Le feuilleton Peyton Watson a enfin trouvé son dénouement. Selon ESPN, les Cleveland Cavaliers récupèrent l’ailier des Nuggets dans un sign-and-trade.
Watson va signer un contrat de quatre ans et 88 millions de dollars, avec une player option et un trade kicker. Max Strus prend lui la direction des Clippers, tandis que Denver reçoit un premier tour 2031 non protégé de Cleveland et un deuxième tour 2032 appartenant aux Kings. L’opération s’est ensuite élargie à Washington : Cleveland envoie Tre Mann et un deuxième tour 2027 aux Wizards et récupère Cam Whitmore.
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Pour les Cavs, l’idée se défend plutôt très bien. Watson sort de sa meilleure saison en NBA, avec 14,6 points, 4,9 rebonds et 2,1 passes de moyenne, à 41,1% à trois points. Lorsqu’il a été titulaire, il est même monté à 17,3 points par match avec 43% derrière l’arc.
À bientôt 24 ans, il offre surtout à Cleveland exactement le profil qui manquait autour de Donovan Mitchell et James Harden : de la taille, des qualités athlétiques, de la défense sur plusieurs postes et, si ses progrès au shoot se confirment, suffisamment de menace extérieure pour ne pas gêner l’attaque. Avec Evan Mobley et Jarrett Allen derrière lui, il devrait même pouvoir être utilisé très agressivement sur les meilleurs extérieurs adverses.
Le prix n’est pas neutre. Un premier tour 2031 non protégé peut devenir extrêmement précieux dans cinq ans et Cleveland parie beaucoup sur une progression qui ne s’est réellement matérialisée que la saison dernière. En ajoutant Whitmore dans l’opération, les Cavs ressortent néanmoins de la soirée avec deux jeunes ailiers talentueux et une équipe encore plus intrigante à l’Est.
Denver économise… et perd encore un joueur important
C’est du côté des Nuggets que le mouvement laisse une drôle d’impression.
Watson était restricted free agent et Denver aurait notamment proposé cinq ans et 70 millions de dollars pour le conserver. Cleveland est finalement monté à 88 millions sur quatre ans. Le problème pour les Nuggets était évidemment financier : avec les pénalités de repeater tax, conserver Watson autour de 22 millions annuels aurait fait exploser une facture déjà gigantesque. Certaines estimations évoquaient plus de 200 millions de dollars de luxury tax à elle seule.
Comptablement, on comprend donc. Sportivement, beaucoup moins. Denver vient de perdre un joueur de 23 ans qui était devenu l’un de ses meilleurs défenseurs, probablement son jeune joueur au plus gros potentiel et un élément capable de prendre encore de la valeur. Tout cela après une élimination dès le premier tour des playoffs. Tim Hardaway Jr. est également parti, Jonas Valanciunas a quitté la NBA pour l’Europe et Bruce Brown est toujours free agent. Pour compenser, les Nuggets ont notamment ajouté Lonnie Walker IV, Alpha Diallo et Marvin Bagley III, tout en conservant Tyus Jones et Spencer Jones.
Le cinq Jamal Murray – Christian Braun – Cameron Johnson – Aaron Gordon – Nikola Jokic reste évidemment très fort. Avec Jokic, il est même dangereux d'enterrer Denver par principe. Derrière, en revanche, la profondeur qui avait justement posé problème ces dernières années n’inspire pas franchement plus de confiance.
Le premier tour 2031 récupéré dans le deal peut changer l’équation. Denver ne possédait plus de premier tour transférable et dispose désormais d’une vraie monnaie d’échange. Les Nuggets restent par ailleurs intéressés par DeMar DeRozan, toujours disponible sur le marché, et auraient désormais décidé d’accélérer sur cette piste.
Il faut donc peut-être considérer ce trade comme la première moitié d’une opération plus large.
Parce que si Denver utilise ce pick, trouve un moyen de se débarrasser du contrat de Zeke Nnaji et récupère encore un ou deux joueurs capables d’aider immédiatement, le choix de ne pas payer Watson sera plus facile à comprendre. Les Nuggets ne sont d’ailleurs qu’à environ 1,3 million au-dessus du second apron et pourraient retrouver un peu de marge avec un autre mouvement.
Si rien d’autre ne vient, la question sera beaucoup plus gênante : les Nuggets comptent-ils vraiment attaquer une nouvelle saison du prime de Jokic avec cet effectif ?