LeBron James a déjà occupé à peu près toutes les fonctions possibles sur un terrain. À Philadelphie, Nick Nurse pourrait lui confier quelques permanences supplémentaires dans la peinture. Le coach des Sixers a expliqué aux journalistes qu’il envisageait des cinq plus petits, avec James ou Dean Wade dans le rôle du pivot.
Cette possibilité prend une autre importance avec la rupture du tendon d’Achille d’Ariel Hukporti, dont la saison est terminée. Un énorme coup dur pour le joueur, et un trou dans la rotation intérieure que Nurse va devoir combler.
L’idée n’est pas de transformer LeBron en pivot à plein temps. Il s’agirait de l’utiliser ponctuellement à ce poste, dans des configurations permettant à Philadelphie de jouer plus petit. Mais sans Hukporti pour absorber une partie des minutes derrière Joel Embiid, cette option pourrait revenir plus souvent sur le tableau du coach.
Dans son analyse pour Bleacher Report, Joseph Zucker souligne que cette formule pouvait déjà avoir un intérêt avant la blessure : lors d’éventuelles absences d’Embiid, notamment pour gérer sa charge de travail, placer James au poste 5 pourrait permettre d’aligner les cinq joueurs jugés les plus performants. La disparition d’une solution intérieure rend simplement le bricolage un peu moins facultatif. Un renfort extérieur reste une piste possible, mais les options seraient limitées.
Et LeBron connaît déjà le rayon. En 2021-22, alors qu’Anthony Davis avait manqué 42 matches avec les Lakers, les estimations de Basketball Reference lui attribuaient environ la moitié de son temps de jeu au poste de pivot. Nurse n’a donc pas découvert une fonction cachée du bonhomme.
Reste qu’on ne ressort pas exactement le même mode d’emploi quelques années plus tard. James a désormais 41 ans et entame sa 24e saison NBA. Lui demander de dépanner à l’intérieur et lui demander d’encaisser soir après soir les contraintes du poste sont deux choses bien différentes.
Tout l’enjeu pour Nurse sera là : profiter de la polyvalence de LeBron sans en faire la réponse automatique à chaque problème d’effectif. Le couteau suisse est toujours dans la poche. Ce serait bien de ne pas lui demander aussi de réparer toute la cuisine.