Dans un dossier étayé, le journaliste Pablo Torre révèle que Kawhi Leonard, star des Los Angeles Clippers, aurait signé un contrat de 28 millions de dollars avec une entreprise de plantation d’arbres présentée comme frauduleuse. Ce contrat, qualifié de « no‑show job », signifie que Leonard a été payé sans fournir la moindre prestation promotionnelle. L’enquête fait état d’un financement par le propriétaire des Clippers, Steve Ballmer, pour couvrir cette opération.
Toujours selon un ancien employé de l’entreprise concernée, la signature visait explicitement à contourner le plafond salarial imposé par la NBA : « Ces contrats étaient clairement destinés à contourner le salary cap. »
Ces informations s’appuient sur des documents internes collectés par le journaliste.
Ce type d’arrangement pose plusieurs problèmes majeurs. D’une part, il remet en cause l’intégrité du salary cap, un pilier de l’équité compétitive dans la ligue. D’autre part, il soulève des questions éthiques et légales quant à l’usage d’une entreprise fictive pour émettre des paiements issus de fonds d’investissement, sous couvert d’un partenariat écologique – un faux vernis vert qui interroge fortement.
Face à ces allégations, les Clippers ont réagi :
« Ni M. Ballmer ni les Clippers n’ont contourné le salary cap ou commis une quelconque faute en lien avec Aspiration. Toute affirmation contraire est mensongère », a affirmé l’organisation.
Cette mise au point, bien que ferme, ne fait pas disparaître les suspicions, d’autant plus qu’un tel schéma — s’il était avéré — constitue certainement l’une des plus graves violations des règles de la NBA.
Une start-up "verte" valorisée à 2,3 milliards et partenaire majeur des Clippers
Les documents évoqués détaillent la trajectoire d’Aspiration, start-up « verte » fondée par Andre Cherny et Joe Sandberg, qui a levé des centaines de millions de dollars et revendiquait une valorisation à 2,3 milliards en 2021. La société se présentait comme un courtier de crédits carbone, facturant la plantation d’arbres à des entreprises et organisations majeures (clubs MLB, géants de la tech), avec un marketing soutenu par des célébrités d’Hollywood et de la musique.
Dans ce cadre, un contrat de 28 M$ sur quatre ans aurait été signé avec Kawhi Leonard via l’entité « KL2 Aspire LLC ». Particularité pointée dans le podcast : les « KPI » du deal étaient assortis de clauses permettant au joueur de décliner la plupart des activations si elles n’étaient « pas conformes à ses convictions ». L’enquête souligne aussi une clause de résiliation si le joueur n’était plus employé… des Clippers, élément inhabituel pour un contrat publicitaire standard.
Toujours selon les témoignages recueillis, les équipes marketing d’Aspiration auraient peiné à obtenir la moindre activation visible (posts, photos, opérations), tandis que les paiements restaient une « priorité » en interne. L’ensemble alimente l’idée d’un « no-show deal », sans livrables effectifs, que d’anciens employés relient à une tentative de détournement du salary cap NBA — allégations que l’organisation nie fermement.
Dans son podcast, Pablo Torre replace aussi ces faits dans le contexte du partenariat massif entre les Clippers et Aspiration : sponsor « founding partner » de l’Intuit Dome, patch maillot et promesse d’arène « carbone neutre ». Parallèlement, Steve Ballmer aurait investi personnellement, via une LLC, des dizaines de millions dans la start-up. Les auteurs relèvent des e-mails montrant la proximité des parties, sans toutefois établir de preuve directe d’un montage destiné à rémunérer le joueur en dehors du cadre CBA.
Dernier élément d’actualité cité : le co-fondateur Joe Sandberg a accepté de plaider coupable cet été dans une affaire fédérale liée à un vaste schéma de fraude envers des investisseurs, tandis que l’enquête de la SEC se poursuit. La NBA, qui avait déjà mené des vérifications par le passé sans sanctionner les Clippers, rappelle de son côté que toute preuve nouvelle de contournement du cap pourrait rouvrir le dossier.
À ce stade, il n’y a pas de confirmation d’une enquête officielle de la ligue, mais le sujet suscite de vives réactions au sein des fans et observateurs. Sur les forums et réseaux, d’aucuns comparent cette affaire avec Kawhi Leonard à l’ancienne tentative de contournement du cap avec Joe Smith, qui avait coûté à l’équipe concernée plusieurs choix de draft en compensation.
La suite reste à écrire : une investigation de la NBA, voire l’intervention du conseil des propriétaires, pourrait être enclenchée si les preuves sont jugées crédibles.
Pour Kawhi, le suspendre sans salaire serait une idée mais je ne suis pas sûr que ce soit la solution. Je l'enverrais chaque été planter des arbres, vu ses mains, il doit pouvoir faire le taf sans outils particuliers.