Utah a eu son avance, ses occasions et quelques raisons d’y croire jusqu’au bout. Puis Luka Doncic a décidé que la soirée avait assez duré. Deux trois-points consécutifs pour conclure un 14-5, les Lakers devant 127-121 à 1 minute 42 de la fin, et le Jazz s’est retrouvé à regarder partir un match qu’il avait longtemps eu les moyens de gagner.
Le bilan du Slovène est assez peu raisonnable : 52 points, 10 passes, 7 rebonds et huit paniers à trois points. Personne n’avait encore atteint les 50 points cette saison en NBA. Doncic s’en est chargé, tout en maintenant Los Angeles invaincu après trois rencontres.
Il avait déjà ramené les Lakers devant juste avant la pause, avec un step-back à trois points à 4,1 secondes du buzzer, pour leur donner leur premier avantage du match, 74-71. Utah avait pourtant compté jusqu’à dix-huit points d’avance dans le deuxième quart-temps.
« Nous avons montré beaucoup de caractère, beaucoup de cœur… Vous êtes à l’extérieur, vous avez vingt points de retard, vous pouvez facilement lâcher. Mais nous sommes restés dans le match, nous nous sommes parlé, et tout le monde parle beaucoup de l’équipe. Je pense que nous avons montré beaucoup de potentiel à ce moment-là, nous sommes revenus et tout le monde était concentré. »
Dans son récit, Doncic arrondit l’écart à vingt points. Sur le terrain, il a surtout trouvé un excellent partenaire pour le combler : Austin Reaves, auteur de 29 points. Les deux arrières ont également cumulé un 21/24 aux lancers francs. De quoi faire payer assez cher les tentatives pour les ralentir.
« Son efficacité est incroyable. Et l’avoir à mes côtés pour mener cette équipe, c’est génial. S’il continue comme ça, il va nous apporter énormément. »
Avec cette performance, Doncic compte désormais quatre matches en carrière à au moins 50 points et 10 passes. Il passe seul deuxième dans l’histoire, devant Nikola Jokic, Russell Westbrook, Damian Lillard et Nate Archibald. James Harden reste devant avec huit. Il rejoint également Wilt Chamberlain parmi les seuls joueurs à avoir réalisé un tel match avec plusieurs franchises.
Et dans les archives des Lakers, la soirée trouve aussi sa place. Entre ses paniers et ceux inscrits sur ses passes décisives, Luka a directement contribué à 79 points. Seuls Kobe Bryant, avec 86 lors de son match à 81 points en 2006, et Elgin Baylor, avec 80 en 1959, ont fait mieux sous ce maillot. Quand il faut remonter jusque-là pour trouver des comparaisons, c’est généralement que le match était plutôt correct.
Les retrouvailles de Walker Kessler avec Utah ont été plus discrètes : 2 points et 7 rebonds pour le pivot, arrivé à Los Angeles cet été. Doncic a tenu à le soutenir.
« Évidemment, ce n’était pas son meilleur match, mais nous avons gagné et il avait réalisé deux premiers matches fantastiques, ce qui était génial. Alors je lui ai dit, nous lui avons dit, passe simplement à la suite. Nous avons gagné ce match, nous sommes derrière toi, et passe au prochain. »
En face, Lauri Markkanen a inscrit 28 points, Keyonte George a frôlé le triple-double avec 24 points, 9 rebonds et 10 passes, tandis que Jaren Jackson Jr. a ajouté 20 points et Ace Bailey 17 points et 12 rebonds. Il y avait du répondant. Juste pas assez pour cette version de Doncic.