main sur l’un de ces quatre joueurs. Et là, y’a de la « young super team » comme dirait la tête pensante des Kings.

Le pari ne sera pas forcément gagnant. Les Hawks regretteront peut-être toujours de ne pas avoir pris Luka Doncic. La loterie reste un jeu de semi-hasard qui peut leur jouer un mauvais tour. Mais, contrairement à d’autres franchises, il y a au moins une direction claire. Une ambition. D’ici trois ans, le temps que ce petite monde prenne de l'expérience, vous aurez peut-être envie de monter dans le wagon d’une équipe dont tout le monde se moque (ou ignore) depuis un bon moment.

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