Le Dream avait le couteau sous la gorge et a choisi de sortir les griffes. Obligé de gagner pour prolonger sa saison, Atlanta a pris Golden State à la gorge dès les premières minutes de ce Game 6 (80-69), avec une agressivité offensive et une réussite qui ont complètement déstabilisé les Valkyries. Résultat : un Game 7 historique samedi soir à San Francisco, pour décider du champion WNBA 2026.
Le premier quart-temps a donné le ton. Allisha Gray (23 points, 5/7 à trois points) et Rhyne Howard (21 points, 4/6 de loin) ont immédiatement dégainé, profitant d'une défense californienne incapable de contenir les pénétrations et les décalages. Atlanta a inscrit 32 points en dix minutes, avec un impressionnant 11/15 au tir, dont 6/8 derrière l'arc. À 32-15, le Dream avait déjà creusé un fossé, porté par une salle survoltée malgré cet improbable horaire de 12h30 en pleine semaine.
Le plus frappant, c'est le contraste avec les deux rencontres précédentes, durant lesquelles Golden State avait imposé son rythme et quasiment asphyxié l'attaque adverse. Cette fois, le Dream a retrouvé de la vitesse, du mouvement et une vraie volonté d'attaquer le cercle. Angel Reese (15 points, 14 rebonds, 6 passes) a pesé dans plusieurs secteurs du jeu et Atlanta a fait circuler le ballon avec fluidité, terminant avec 19 passes décisives et 13 tirs primés.
En face, le spectacle a parfois été franchement pénible. Les Valkyries ont accumulé les tirs manqués, y compris sur des situations parfaitement exploitables, avec quelques lay-ups ratés presque incompréhensibles à ce niveau. À la pause, Golden State accusait 20 points de retard (46-26), avec seulement 21,9 % de réussite au tir. Veronica Burton a vécu un calvaire offensif (8 points à 2/13), Cecilia Zandalasini n'a pas davantage trouvé la mire (9 points à 3/12) et les ajustements de Natalie Nakase n'ont pas suffi à inverser la tendance.
Il faut évidemment rendre du crédit à la défense d'Atlanta, plus agressive et mieux organisée, mais Golden State s'est aussi considérablement compliqué la tâche. Avec 31,4 % au tir et 7/27 à trois points au final, difficile d'espérer décrocher un titre sur le parquet adverse. Cette maladresse chronique, qui accompagne une bonne partie de la série, finit par être un véritable problème structurel pour les Valkyries.
Les Valkyries à une victoire du titre après avoir complètement étouffé Atlanta !
Il a fallu attendre la deuxième mi-temps pour voir Gabby Williams véritablement prendre les choses en main. Après seulement 4 points en première période, la Française a multiplié les attaques du cercle, les pénétrations et les initiatives individuelles pour terminer avec 26 points. Tiffany Hayes (15 points) a également tenté de maintenir son équipe en vie. Golden State est même revenu à huit longueurs dans les dernières minutes, sans jamais donner vraiment l'impression de pouvoir renverser la rencontre. Un dernier trois points de Gray, dans le corner, est venu éteindre définitivement les espoirs de remontée. À noter également que Janelle Salaün n'est pas entrée en jeu...
Cette victoire remet les deux équipes à égalité (3-3) et offre aux Finales WNBA leur tout premier Game 7. Il se disputera dans la nuit de samedi à dimanche, à 1h du matin en France, dans un Chase Center qui promet d'être bouillant.
Pour les Valkyries, l'équation est assez simple : retrouver leur identité défensive et, surtout, mettre quelques tirs. Elles ont déjà prouvé qu'elles pouvaient gagner en jouant un basket rugueux, avec des scores très bas. Mais elles ne pourront pas éternellement demander à leur défense de compenser une attaque aussi maladroite. Atlanta, de son côté, sait désormais qu'en imposant du rythme et en retrouvant ses shooteuses, il peut faire voler en éclats le dispositif adverse.
Un match, quarante minutes et un premier titre WNBA pour l'une de ces deux franchises. Difficile de rêver meilleure conclusion.