Il ne fallait pas forcément être amoureux du beau basket pour apprécier ce Game 1 des Finales WNBA. Dans une rencontre particulièrement âpre, parfois franchement vilaine offensivement, les Golden State Valkyries ont fait parler leur cœur et leur défense pour arracher la victoire face à Atlanta (68-64). Portées par une Gabby Williams héroïque (26 points) et un Ballhalla absolument incandescent, les joueuses de Natalie Nakase prennent les commandes de la série (1-0).
On savait que cette affiche entre deux des meilleures défenses de WNBA ne serait pas forcément un festival offensif. On a été servis ! Entre le stress de l'événement, la maladresse et un manque assez criant d'inventivité dans les attaques placées, les deux équipes ont parfois livré une véritable bouillie de basket. Des tirs forcés, des possessions interminables, des occasions gâchées près du cercle... Pas vraiment une publicité pour le beau jeu, mais une formidable bataille de tranchées, avec une intensité défensive digne de l'événement.
Atlanta a pourtant eu les cartes en main. Avec une Angel Reese très agressive en début de rencontre (14 points, 12 rebonds au total) et une Allisha Gray précieuse pour son retour (19 points), le Dream a longtemps semblé capable de faire tomber Golden State à domicile. Mais les Valkyries ont compensé leurs difficultés offensives par une détermination impressionnante, à l'image de Kiah Stokes, immense défensivement avec 4 contres, ou de Veronica Burton, toujours aussi pénible à affronter pour les lignes arrière adverses.
Gabby Williams capitaine : l’histoire est belle, la mission immense
Et puis il y a eu Gabby Williams. Après un premier quart-temps sans le moindre point, la Française a réveillé tout le Chase Center avec 16 points dans le deuxième, dont une séquence complètement folle pour permettre à Golden State de virer en tête à la pause (42-39). Elle n'a pourtant pas échappé à la maladresse générale (8/22 au tir), mais son activité, son agressivité et sa capacité à provoquer des choses lorsque plus rien ne fonctionnait ont été indispensables.
Surtout, Gabby a été monumentale dans le money time. Alors qu'elle semblait souffrir du genou après un contact avec Jordin Canada, la Française a continué à serrer les dents. Visiblement diminuée et boitant par moments, elle a trouvé les ressources pour convertir six lancers francs décisifs dans les dernières minutes. Une sacrée démonstration de caractère, même si l'on surveillera évidemment l'état de son genou avant le Game 2.
Car Atlanta peut s'en vouloir. Devant 64-61 à moins de trois minutes du terme, le Dream a complètement perdu le fil, avec des possessions mal négociées et une Rhyne Howard particulièrement brouillonne dans les moments importants. Les joueuses de Karl Smesko n'ont inscrit que 8 points dans le dernier quart-temps, à un catastrophique 2/19 au tir ! Difficile d'espérer repartir avec une victoire en produisant aussi peu dans les moments décisifs. Golden State a terminé sur un 7-0, avec notamment un ultime tir à trois points manqué par Gray qui aurait pu tout changer.
Côté français, on aurait aimé voir davantage Janelle Salaün, très discrète et peu utilisée dans cette première manche. Le match s'est rapidement transformé en combat physique où Natalie Nakase a privilégié d'autres profils, notamment Laeticia Amihere, pour répondre à la présence intérieure d'Atlanta.
Mais au-delà du résultat, difficile de ne pas retenir l'ambiance absolument délirante de Ballhalla. Le public de San Francisco a encore repoussé les limites de ce qu'on pensait possible pour une franchise qui dispute seulement sa deuxième saison d'existence. Chaque stop défensif, chaque panier important et chaque action de Williams ont provoqué une explosion dans les tribunes. Une atmosphère de Finales, une vraie, qui a probablement aidé Golden State à trouver ce supplément d'âme dans les dernières minutes.
Ce Game 1 n'aura certainement pas été un chef-d'œuvre technique. Mais il a donné une indication intéressante pour la suite : si ces Finales doivent se gagner à l'usure, au courage, à la défense et dans la bagarre, difficile de ne pas donner l'avantage aux Valkyries. Atlanta possède suffisamment de talent pour proposer autre chose offensivement. Encore faudra-t-il réussir à l'exprimer face à une équipe qui semble prendre un plaisir immense à rendre chaque possession adverse infernale.