Il y a des trades que l’on regrette. Et puis il y a celui dont les Clippers vont continuer à payer la facture plus d’une décennie après l’avoir conclu. À l’été 2019, Los Angeles avait décidé de faire sauter la banque pour réunir Kawhi Leonard et Paul George. Sept ans plus tard, le projet est terminé, les deux joueurs sont partis et les Clippers n’ont toujours pas disputé la moindre finale NBA. En revanche, l’addition est devenue absolument vertigineuse.
Si l’on relie le trade de George aux sanctions infligées cette semaine dans l’affaire Leonard, on arrive à un total assez difficile à croire : 10 premiers tours de Draft sacrifiés, auxquels il faut encore ajouter deux possibilités d’échange de picks dans le deal initial, Shai Gilgeous-Alexander, Danilo Gallinari, une amende de 30 millions de dollars et plusieurs suspensions de dirigeants.
Attention tout de même : les Clippers n’ont évidemment pas envoyé dix choix de premier tour à Oklahoma City en 2019. Le trade de Paul George comprenait SGA, Gallinari, cinq premiers tours et deux swaps. Les cinq autres picks sont ceux que la NBA vient de retirer à la franchise entre 2029 et 2033 à la suite de son enquête sur les rémunérations annexes de Leonard. Mais les deux opérations appartiennent à la même histoire. Celle d’une organisation qui a absolument tout misé sur son tandem de superstars.
Le trade que les Clippers étaient presque obligés de faire
C’est ce qui rend le bilan aussi cruel. En juillet 2019, la décision n’avait rien d’absurde. Leonard venait de remporter le titre et le trophée de MVP des Finales avec Toronto. Il était probablement le joueur le plus convoité de la planète et avait conditionné son arrivée chez les Clippers à celle d’une autre superstar. Los Angeles est donc allé chercher George, troisième du vote pour le MVP quelques semaines plus tôt.
Oklahoma City avait évidemment compris la situation et Sam Presti pouvait fixer son prix. Les Clippers ont envoyé cinq premiers tours, deux swaps, Gallinari et surtout Shai Gilgeous-Alexander, qui sortait seulement de sa saison rookie. À l’époque, SGA était un jeune joueur extrêmement prometteur. Aujourd’hui, il est double MVP en titre, champion NBA 2025 et MVP des Finales. L’un des choix récupérés par OKC est également devenu Jalen Williams, autre élément majeur de l’équipe championne.
Kawhi Leonard réagit aux terribles sanctions de la NBA
Même avec le recul, il serait trop facile d’expliquer que les Clippers auraient dû prévoir tout cela. Très peu de franchises auraient refusé d’échanger un jeune SGA et une montagne de picks si la récompense immédiate était un duo Leonard-George dans son prime. Le problème, c’est que la récompense n’est jamais venue.
Une seule finale de conférence, et même pas Kawhi pour la jouer
Le tandem devait faire des Clippers un prétendant au titre pendant plusieurs années. Leur plafond sportif restera finalement cette finale de conférence 2021, la première de l’histoire de la franchise. Leonard n’y a même pas participé, victime d’une rupture du ligament croisé antérieur au tour précédent.
Sur les sept saisons de Kawhi à Los Angeles, les Clippers ont participé cinq fois aux playoffs. Ils ont été éliminés trois fois dès le premier tour, une fois au deuxième et une fois en finale de conférence. Pas une seule apparition en Finales NBA.
George est parti libre en 2024, sans permettre aux Clippers de récupérer la moindre contrepartie. Leonard aura tenu deux années supplémentaires avant que Los Angeles ne décide finalement de tourner la page en l'envoyant à Toronto.
Au moins ce dernier départ permet aux Clippers de récupérer Brandon Ingram, Gradey Dick, deux premiers tours non protégés de Toronto en 2031 et 2033, deux seconds tours et un swap en 2027. La franchise n’est donc pas totalement privée de capital Draft pour la décennie à venir, ce qui est à peu près la seule consolation.
Et maintenant cinq premiers tours de plus disparaissent
La fin de l’ère Leonard a réservé un dernier cadeau empoisonné. Après son enquête sur les arrangements financiers conclus autour de Kawhi, la NBA a estimé que les Clippers avaient contourné les règles du salary cap en facilitant plusieurs sources de revenus extérieurs pour leur superstar. La sanction est sans précédent : 30 millions de dollars d’amende et un premier tour supprimé lors de chacune des Drafts 2029, 2030, 2031, 2032 et 2033.
Steve Ballmer est suspendu pendant un an. Lawrence Frank l’est pour six mois et Gillian Zucker pour un an. L’organisation sera également placée sous surveillance pendant cinq ans. Leonard doit de son côté payer 700 000 dollars et son ancien représentant Dennis Robertson est banni des relations avec les franchises NBA pendant cinq ans.
Voilà comment un projet commencé avec cinq premiers tours envoyés à Oklahoma City se retrouve, sept ans plus tard, associé à cinq autres premiers tours disparus.
On peut toujours discuter de la notion de « pire trade de l’histoire ». Le deal de 2019 n’était d’ailleurs pas seulement un échange pour Paul George : il était aussi, indirectement, le prix à payer pour obtenir Kawhi Leonard. Pendant quelques heures, les Clippers avaient même probablement l’effectif le plus effrayant de NBA. C’est précisément ce qui rend l’histoire aussi spectaculaire.
Los Angeles n’a pas seulement perdu un trade. La franchise a misé une partie immense de son avenir pour ouvrir une fenêtre de titre qui devait durer des années. Cette fenêtre s’est refermée sans bague et, alors que George et Leonard ne sont même plus là, les Clippers vont encore en subir les conséquences jusqu’en 2033.
