James Harden a enfin montré un visage plus familier. Après un début de saison compliqué, le meneur des Cleveland Cavaliers a inscrit 32 points lors de la victoire contre les New York Knicks (115-107), sa meilleure performance depuis la reprise.
À 37 ans, l'ancien MVP a retrouvé une partie de son efficacité offensive, avec un 9 sur 14 au tir, cinq paniers à trois points et neuf lancers francs réussis. Une prestation bienvenue pour Cleveland, qui restait sur deux défaites consécutives.
Mais Harden ne cache pas qu'il est encore en train de retrouver sa condition physique.
« Je savais qu'il me faudrait un peu de temps pour me réadapter à la vitesse, au rythme, à tout ça », a-t-il expliqué à Joe Vardon, de The Athletic. « Je ne suis plus jeune, donc je ne peux pas être prêt immédiatement. Je le savais déjà avant le début de la saison. Maintenant, je me sens vraiment bien et le travail se fait automatiquement. C'est pour ça que j'ai pu durer aussi longtemps dans cette ligue. »
D'après The Athletic, James Harden n'était pas arrivé au training camp dans une condition physique optimale et cherche encore à retrouver sa meilleure forme.
Le joueur a notamment reconnu avoir disputé peu de matches informels durant l'été. À son âge, il savait donc que les premières semaines de compétition seraient nécessaires pour retrouver son souffle et ses sensations. Un manque de rythme qui aide à comprendre ses difficultés depuis la reprise.
Avant la rencontre contre New York, Harden tournait à seulement 15,3 points de moyenne, avec 36,4 % de réussite au tir. Des statistiques très éloignées de ses standards habituels.
Plus préoccupant encore, Cleveland affichait une efficacité offensive supérieure de 15 points pour 100 possessions lorsque Harden était sur le banc. Son pourcentage de passes décisives avait également chuté par rapport à la saison précédente.
« J'essaie encore de trouver mes marques », a reconnu le vétéran. « C'est ma 18e saison, je m'appelle James Harden. Avant, je marquais énormément de points. Aujourd'hui, j'en marque encore, mais je trouve aussi d'autres façons d'avoir un impact sur le jeu. »
Arrivé à Cleveland en février dernier dans un échange impliquant Darius Garland, Harden dispute sa première saison complète avec les Cavaliers.
Son entraîneur Kenny Atkinson ne s'attend d'ailleurs pas à ce qu'il retrouve systématiquement les performances offensives de ses grandes années à Houston.
« Nous n'avons pas besoin de ça tous les soirs. Il le comprend. Il doit être celui qui prend les bonnes décisions. C'est notre génie du jeu, avec un QI basket exceptionnel, qui sait faire le bon choix encore et encore », a expliqué Atkinson.
« Nous n'avons donc pas besoin du James Harden de Houston tous les soirs. Nous avons suffisamment d'autres armes. »
Donovan Mitchell, auteur de 23 points contre les Knicks, a néanmoins apprécié de retrouver son coéquipier à ce niveau.
« Il ressemblait à lui-même. »
Avec un bilan de six victoires pour six défaites, les Cavaliers restent loin de leurs ambitions. Mais si Harden parvient à retrouver progressivement sa condition physique, Cleveland pourrait disposer d'un atout supplémentaire pour relancer sa saison.