Alors que les rumeurs promettaient des négociations difficiles et des discussions tumultueuses, l’été des New Orleans Pelicans a finalement été très calme. Zion Williamson et sa franchise se sont très vite mis d’accord sur les termes de son nouveau contrat après l’ouverture du marché. Un signe que la décision des deux camps était prise depuis un moment.
Si plusieurs équipes surveillaient apparemment la situation, elles avaient tort. Les rumeurs n’ont jamais été fondées. D’après David Griffin, vice-président des opérations basket, Williamson n’a jamais douté de son envie de rester à La Nouvelle-Orléans.
"En ce qui concerne le fait de savoir s’il voulait rester, Zion a toujours été très clair avec nous sur ce qu’il voulait, sur son objectif. Il n’a jamais hésité", affirme-t-il dans une interview pour la SiriusXM NBA Radio.
"Zion had always been very clear with us about what he wanted."@pelicans EVP of Basketball Operations @dg_riff tells @talkhoops & @DarthAmin if he ever had any doubt Zion Williamson would sign his extension. #SummerPelicans pic.twitter.com/j1CJjx5HoJ
— SiriusXM NBA Radio (@SiriusXMNBA) July 16, 2022
L’ailier fort a toujours laissé entendre, même publiquement, qu’il avait l’intention de rester aux Pelicans. Le voir signer son extension si rapidement n’avait ainsi rien d’une surprise.
"Bien sûr que je vais signer ici si on me propose une extension. Je vais signer sans réfléchir", assurait déjà le joueur au mois d’avril.
Le potentiel problème était celui du montant. Nous n’étions pas certains que les Pelicans seraient prêts à donner le maximum à un jeune qui n’a joué que 85 matches dans toute sa carrière. Mais encore une fois, le front office a été transparent à ce sujet.
"Il ne s’agit pas d’une grande décision, mais plutôt d’une décision assez facile. Le gamin se montre historiquement bon quand il joue… C’est un joueur max, c’est facile. Ce qui devient important, en tant qu’équipe dans un petit marché qui ne peut pas faire d’erreurs en termes de blessures au fil du temps, vous devez vous indemniser d’une certaine manière, et c’est bien", a rassuré David Griffin au micro d’ESPN.
Finalement, le plan a été parfaitement respecté. Zion Williamson a accepté une prolongation de 5 ans pour 193 millions de dollars. Le montant pourrait même aller jusqu’à 231 millions en cas de sélection dans une All-NBA Team cette année.
Comme annoncé, les Pelicans ont également inclus des clauses dans le contrat afin de se protéger en cas de blessure. Malgré toutes les rumeurs, il semble donc que la situation de Williamson n’ait jamais fait débat à New Orleans. Il ne manquait plus qu’un autographe en bas de la page.
En 2020-2021, Williamson a participé au All-Star Game après un début de saison à 27 points, 7,2 rebonds et 3,7 passes à 61 % au tir de moyenne. En bonne santé, son retour pourrait marquer un tournant dans le projet des Pelicans. Cette année, ils ont déjà atteint les playoffs sans lui. Alors, s’il arrive à jouer une année complète, que sait ce dont cette équipe est capable ?
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