La NBA n’a pas fait dans la demi-mesure. Après son enquête sur les Clippers, Kawhi Leonard et les différents avantages financiers obtenus par la star en marge de son contrat, la ligue a annoncé une série de sanctions extrêmement lourdes contre la franchise de Los Angeles. Et elles sont nombreuses.
Les sanctions prononcées par la NBA :
- Cinq choix de premier tour de Draft retirés aux Clippers, en 2029, 2030, 2031, 2032 et 2033.
- 30 millions de dollars d’amende pour la franchise.
- Steve Ballmer suspendu pendant un an de toute activité liée aux Clippers et à la NBA.
- Gillian Zucker, présidente des opérations business, suspendue un an sans salaire.
- Lawrence Frank, président des opérations basket, suspendu six mois sans salaire.
- Les Clippers seront placés sous surveillance renforcée de la NBA pendant cinq ans.
- Leonard devra verser 700 000 dollars à la ligue, mais il n’est pas suspendu et son contrat n’est pas annulé.
- Dennis Robertson, son oncle et ancien représentant, est banni pendant cinq ans de toute relation professionnelle avec les franchises NBA et leurs affiliés.
Une punition considérable, notamment sur le plan sportif. La perte de cinq premiers tours consécutifs va peser pendant des années sur les possibilités de reconstruction des Clippers, alors que la franchise doit déjà réfléchir à son avenir après l’ère Leonard.
Ballmer, lui, est directement visé. Le propriétaire des Clippers est écarté pendant un an après que l’enquête a conclu qu’il avait eu connaissance et participé à certains mécanismes destinés à générer des revenus supplémentaires pour Leonard en dehors de son salaire NBA.
Un deuxième sponsoring opaque révélé : ça sent mauvais pour Kawhi Leonard
Zucker est également lourdement sanctionnée, la NBA lui reprochant notamment son implication dans certains arrangements mais aussi d’avoir fourni des informations fausses ou trompeuses aux enquêteurs. Frank, de son côté, avait lui aussi connaissance de plusieurs demandes formulées par l’entourage de Leonard sans les signaler à la ligue.
Kawhi Leonard échappe à la suspension
Leonard s’en sort nettement mieux que ses dirigeants. La superstar devra payer 700 000 dollars, mais pourra continuer à jouer normalement et son contrat reste valide.
Dennis Robertson paie en revanche un prix autrement plus important. Son oncle et ancien conseiller ne pourra plus entretenir de relations professionnelles avec les franchises NBA ou leurs structures affiliées pendant cinq ans.
L’affaire Aspiration n’était que la partie émergée de l’iceberg
L’enquête montre surtout que le fameux contrat de 28 millions de dollars signé entre Leonard et Aspiration n’était pas un cas isolé.
Selon les conclusions du cabinet indépendant chargé de l’enquête, les Clippers ont aidé Leonard à obtenir des revenus auprès de plusieurs partenaires commerciaux de la franchise, notamment Aspiration, Boingo Wireless, Daktronics et Lockton Insurance.
La franchise aurait facilité certains de ces accords, servi d’intermédiaire et, dans plusieurs cas, renforcé ses propres relations commerciales avec les entreprises concernées pendant que celles-ci concluaient parallèlement des contrats avec Leonard.
L’enquête révèle également que Robertson avait fait savoir aux Clippers qu’il souhaitait que la franchise aide Leonard à générer environ 10 millions de dollars par an de revenus extrasportifs. Plusieurs dirigeants auraient eu connaissance de ces demandes sans les signaler à la NBA.
C’est précisément ce qui explique la sévérité de la sanction. La ligue ne considère pas qu’il s’agit d’une simple maladresse ou d’un accord isolé, mais d’un ensemble de pratiques destinées à contourner les règles encadrant la rémunération des joueurs.
Même si les 30 millions de dollars d’amende ou la suspension de Ballmer sont spectaculaires, la véritable bombe concerne probablement la Draft. En supprimant aux Clippers cinq premiers tours consécutifs entre 2029 et 2033, la NBA vient de handicaper durablement une franchise qui devra tôt ou tard préparer l’après-Kawhi Leonard.
D'un autre côté, tonton Dennis sert de fusible à Kawhi, son amende est ridicule par rapport à l'argent généré par ses contrats publicitaires sans contrepartie de sa part, même Pénélope Fillon prenait moins pour ses emplois fictifs.