Sans le moindre doute, Mikal Bridges représente le meilleur joueur récupéré par les Brooklyn Nets dans le mega deal pour Kevin Durant. Débarqué en provenance des Phoenix Suns, l'ailier a déjà réussi à s'imposer comme l'un des meilleurs défenseurs de la NBA.
Avec son profil, il s'impose comme un joueur de complément idéal pour un prétendant au titre. On le sait, la formation de l'Arizona a longtemps été réticente à l'idée de l'intégrer à cet échange. Mais la possibilité de récupérer KD était trop tentante...
Du côté des Nets, il ne faut pas le cacher : les picks cédés par les Suns incarnaient l'ajout majeur de ce deal. Cependant, Bridges n'arrive pas si loin derrière. Et à 26 ans, une question se pose autour du natif de Philadelphie : peut-il devenir plus qu'un excellent joueur de complément ?
Mikal Bridges, la transformation du défenseur d'élite
Dans l'immédiat, Mikal Bridges assure à Brooklyn de conserver un certain niveau de compétitivité. Sur le plan défensif, il apporte d'énormes garanties. Et autour de lui, les Nets ont de nombreux jeunes talentueux pour offrir un niveau de jeu intéressant.
Avec un bilan de 5 victoires et 5 défaites sur les 10 derniers matches, l'équipe se maintient dans le Top 5 de la Conférence Est. Et en trouvant la bonne formule, elle peut toujours prétendre à une qualification directe pour les Playoffs.
Mais pour avoir une telle ambition, Bridges va devoir assumer, pleinement, son nouveau statut. "Caché" derrière Devin Booker, Chris Paul et même parfois Deandre Ayton à Phoenix, il est clairement au centre de toutes les attentions à Brooklyn.
Une nouvelle donne qui lui a permis d'exploser les compteurs la nuit dernière : 45 points dans un succès face au Miami Heat (116-105). A 17/24 aux tirs, il a fait vivre un enfer aux Floridiens avec 15 points consécutifs pour faire la différence !
"Mes coéquipiers n'ont pas arrêté de me trouver. Ils ont senti que j'étais chaud et ont continué à me donner le ballon, à placer de bons écrans. Moi, j'ai simplement exécuté le jeu, avec le coach qui a appelé des systèmes pour moi.
Donc franchement, j'ai simplement eu une énorme confiance et je suis resté agressif", a résumé Mikal Bridges devant les médias.
Sur la durée, Bridges peut difficilement conserver une telle efficacité. Par contre, il a pris ses responsabilités dans les moments importants. Avec 17 points dans le dernier quart-temps, il a aussi prouvé qu'il était en mesure de faire basculer un match en la faveur des siens.
En explosant sa précédente marque de 11 points (34 points).
Kevin Durant à Phoenix : les gagnants et les perdants du trade
Au cœur du projet dans l'immédiat
A 26 ans, on peut bien évidemment se demander si Mikal Bridges a vraiment les épaules pour le statut de "franchise player". Sur le papier, on l'imagine plutôt comme un "Khris Middleton". En deuxième ou troisième option, ton équipe peut vraiment avoir des ambitions.
Mais en première ? On comprend que les Nets ont un projet "en reconstruction". Peut-il se révéler dans ce contexte ? Ses statistiques vont forcément augmenter. Et avec la situation de la franchise, il peut, sans un trade, occuper ce rôle majeur sur la durée.
On l'a vu, dans un bon environnement, des joueurs peuvent briller en NBA. L'exemple Cam Thomas, en feu avant la deadline, l'a d'ailleurs prouvé. Et désormais, Bridges va justement avoir l'opportunité, soir après soir, d'être le "leader" de cette formation.
"Je pense que dans l'ensemble, dans son état d'esprit, sa mentalité et son énergie, même lors de notre séance d'entraînement, il n'envisageait pas de laisser l'équipe perdre", a apprécié Jacque Vaughn par rapport à son attitude.
"Si nous continuons d'apprendre et que nous parvenons à grandir, j'ai le sentiment que nous pouvons devenir une équipe dangereuse. Et les autres franchises ne voudront pas nous affronter. La défense doit venir avant tout", a rappelé Mikal Bridges.
Une bonne mentalité, des qualités défensives énormes et une confiance XXL. Tous les ingrédients sont ainsi réunis pour permettre son explosion. Avec la transition effectuée aux Nets, il aura la scène pour exposer son talent, sans vraiment avoir la pression.
Sur le plan collectif, le plafond reste probablement "limité" pour Brooklyn. Mais individuellement, on va avoir de grosses réponses sur celui de Mikal Bridges. Et il ne serait vraiment pas étonnant de le voir accumuler les cartons dans les semaines à venir...
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