LeBron James sous le maillot des Knicks, ce n'était finalement pas qu'un vieux fantasme de fans new-yorkais. Le King a reconnu qu'il avait sérieusement envisagé de terminer sa carrière au Madison Square Garden cet été. Ironie de l'histoire : si le scénario ne s'est pas concrétisé, c'est notamment parce que New York a… gagné le titre.
Interrogé par Dave McMenamin d'ESPN lors du Media Day des Sixers, LeBron a expliqué qu'il s'était véritablement projeté à Manhattan avant le sacre des Knicks face aux Spurs.
« Je m'imaginais jouer au Madison Square Garden et y terminer ma carrière. C'est l'un des meilleurs endroits où j'ai jamais joué. »
L'attachement de James au Garden n'a rien de nouveau. Il a régulièrement présenté la salle new-yorkaise comme l'un de ses terrains préférés et l'a encore qualifiée de « meilleure salle du monde pour un basketteur » lundi. Mais lorsque Jalen Brunson et ses coéquipiers ont mis fin à 53 ans d'attente en remportant le titre NBA, le projet a soudainement perdu beaucoup de son attrait.
« Après leur victoire contre San Antonio, je me suis dit : “Non, je ne peux pas.” Je ne pouvais pas le faire. »
La raison ? LeBron connaissait déjà le procès qui l'attendait s'il débarquait chez le champion en titre. Après avoir passé une bonne partie de sa carrière à entendre les critiques sur la création du Heat version 2010, il n'avait visiblement aucune envie de repartir pour un tour à 41 ans.
« Vous ne m'auriez jamais laissé oublier ça », a-t-il lancé aux journalistes.
Le King a néanmoins tenu à insister sur son admiration pour les Knicks et Brunson, qu'il a qualifié d'« incroyable », avant d'assurer être heureux de son choix final.
LeBron James, les Cavs reviennent sur l’échec de l’été
LeBron James avait expliqué un peu plus tôt que sa réflexion s'était finalement resserrée autour de cinq franchises : Philadelphie, Cleveland, Golden State, Miami et Minnesota. New York aurait donc vraisemblablement figuré tout en haut de la liste si les Knicks n'avaient pas remporté le championnat quelques semaines auparavant. Son agent Rich Paul avait déjà vendu la mèche cet été en affirmant que James aurait rejoint New York sans ce titre.
À la place, LeBron a choisi Philadelphie, avec Tyrese Maxey, Joel Embiid et Jaylen Brown, et un défi finalement beaucoup plus conforme à ce qu'il recherchait : essayer de ramener au sommet une franchise qui attend un titre depuis 1983.
Il n'aura d'ailleurs pas besoin d'attendre longtemps pour retrouver l'équipe qu'il aurait pu rejoindre. Les Sixers débuteront leur saison régulière au Madison Square Garden face aux Knicks, le 20 octobre, le soir où New York célébrera son titre. Difficile de trouver meilleur décor pour le premier épisode de ce qui aurait pu être la dernière grande histoire de la carrière de LeBron.