Trois ans après avoir été drafté par Cleveland, Khalifa Diop va enfin découvrir la NBA. Le pivot sénégalais s’est engagé pour quatre saisons avec les Cavaliers, même si son avenir au sein de la franchise reste encore à assurer.
L’attente aura été longue, mais Khalifa Diop va bien rejoindre les Cleveland Cavaliers. Sélectionné en 39e position de la Draft 2022 par la franchise de l’Ohio, le pivot de 24 ans a signé un contrat de quatre saisons pour un montant total de 9,26 millions de dollars.
Avant de parapher son contrat, Diop s’est rendu à Cleveland avec l’autorisation de Baskonia afin de passer les examens médicaux nécessaires. Des tests concluants qui lui permettent désormais d’entamer le premier chapitre NBA de sa carrière, après plusieurs années passées à se développer en Espagne.
Un contrat de quatre ans, mais peu de garanties
Sur le papier, l’engagement porte donc sur quatre saisons. Dans les faits, Cleveland a pris soin de limiter considérablement les risques puisque seule la première année du contrat est entièrement garantie, à hauteur de 1,36 million de dollars.
Khalifa Diop devra donc rapidement convaincre les Cavaliers de le conserver sur la durée. Ses trois saisons disputées avec Baskonia lui ont permis d’accumuler de l’expérience en Liga ACB et en EuroLeague, sans toutefois s’imposer comme l’un des intérieurs les plus productifs du continent.
La saison dernière, le Sénégalais tournait ainsi à 4 points et 4,2 rebonds pour 6,1 d’évaluation en 16 minutes par rencontre en EuroLeague. Des chiffres relativement modestes, mais Cleveland mise avant tout sur ses qualités physiques, son activité près du cercle et une marge de progression encore intéressante à 24 ans.
Pour Diop, ce contrat représente surtout l’occasion qu’il attendait depuis sa Draft. Il devra désormais transformer cette opportunité en véritable place dans la rotation des Cavaliers.
Baskonia se retrouve dans une situation critique
Le départ de Khalifa Diop provoque en revanche un sérieux problème du côté de Baskonia. Toujours sous contrat avec le club espagnol, le pivot doit faire l’objet d’un buyout pour être officiellement libéré de ses engagements.
Son départ n’était pas anodin sur le plan sportif. Malgré ses statistiques limitées, Diop devait occuper une place importante dans la raquette basque cette saison. Il était surtout, avec Kenneth Faried, l’un des deux seuls pivots présents dans l’effectif.
Baskonia se retrouve donc provisoirement avec le seul Faried, âgé de 36 ans, pour tenir le poste 5. Une pénurie d’intérieurs devenue suffisamment préoccupante pour pousser le club à annuler son match de préparation face à Gipuzkoa, faute de joueurs disponibles.
