Il y a deux ans, Dalton Knecht était présenté comme l'une des bonnes pioches de la Draft 2024. Aujourd'hui, il se retrouve sans équipe, à quelques heures du début de la nouvelle saison NBA. Les Los Angeles Lakers ont officiellement décidé de se séparer de l'arrière de 25 ans, pourtant sélectionné en 17e position à sa sortie de Tennessee.
Les Lakers avaient une décision à prendre pour ramener leur effectif de 16 à 15 joueurs, conformément au règlement NBA. Et c'est donc Knecht qui fait les frais de cette réduction, après une deuxième saison très décevante et une présaison qui n'a visiblement convaincu personne.
La chute est assez vertigineuse. Lors de ses premières semaines en NBA, Knecht avait pourtant montré des choses extrêmement prometteuses, notamment avec une pointe à 37 points et 9 paniers à trois points contre Utah en novembre 2024. Sur une série de neuf matches, le rookie avait même tourné à 18,9 points de moyenne, à plus de 52 % à trois points. De quoi imaginer une belle carrière pour ce shooteur déjà réputé à l'université.
Mais la suite a été beaucoup moins réjouissante. Après une première saison à 9,1 points de moyenne, son rendement est tombé à 4,2 points en seulement 10 minutes par match en 2025-2026. Ses quatre apparitions en présaison, avec 2,8 points de moyenne à 25 % aux tirs, n'ont rien arrangé.
Un transfert avorté qui aura tout changé ?
Difficile, aussi, de ne pas repenser à cet épisode assez surréaliste de février 2025. Knecht avait été envoyé à Charlotte dans le cadre du transfert de Mark Williams, avant que les Lakers ne fassent annuler l'opération à la suite de la visite médicale du pivot. De retour à Los Angeles, le jeune joueur n'a jamais vraiment retrouvé sa place ni l'élan de ses premiers mois.
« L'équipe a changé, les besoins ont changé, son adéquation avec l'effectif a changé. Je pense qu'il est devenu meilleur individuellement ces deux dernières années, mais nous avons beaucoup de joueurs sur les ailes et il se retrouve dans une situation compliquée », expliquait récemment JJ Redick.
Selon ESPN, les Lakers ont tenté de trouver une solution sur le marché des transferts, notamment en envisageant un échange de deux joueurs contre un pour renforcer leur secteur intérieur. Sans succès.
La franchise a finalement préféré conserver Bronny James et Jaden Hardy, laissant Knecht sur le carreau.
Reste maintenant à savoir si une autre équipe sera tentée de relancer celui qui était encore considéré comme l'un des steals de sa cuvée il y a moins de deux ans. À 25 ans, il a évidemment encore le temps de rebondir, mais cette séparation brutale rappelle à quel point tout peut aller vite en NBA. Dans les deux sens.