Pour certains, le numéro sur le maillot n’est rien de plus qu’un chiffre. Pour d’autres, cela relève d’une importance capitale. LaMelo Ball fait partie de la deuxième catégorie. Il a milité pendant deux ans pour récupérer le numéro 1 aux Charlotte Hornets et a enfin réussi à l’obtenir.
Charlotte Hornets All-Star LaMelo Ball is officially changing his jersey number from No. 2 to No. 1 for next season, sources tell @TheAthletic @Stadium. pic.twitter.com/aR9GbWXqte
— Shams Charania (@ShamsCharania) July 18, 2022
Le maillot de Ball a presque toujours été floqué d’un "1" sur le terrain. Il le portait au lycée, à Chino Hills, ainsi qu’à la Spire Academy. Il l’a évidemment gardé en Australie, quand il jouait pour les Illawarra Hawks avant sa draft. Mais à son arrivée à Charlotte, le numéro n’était pas disponible.
Malik Monk, drafté en 11e position en 2017, l’avait déjà pris. Voilà pourquoi le meneur a dû se reporter sur le numéro 2. À son départ aux Lakers, à l’été 2021, LaMelo Ball a tout simplement raté la date butoir pour demander le changement. Une erreur qui l’a alors obsédé tout au long de la saison.
"Je me bats tous les jours [pour changer de numéro]. Je veux vraiment être moi-même sur le terrain et jouer avec le numéro 2 me met mal à l’aise", a-t-il expliqué dès septembre.
S’il n’était — semble-t-il — pas lui-même sur le terrain, endosser le 2 lui a tout de même bien réussi. Le Rookie of the Year 2021 a signé une excellente saison, lors de laquelle il a été sélectionné pour son premier All-Star Game.
À seulement 20 ans, il a tourné à 20,1 points, 7,6 passes et 6,7 rebonds de moyenne cette année. Pourtant, même en avril, cette histoire de numéro ne lui était toujours pas sortie de la tête. Un détail qui a vraisemblablement viré à l’obsession.
"C’est censé arriver. Je ne devrais plus jamais porter le numéro 2 de ma vie", a assuré le joueur en conférence de presse.
LaMelo Ball est enfin délivré de cette mauvaise passe. Le meneur retrouvera ainsi le numéro qu’il désirait tant la saison prochaine. Cela aura-t-il un impact sur ses performances ? Sans doute moins que l’arrivée de Steve Clifford sur le banc à la place de James Borrego. Mais qui sait ? Peut-être que ce retour à la normale lui permettra d’encore mieux jouer, avec les idées claires.