Tracy McGrady garde une place à part dans l’imaginaire NBA. Un style incroyable, une facilité offensive rare, des highlights qui ont traversé les générations et une popularité qui reste immense encore aujourd’hui. Comme Carmelo Anthony, il appartient à cette catégorie de superstars dont l’image a parfois mieux résisté au temps que le palmarès collectif.
Dans le cas de T-Mac, le bilan en playoffs fait quand même très mal. McGrady a disputé neuf campagnes de playoffs au cours de sa carrière. Lors des sept séries de premier tour où il jouait encore un rôle majeur, avec au moins 37 minutes de moyenne, son bilan est simple : 0 qualification en sept tentatives.
Toronto est balayé par New York en 2000. Avec Orlando, il perd successivement contre Milwaukee, Charlotte puis Detroit, avec cette fameuse série de 2003 où le Magic mène 3-1 avant de s’écrouler. À Houston, même histoire : défaite en sept matches contre Dallas en 2005 après avoir gagné les deux premiers à l’extérieur, nouvelle élimination au Game 7 contre Utah en 2007 après avoir mené 2-0, puis encore Utah en 2008.
Le détail le plus cruel arrive en 2009. Houston franchit enfin le premier tour et pousse les futurs champions Lakers jusqu’au Game 7… mais McGrady est blessé et ne joue pas une seconde de ces playoffs.
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Il connaîtra bien officiellement un parcours au-delà du premier tour avec San Antonio en 2013, jusqu’aux Finales NBA. Mais il vient alors de Chine, joue essentiellement des garbage minutes et ne dépasse pas sept minutes de moyenne dans une série. Autrement dit, la seule fois où T-Mac franchit enfin ce plafond, il n’est plus vraiment T-Mac.
Évidemment, tout lui mettre sur le dos serait injuste. À Orlando, Grant Hill était constamment blessé et McGrady devait porter des équipes limitées. À Houston, les problèmes physiques de Yao Ming et les siens ont empêché le projet d’atteindre son plein potentiel. Et individuellement, McGrady a souvent produit en playoffs.
Mais pour un Hall of Famer, sept fois All-Star, double meilleur marqueur NBA et considéré pendant plusieurs années comme l’un des joueurs les plus talentueux de sa génération, ne jamais avoir remporté une série en tant que joueur majeur reste une énorme tache sur le CV.
Cela n’a presque rien changé à l’affection qu’on lui porte. T-Mac demeure culte, respecté, aimé et régulièrement cité parmi les joueurs les plus agréables à regarder de son époque.
Mais comme pour Carmelo Anthony, il existe un contraste impossible à totalement effacer : le joueur appartient à la légende NBA, beaucoup moins son parcours en playoffs.