Deux matches, deux batailles de tranchées, mais cette fois, ce sont les joueuses d'Atlanta qui ont imposé leur loi. Après avoir laissé filer le Game 1 dans une rencontre où l'intensité défensive avait largement pris le pas sur la qualité du basket offensif, le Dream a pris sa revanche lundi soir. Et de quelle manière ! Les joueuses de Karl Smesko ont infligé aux Valkyries leur première défaite à domicile de ces playoffs, en s'appuyant sur une Angel Reese absolument phénoménale.
La star d'Atlanta a tout simplement activé le mode "bad girl injouable" Avec 30 points à 10/16 aux tirs, 16 rebonds, 3 passes et 2 contres, Reese a livré une performance XXL, devenant seulement la troisième joueuse à atteindre les 30 points et 15 rebonds dans un match de Finales WNBA.
Il fallait voir sa détermination, son agressivité, sa manière de s'encourager elle-même après chaque action, comme si sa confiance en elle était tout simplement impossible à entamer. Il fallait aussi la voir se prendre le bec avec Aminata Gueye, échanger quelques amabilités et continuer à jouer avec cette intensité presque provocatrice. Reese a du caractère, une palette offensive de plus en plus variée et cette faculté assez fascinante à se nourrir de l'adversité. Lundi, elle a littéralement éteint le Ballhalla.
Gabby Williams héroïque, Golden State remporte un Game 1 irrespirable !
Pourtant, Atlanta n'a pas soudainement trouvé la recette d'un basket offensif flamboyant. Les deux équipes ont encore tourné autour de 34 % de réussite aux tirs, avec des séquences franchement pénibles à regarder. Là où Golden State avait su faire la différence dans le Game 1 grâce à sa défense et à son cœur, le Dream a cette fois pris le dessus dans tous les domaines qui ne nécessitent pas d'avoir la main chaude.
Après une première mi-temps disputée (39-37 pour Atlanta), le match a basculé dans un troisième quart-temps à sens unique. Les Valkyries n'ont inscrit que 9 petits points dans cette période, contre 21 pour leurs adversaires. Symbole de cette séquence catastrophique pour Golden State, Jordin Canada a intercepté un ballon avant de planter un tir depuis le milieu du terrain au buzzer, pour donner 14 points d'avance au Dream (60-46). Un véritable coup de massue.
Canada a d'ailleurs été l'une des grandes artisanes de la victoire avec un double-double très précieux : 13 points, 7 rebonds et 10 passes décisives. Allisha Gray a ajouté 18 points, tandis que Rhyne Howard, malgré ses difficultés offensives, s'est illustrée par son activité défensive et ses six interceptions, un record dans un match des Finales WNBA.
Atlanta a surtout transformé sa défense en arme offensive. Le Dream a inscrit 24 points sur les pertes de balle adverses et 19 points en contre-attaque, contre absolument aucun pour Golden State dans ce dernier secteur. Difficile de gagner un match de Finales avec un tel différentiel. L'avance a même dépassé les 20 points dans le dernier quart-temps, sans que les Valkyries donnent véritablement l'impression de pouvoir revenir.
Côté Golden State, Gabby Williams a connu les mêmes difficultés que lors du premier match pour créer du jeu, avec cette fois beaucoup moins de réussite individuelle. Après ses 26 points héroïques samedi, la Française a terminé avec 14 points à seulement 3/15 aux tirs. Elle a bien tenté de peser défensivement, avec quatre interceptions, mais son équipe a cruellement manqué d'inspiration et de solutions offensives. Tiffany Hayes a également inscrit 14 points, tandis que Kiah Stokes a fait un énorme travail dans l'ombre avec 11 rebonds et 4 contres, sans prendre le moindre tir.
Le problème, pour les joueuses de Natalie Nakase, c'est qu'elles semblent condamnées à devoir livrer des performances défensives quasi parfaites pour espérer l'emporter lorsque leur attaque patine à ce point. Et face à une Reese aussi déterminée, cela devient particulièrement compliqué.
Atlanta remporte ainsi la première victoire de son histoire en Finales WNBA, après trois campagnes infructueuses en 2010, 2011 et 2013. Le Dream a surtout repris l'avantage du terrain avant de retrouver son public mercredi pour le Game 3. Golden State.