À quelques jours du début de la Coupe du monde, l’équipe de France sait qu’elle sera attendue. Les Bleues arrivent avec le statut d’une des meilleures équipes du tournoi, l’ambition de jouer une médaille et, forcément, davantage de pression qu’il y a quelques années. C’est dans ce contexte que Gabby Williams a été choisie comme capitaine.
Sportivement, la décision paraît presque évidente. Symboliquement, elle est encore plus forte. Williams n’a pas grandi dans le système français. Elle est née aux États-Unis, y a été formée, est passée par UConn et aurait pu connaître une trajectoire internationale complètement différente. Elle a pourtant toujours tenu à représenter la France, au nom de ses attaches familiales et d’une identité qu’elle a revendiquée bien avant de porter le maillot bleu.
Ses débuts avec l’équipe de France ne remontent qu’à 2021. Cinq ans plus tard, elle en est la capitaine. Entre-temps, Gabby Williams est devenue bien plus qu’une joueuse importante de la sélection. Elle en est aujourd’hui l’un des visages, et probablement sa meilleure joueuse.
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Les Jeux de Paris avaient encore renforcé ce statut. En finale contre les États-Unis, une affiche évidemment spéciale et chargée en émotion pour elle, elle avait terminé avec 19 points, 7 rebonds et 3 interceptions, avant ce tir au buzzer qui avait ramené la France à un point. Son pied était à l’intérieur de la ligne à trois points. Quelques centimètres qui avaient séparé les Bleues d’un scénario complètement fou. Ce soir-là, Williams avait surtout montré qu’elle pouvait être immense au milieu des meilleures joueuses du monde. Depuis, rien n’a vraiment changé sur ce point.
Elle reste l’une des basketteuses les plus complètes de la planète. Il n’y en a pas beaucoup capables d’avoir un tel impact des deux côtés du terrain. Gabby peut créer, attaquer le cercle, faire jouer les autres, courir en transition, défendre sur plusieurs postes et passer une partie du match à s’occuper de la meilleure menace adverse. L'ancienne joueuse de Chicago et Seattle peut changer une rencontre sans forcément inscrire 20 points. C’est aussi ce qui rend son nouveau rôle intéressant.
Un brassard qui peut renforcer son leadership
Nommer Gabby Williams capitaine ne veut évidemment pas dire que Valériane Ayayi, qui avait pris la suite de Sarah Michel, va perdre son influence dans le groupe. Ayayi reste l’une des joueuses les plus expérimentées de cette équipe, probablement même sa principale référence en termes de vécu international. Elle connaît les Bleues depuis des années, les grands rendez-vous, les moments de tension. Dans le vestiaire et dans le cercle, sa parole continuera forcément de peser. Ce choix ressemble donc moins à un passage de témoin qu’à une évolution assez naturelle.
"Spookie" avait déjà un rôle de leader. Le brassard lui donne simplement un peu plus de poids pour l’assumer pleinement.
Elle connaît les standards du très haut niveau américain. Elle sait aussi ce qu’il faut produire au quotidien pour espérer rivaliser avec les États-Unis et, avant même de penser à eux, avec toutes les équipes qui visent elles aussi une médaille dans ce Mondial.
Avec ce nouveau statut, elle se sentira peut-être encore plus légitime pour réclamer davantage à ses partenaires. Plus d’intensité. Plus de concentration. Plus de rigueur défensive. Un niveau d’exigence qui peut parfois sembler excessif mais qui devient indispensable lorsqu’on veut jouer les toutes premières places.
La France ne part pas en Allemagne simplement pour faire un joli parcours. Elle vise une médaille et n'hésitera d'ailleurs pas à profiter du moindre signe d'auto-suffisance ou de vulnérabilité de Team USA si l'opportunité inattendue de la frustrante finale des J.O. venait à se répéter
Cela suppose de battre des équipes qui ont exactement la même ambition. La Belgique, l’Australie, la Chine et les autres prétendantes au podium ne feront aucun cadeau. Derrière les États-Unis, la bataille peut être extrêmement serrée. Dans ce contexte, le caractère de Gabby Williams peut compter autant que son talent.
Un groupe où elle n’a rien à imposer
Gabby Williams possède aussi un avantage assez évident : elle n’a pas besoin de fabriquer son autorité. Tout le monde la connaît. Tout le monde sait comment elle travaille, comment elle joue et ce qu’elle est capable d’apporter lorsque les matches deviennent importants.
Toutes les équipes adverses savent où se situe une bonne partie du danger français. Williams sera surveillée. On cherchera à la fatiguer, à limiter ses pénétrations. Dans le même temps, elle devra probablement défendre sur certaines des meilleures extérieures adverses.
C’est une énorme charge, mais c’est aussi la réalité de son statut. Si la France veut aller très loin dans cette Coupe du monde, il est difficile d’imaginer qu’elle puisse le faire sans une Gabby Williams à son meilleur niveau. Pas forcément à 20 points tous les soirs, puisque son influence dépasse largement le scoring. Mais avec des séquences et des actions fondamentales pour la dynamique de l'équipe : une interception qui lance une contre-attaque, une passe qui ouvre complètement le jeu, un drive qui réveille l’équipe lorsqu’elle commence à s’endormir...
L'ailière des Valkyries peut changer un match de beaucoup de manières et elle l’a déjà prouvé sur la plus grande scène possible. Deux ans plus tard, elle arrive au Mondial avec encore plus de responsabilités.
Pour une joueuse qui s’est battue pour porter le maillot français, qui s’est progressivement imposée jusqu’à devenir l’une des grandes figures de cette sélection, le symbole est forcément beau. Mais à Berlin, il faudra rapidement passer du symbole au terrain, ce qui est justement là où Gabby Williams s'exprime le mieux.