Le Madison Square Garden n'a pas totalement été à la hauteur de sa réputation aux yeux de Stephon Castle. Pour ses premières Finales NBA, le joueur des San Antonio Spurs s'attendait à découvrir une atmosphère particulièrement hostile à New York. Il est resté un peu sur sa faim.
Dans un article de GQ consacré à Castle et Dylan Harper, Cam Wolf raconte que les deux jeunes joueurs s'étaient préparés à retrouver un public particulièrement bouillant pour le premier match des Finales disputé au Madison Square Garden depuis 27 ans.
« C'était un peu décevant lors de ce premier match », a reconnu Castle. « On nous avait présenté ça comme si ça allait être beaucoup plus fou là-dedans. »
Le joueur des Spurs avait pourtant eu l'occasion de découvrir quelques semaines auparavant une autre ambiance particulièrement bruyante. San Antonio avait affronté le Oklahoma City Thunder lors de finales de Conférence disputées en sept matches.
Et pour Castle, la comparaison entre les deux salles est assez nette.
« OKC était beaucoup plus bruyant que le MSG », a-t-il assuré.
Castle préfère l'ambiance d'Oklahoma City
Le Paycom Center avait notamment accueilli le Game 5 des finales de Conférence, remporté 127-114 par le Thunder pour prendre l'avantage 3-2 dans la série. Les Spurs avaient finalement renversé la situation en gagnant les deux rencontres suivantes pour atteindre les Finales NBA.
À New York, San Antonio a ensuite découvert une autre atmosphère, dans une salle qui n'avait plus accueilli de match des Finales depuis 1999. Malgré l'attente entourant le retour des Knicks à ce niveau, Castle n'a donc pas été particulièrement impressionné par le bruit du Madison Square Garden.
Cela n'a évidemment pas empêché New York de terminer la série avec le trophée. Les Knicks se sont imposés en cinq matches face aux Spurs, privant Castle, Harper et Victor Wembanyama du titre après leur remarquable parcours.
Castle et Harper ne semblent toutefois pas considérer cette première expérience comme l'aboutissement d'une fenêtre qui pourrait rapidement se refermer. Interrogés également par GQ sur une éventuelle comparaison avec le jeune Thunder de Kevin Durant, Russell Westbrook et James Harden, finaliste en 2012 avant de devoir attendre 2025 pour retrouver les Finales, les deux Spurs ont notamment insisté sur l'absence d'ego dans leur groupe.
En attendant de savoir s'ils auront rapidement une nouvelle occasion de jouer au Madison Square Garden en juin, Castle conservera donc une impression assez inattendue de sa première visite en Finales : pour lui, le public d'Oklahoma City avait fait nettement plus de bruit.
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