Sans le moindre doute, cette série entre les Los Angeles Clippers et les Denver Nuggets est la plus passionnante de ce premier tour des Playoffs. Au moins sur les deux premiers matches. Car lors du Game 3 la nuit dernière, les Californiens ont écrasé la franchise du Colorado (117-83).
Pour le premier match de Playoffs de l'histoire de l'Intuit Dome, toutes les conditions étaient réunies pour cette véritable démonstration. Bien évidemment, malgré l'avantage pris par les Clippers (2-1), cet affrontement est loin d'avoir livré son verdict.
Il paraît impossible d'enterrer une équipe menée par un talent comme Nikola Jokic. Par contre, une tendance se confirme au fil des rencontres de cette série : les Clippers incarnent une menace sérieuse à l'Ouest.
Un Big Three aux Clippers, mais avec une vraie profondeur...
Tout d'abord, car cette réalité semble parfois un peu trop oubliée : Los Angeles est vraiment très bien coaché. Heureusement, depuis plusieurs années, Tyronn Lue semble enfin reconnu à sa juste valeur. Mais ses choix et ses ajustements font réellement la différence.
Après la défaite au Game 1, il a revu certaines de ses rotations, notamment pour favoriser l'association Kawhi Leonard - Ivica Zubac. Une adaptation payante. Et il faut aussi le souligner : Lue dispose d'un très bel effectif.
Cet aspect a été peut-être parfois sous-estimé. Mais les Clippers sont profonds ! Pendant la saison régulière, le "Big Three" a attiré toute la lumière : James Harden (à un niveau presque inattendu à 35 ans), Leonard (en forme) et Zubac (l'un des meilleurs pivots de la NBA cette saison).
Mais derrière eux, il y a un vrai collectif. Avec des lieutenants dignes d'un prétendant au titre NBA. Sur ce Game 3, les Clippers ont eu 6 joueurs à 10 points ou plus. Leonard (21 points, 11 rebonds), Harden (20 points, 9 passes décisives), Zubac (19 points, 9 rebonds), mais aussi Norman Powell (20 points), Nicolas Batum (12 points) et Derrick Jones Jr (10 points).
"Nous devons construire sur cette base. Il ne s'agit que de deux victoires, mais aujourd'hui, j'ai apprécié notre approche. J'ai aimé ce que nous avons fait sur le plan défensif. Ce sera toujours une série difficile.
Ce n'est absolument pas fini parce qu'on a fait un blowout. Ce n'est qu'un seul match. Nous devons donc être prêts à confirmer ce que nous avons fait samedi", a souligné Lue face à la presse.
"Tout le monde a apporté sa contribution. C'était un grand match pour nous tous. Denver est une grande équipe et a de l'expérience. Nous devons rester concentrés, jouer ensemble et sortir avec un bon état d'esprit samedi", a ajouté Leonard.
Le cas du Français est particulièrement intéressant. Comme l'an dernier aux Philadelphia Sixers, il profite des Playoffs pour rappeler qu'il possède un profil particulièrement précieux. Homme à tout bien faire, il fait vraiment du bien à son équipe lors de ses entrées.
Et sur le banc, d'autres joueurs, comme Bogdan Bogdanovic ou même Ben Simmons, peuvent se rêver en facteur X d'un match. Un groupe qui permet aux Clippers de nourrir des ambitions.
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Un choix clair face au monstre Nikola Jokic
Pour autant, ce choc entre Los Angeles et Denver n'est absolument pas joué. Et malgré la belle impression dégagée par les Clippers, un obstacle imposant se dresse sur la route du deuxième tour : Jokic.
Car même si Leonard s'est transformé en Michael Jordan le temps du Game 2, le Serbe reste le meilleur joueur de cette série. Même lors de la déculottée encaissée par son équipe, l'intérieur a tourné en triple-double : 23 points, 13 rebonds et 13 passes décisives.
Mais les Clippers sont prêts "à mourir" face aux performances XXL de Jokic. Ils ont fait un choix simple : parier sur Zubac pour le "gêner" au maximum sur le plan individuel et miser sur la faillite des autres joueurs grâce à une défense agressive.
Sur cette rencontre, la tactique a fonctionné : les Nuggets ont tiré à 40,3%, dont 26,9% à longue distance. Une orientation publiquement assumée.
"Le triple-double de Jokic ? C'est son niveau. C'est un joueur complet. Il ne joue pas seulement pour lui. Il joue pour ses coéquipiers tout le temps. Il est probablement le meilleur joueur de la ligue.
Il va faire ses actions, alors il faut rester concentré sur notre plan de jeu, ne pas s'inquiéter de ce qu'il a", a résumé Zubac.
Une manière de placer Jamal Murray, Michael Porter Jr et Aaron Gordon face à leurs responsabilités. Pour le moment, seul le dernier nommé semble réellement à la hauteur de l'évènement. Ce qui donne bien évidemment raison au plan des Clippers.
Encore une fois, rien n'est joué dans cette série. Mais Los Angeles a déjà réussi à marquer les esprits. Et si cette équipe parvient à s'extirper de cette lutte acharnée, l'Oklahoma City Thunder peut s'attendre à passer un premier très gros test...
Les chapeaux « chevaux » pour distraire Nikola Jokic, merci « The Wall » 😅
On les voit enfin gagner sans faire un énorme match.
Il n'y a pas besoin d'un Kawhi monstrueux pour autant.
Voir N Powell et Kawhi à plus de 20 points tous les deux sur un même match n'arrive pas assez souvent lorsque Avec et Harden sont dans leurs standards habituels.
J'y vois enfin un motif d'espoir, c'est ça que j'attends depuis le retour de KL, il ne doit absolument pas faire descendre les stats de Powell sinon il n'est qu'une plus value défensive.
Où est le bouton édit ou modifier ?
Néanmoins, je rajouterais que si ces Clippers sont mieux armés sans leur stars que ne le sont les Warriors, force est de constater que c'est assez extraordinaire d'avoir Kawhi non blessé et Harden qui ne s'échappe pas en playoff la même saison ! On peut se pincer pour s'assurer que ce ne soit pas un rêve à ce niveau-là ^^
Surtout, je trouve que les Nuggets sont une équipe très moyenne face aux équipes solides de l'Ouest. Théo estime (à juste titre selon moi) que l'effectif des Bucks est relativement faible. Je perçois les Nuggets de la même manière : MPJ et Murray sont tellement en dessous de ce qu'exige leur statut et leur rôle dans une équipe qui vise le titre, qu'il abaissent drastiquement le plafond de cette équipe. Westbrook apporte ce qu'il peut apporter, mais si on doit compter autant sur son apport pour remporter un titre, c'est que l'effectif est mal assemblé pour moi.
Franchement, l'expression collective des Nuggets fait peine à voir parfois, et ce, même sur de longues séquences...Pire, je trouve que depuis leur titre, rien n'a été fait pour entretenir le plafond de cette équipe. J'espère que les dirigeants ne vont pas rester les bras croisés cet été, le Joker a besoin d'être mieux entouré, les fan de Denver mérite mieux que des premiers /second tours de playoff, les amoureux de basket ont besoin de voir Jokic disputer les plus grandes confrontations que la NBA puisse nous offrir