Les Los Angeles Clippers ne partiront finalement pas en guerre contre la NBA. Après avoir initialement affiché leur volonté de contester les conclusions de l’enquête et les très lourdes sanctions prononcées dans l’affaire Kawhi Leonard, Steve Ballmer a décidé de lâcher l’affaire.
Comme l’a relayé Shams Charania d’ESPN, le propriétaire des Clippers a informé la ligue qu’il se conformerait aux sanctions et ne chercherait pas à engager de procédure judiciaire dans une longue déclaration. La franchise a déjà réglé son amende de 30 millions de dollars.
« Cette période a été très difficile pour tous ceux qui sont associés aux Clippers et je le regrette sincèrement. Je tiens à présenter mes excuses à nos fans, à nos employés et aux autres propriétaires NBA pour les perturbations et les difficultés causées par cette affaire, dont j’accepte la responsabilité en tant que propriétaire principal », a expliqué Ballmer dans un communiqué.
Des sanctions inédites
La NBA avait frappé extrêmement fort début septembre après son enquête sur le contournement du salary cap par les Clippers. La franchise a été privée de cinq premiers tours de Draft consécutifs, entre 2029 et 2033, en plus de l'amende de 30 millions de dollars. Ballmer a lui été suspendu de toute activité liée à l’équipe et à la ligue pendant un an. Lawrence Frank a écopé de six mois de suspension, tandis que Gillian Zucker a été suspendue pour un an.
Une punition que les Clippers avaient pourtant promis de combattre par « tous les moyens disponibles » au moment de son annonce. Deux semaines plus tard, le discours a radicalement changé.
« Nous nous engageons à tourner la page. Nous avons informé la NBA que nous nous conformions aux sanctions imposées par la ligue, nous avons payé l’amende et nous allons de l’avant », poursuit Ballmer. « Il existe encore des désaccords concernant les conclusions du rapport, mais ce n’est pas là-dessus que je souhaite me concentrer. Les propriétaires doivent soutenir la ligue, pas devenir une source de distraction. »
Ballmer ne reconnaît donc pas explicitement l’ensemble des conclusions de l’enquête, mais renonce à les combattre. Un choix qui évite aux Clippers d’ouvrir un nouveau front avec la NBA alors que la franchise est déjà lourdement affaiblie par les conséquences de l’affaire.
« Les défis qui nous attendent sont importants, mais notre détermination l’est tout autant », conclut Ballmer. « La confiance de nos fans est notre priorité. »
La bataille judiciaire annoncée n’aura donc pas lieu. Pour les Clippers, il va désormais falloir vivre avec l’une des sanctions les plus sévères jamais infligées à une franchise NBA et tenter, comme le souhaite leur propriétaire, de refermer ce chapitre.