2032. Voilà plus de dix ans que la planète est ravagée par une crise sanitaire sans précédent. Civilisations détruites, villes abandonnées, populations déplacées, décimées, survivants calfeutrés. Le chaos règne dans les rues devenues irrespirables, désertes et pourtant dangereuses.

Certains groupes tentent de reconstruire un nouveau monde tandis que d’autres pillent, terrorisent et s’approprient les rares zones où l’eau est encore potable. C’est dans ce contexte apocalyptique que Damian Lillard est réveillé par un bruit soudain. Directement en alerte, il attrape son Desert Eagle posé sur la table de nuit juste à côté. Sans prendre le temps de s’habiller, il se dirige alors doucement vers la fenêtre, son arme à la main… ce sont juste des gamins. Des gosses du quartier qui s’amusent à balancer des cailloux sur le mur d’en face.

« Que font leurs parents bordel ? Ils savent qu’il y a eu une épidémie ou comment ça se passe ?» Qui sait où sont leurs parents. New York est le foyer de la catastrophe. La mégalopole ne ressemble plus à rien. En grande partie saccagée et désormais aux mains du Syndicat du crime. Mais la vie reprend doucement son cours au rythme des fusillades, comme dans le Queens, où crèche désormais Dame.

Réveillé par l’adrénaline, il enfile son peignoir et se décide à rester debout. C.J. McCollum, lui, dort encore.

C’est le bazar dans la cuisine. Les casseroles sales traînent encore dans l’évier, les habits sont éparpillés un peu partout sur les chaises, les tables ou par terre. Dame se faufile entre les obstacles pour se faire son petit-déjeuner. Le classique : des Cheerios Honey Nut – que lui avait fait découvrir Carmelo Anthony – avec du lait. La base.

Il s’empare du paquet de céréales, anormalement léger. Et merde. Quasiment vide, à l’exception de quelques grains qui se battent en duel au fond de la boîte. Un coup de C.J. Il a encore laissé traîner l’emballage après s’être servi le dernier bol.

Damian Lillard : Hey C.J !

Damian Lillard (plus fort) : C.J. !

C.J. McCollum (à moitié endormi) : Hm ?

Damian Lillard : Tu peux S’IL TE PLAIT jeter le paquet de céréales quand tu le finis ?

Dame balance alors la boîte vide dans la poubelle. C.J. se lève péniblement et prend la direction du salon, encore dans les vapes.

C.J. McCollum : Pourquoi tu gueules d’un bout à l’autre de l’appartement ?

Damian Lillard : Et toi combien de fois il faut que je te répète de jeter le paquet quand tu le termines ?

C.J. McCollum : OK, OK, papi, du calme.

Dame s’apprête à sortir de l’appartement, toujours en peignoir, quand C.J. l’arrête.

C.J. McCollum : Tu y vas comme ça ?

Damian Lillard : Pourquoi est-ce que ça pose un problème si je sors comme ça ? Je vais juste acheter le paquet que TU as fini.

C.J. McCollum : Et donc sans ton flingue alors que c’est le bordel dehors ?

Damian Lillard : OUI, je sors SANS mon flingue. De toute façon, je n’arrive pas à le caler avec ce peignoir.

C.J. lève les yeux au ciel tandis que Dame sort de l’appartement, situé au rez-de-chaussée d’un building abandonné, en prenant bien soin de vérifier qu’il n’y a personne pour le repérer dans la rue. Cette petite brouille matinale l’a frustré. Il a besoin de souffler. De prendre l’air. De respirer. « Comment C.J. fait-il pour me mettre aussi facilement sur les nerfs ? ».

Il fait quelques mètres puis tourne à gauche dans un tout petit passage. Au bout, les gamins qui balançaient des cailloux sur le mur sont désormais occupés à dessiner à la craie sur le sol.

Tyler Herro : Oh putain c’est Dame !

Kevin Knox (hurle) : DAME ARRIVE, DAME ARRIVE !

Les adolescents déguerpissent comme l’éclair alors que Dame continue sa marche d’un pas décontracté mais le regard fermé, toujours perdu dans ses pensées. Il sort de la petite ruelle qui débouche sur une avenue du Queens. Dès son arrivée, les dealers du coin cavalent sans réfléchir, abandonnant derrière eux leurs armes, leurs produits et même leur argent.

Kelly Oubre Jr : PLANQUEZ-VOUS, C’EST DAME !

Andrew Wiggins : DAME DÉBARQUE, HEY YO DAME DÉBARQUE !

Il arrive enfin au niveau de la supérette, à l’angle de deux boulevards. Rebelote, les caïds posés contre le mur déboulent. L’un d’entre eux se retrouve nez-à-nez avec Dame et il se sent obligé de s’arrêter pour s’expliquer. Il pose son pistolet à terre en gage de bonne foi avant de commencer son plaidoyer.

D’Angelo Russell (bégayant) : Da… Da… Dame, je vais tout te raconter man. N’importe quelle info, je te la donne. Je peux être ton informateur. Ta grosse balance si tu veux. Ti… Ti… Tiens, prend la came, prend l’argent, prend tout. Mais s’il-te-plait laisse moi partir.

Damian Lillard (étonné) : Tu bosses pour le Syndicat du crime toi, non ?

D’Angelo Russell : C'est-à-dire que… Oui mais promis c’est que temporaire mec. PROMIS. On ne va pas se rallier à ces salauds en costards hein ? Tu connais. Tu… Tu… tu veux une info sur eux ? N’importe laquelle, je… je… je te la donne mais pitié ne me tue pas.

Damian Lillard : T’as le numéro de Jimmy Butler ? C’est ton pote. Il bosse pour eux lui aussi, non ?

D’Angelo Russell : Ou… Ou… Oui, je te le donne de suite.

Le jeune homme sort alors une feuille froissée et un stylo de sa poche et griffonne un numéro avant de tendre le bout de papier à Dame.

Damian Lillard : Mais tu bossais pour le général Marks et le capitaine Atkinson pourtant avant, non ? Et ils n’aiment pas trop tes nouveaux copains du Syndicat.

D’Angelo Russell (gêné) : Heu… Oui.

Damian Lillard : Dégage de là maintenant, balance.

D’Angelo fonce alors le plus loin possible tandis que Dame rentre dans le magasin. Il se rend immédiatement au rayon des céréales. « Pomme-cannelle, non, Dark Chocolate non, VeryBery non… »

Damian Lillard (au vendeur) : Hey, vous n’avez plus de Cheerios Honey Nut ?

Andre Drummond : Non, tout a été vendu.

En rogne, Dame prend le premier paquet de Cheerios à sa portée et s’en va payer, en prenant aussi un paquet de cigarette. La frustration l’envahit et lui rappelle la dispute de ce matin avec C.J. « Mais est-ce que c’est si compliqué que ça de jeter une boîte de céréales quand elle est vide ? Et il ne peut pas faire des courses de temps en temps ? Faut toujours que ce soit à moi d’y aller ? Tu me diras, ça me permet de prendre l’air et de ne pas voir sa tronche. »

Il craque et se grille une clope. « Parce qu’il va encore me les briser si je fume à l’intérieur. » Au moment où il se met à fumer, un sachet de pilules s’écrase juste à ses pieds. Suivi d’un autre, rempli de dollars. Une voix s’élève de la fenêtre de l’immeuble contre lequel il est adossé.

Dillon Brooks : Promis c’est tout ce qu’on a Dame. Toute notre came et nos thunes.

Dame prend les deux sacs et rentre finalement chez lui. Toujours en marchant. Toujours en peignoir. C.J. est là, assis à table et déjà en train de se goinfrer. « Qu’est-ce qu’il va encore faire pour me gonfler ? »

Dame pose les sachets sur la table, à la surprise de C.J qui continue néanmoins son plat comme si de rien n’était. Puis il sort le paquet de céréales. Toasted Coconut Cheerios. Là, par contre, C.J. affiche de suite un visage beaucoup plus décontenancé.

C.J. McCollum : Hey yo, yo yo. Sérieusement ? Ils n’avaient plus de Cheerios Honey Nut ????

Dame soupire. La journée va être longue.

NBA APOCALYPSE A SUIVRE

Prochain épisode de NBA APOCALYPSE le lundi 23 août

Si vous avez manqué les épisodes précédents :

• NBA APOCALYPSE, épisode 1 : LeBron James part en mission
• NBA APOCALYPSE, épisode 2 : Kyrie Irving infecte Brooklyn
• NBA APOCALYPSE, épisode 3 : LeBron James affronte un terrible gang

Illustration par Vladislav Lakshe, suivez-le d'urgence sur Instagram : @lakshepassion

Trois minutes. Il manquait trois minutes aux Memphis Grizzlies pour décrocher une ultime manche décisive. Trois minutes au cours desquelles C.J. McCollum a renversé la vapeur en plantant panier sur panier pour offrir la victoire et les playoffs aux Portland Trail Blazers (126-122). La franchise du Tennessee était devant avant que l’arrière enchaîne deux step-back de suite à trois-points suivi d’un autre tir à mi-distance. De quoi crucifier Memphis dans un money time complètement fou. Avec donc à la clé une qualification des troupes de Damian Lillard, qui retrouveront donc les Los Angeles Lakers au premier tour des playoffs.

Ce match décisif, ce sont les Blazers qui le démarrent en trombe. Menés 8-11 après quelques premières minutes de chauffe, Lillard et ses coéquipiers accélèrent le rythme en bombardant de loin. D’abord le meneur All-Star puis Zach Collins dans le corner, à la conclusion d’un joli mouvement collectif. Mario Hezonja suivra quelques instants plus tard. 23-14. Puis Jusuf Nurkic y va de son petit tir primé, lui qui n’en prend que très rarement, histoire d’enfoncer un peu plus les jeunes Grizzlies. Les ficelles s’enchaînent, la pression s’accentue et les jeunes joueurs de Memphis semblent paralysés par l’événement.

Trop courts. Ou trop longs. Parfois trop à gauche. Les ratés se multiplient, et même près du panier. Témoin de cette tension au moment de casser le poignet. Portland profite de cette maladresse pour passer un 22-3 en l’espace de quelques minutes. Pour un premier écart conséquent : 31-19 à la fin du premier quart temps. Et encore, De’Anthony Melton vient d’adoucir un peu la note en plantant quasiment au buzzer derrière la ligne à trois-points. Mais les Grizzlies n’y sont pas. 32% aux tirs et déjà 14 lancers offerts à leurs adversaires, contre deux seulement en leur faveur.

Jusuf Nurkic fait la différence

Malmenés, Ja Morant et ses partenaires sont revenus beaucoup plus agressifs. Pas forcément appliqués mais conquérants. Un état d’esprit fort d’une équipe qui refuse de baisser les bras. Ils ont le mérite de ne pas abandonner et de continuer à se battre. Des efforts qui payent. Jonas Valanciunas prend le dessus dans la raquette et Memphis repasse même devant (33-34 !). Terry Stotts se retrouve obligé de sortir Hassan Whiteside pour éviter que sa défense prenne l’eau. Nurkic fait donc son retour sans vraiment avoir eu l’occasion de se reposer.

Le Bosnien apporte de suite de la sérénité. Du scoring dans la raquette – et de loin ! – et même de la création pour suppléer un Lillard trappé à deux sur les picks-and-roll. Mais surtout une présence qui se fait sentir dans la peinture en défense. Il est la tour de contrôle d’un match qui monte en intensité. Comme si les deux formations venaient vraiment de prendre conscience de l’enjeu. Plus question d’être timide. De la maladresse des deux côtés, mais du défi physique. Et ça, Nurk’ est expert en la matière. Les Blazers reprennent 6 points d’avance sous son impulsion (58-52 à la pause). Avec déjà 15 points et 17 rebonds pour le pivot à la conclusion d’une première mi-temps équilibrée.

Brandon Clarke, star d’une partie qui s’emballe !

La deuxième période débute sur un rythme plus rapide. Les Grizzlies s’arrachent et donnent parfois l’impression d’être sur le point de craquer. Il faut même deux paniers primés à plus de huit mètres de Dillon Brooks pour les maintenir dans le coup. C’était le temps de calmer l’hémorragie. Parce que derrière, les Blazers ne parviennent pas à tuer le match. Et ça revient. Fort. Les deux équipes se répondent à coup de missiles à trois-points. Chacune son tour. Sauf que Memphis fait enfin preuve d’adresse et reprend même les devants (76-77) !

Un homme est au cœur de ce comeback soudain. Brandon Clarke. Le rookie, essentiellement servi par un Morant encore une fois très intéressant à la baguette, plante à deux reprises dans le corner. Puis une troisième filoche derrière l’arc. Et même une quatrième. Les joueurs de Memphis paraissent maintenant en pleine confiance. Ils sont au contrôle, emmenés par leurs deux débutants. Malgré le manque d’expérience, les jeunes apportent leur fougue à un duel qui s’emballe. Le troisième quart temps est bien plus offensif. 42 points marqués par les Grizzlies, 31 pour les Blazers. Et cinq points d’avance pour les oursons (89-94).

C.J. McCollum héros de Portland

Menée par un énorme Ja Morant (35 points), l’équipe de Memphis faisait tout pour tenir. Avec encore cinq points d’avance à moins de quatre minutes du buzzer. Puis Gary Trent Jr redonne de l’espoir aux Blazers en décochant un tir extérieur avant de voler un ballon. Le match se tend. La pression est à son comble. Dame Time ? Plutôt C.J. McCollum. Le partenaire du backcourt prend ses responsabilités et assume le rôle de leader.

Un premier step-back à trois. Puis un deuxième. Et un tir à mi-distance pour enfoncer les Grizzlies pour de bon. Incroyable retournement de situation. 29 points au total pour celui qui joue actuellement avec une fracture du dos. Le héros du soir. Et Portland peut jubiler. La franchise valide ainsi sa septième qualification de suite en playoffs. Les Grizzlies sont éliminés mais ils peuvent être fiers de leur saison. Ils se sont battus jusqu’au bout. Ils reviendront. Plus forts.

Le boxscore

Les propriétaires des franchises NBA aimeraient faire jouer une clause du CBA pour diminuer les salaires de leurs joueurs tant qu'il n'y aura pas de matches. Selon C.J. McCollum, cela pourrait sérieusement impacter la vie de certains athlètes. Il a détaillé son raisonnement lors d'un entretien avec Jay Williams.

Thoughts? pic.twitter.com/7jozWzv7mu

— Jay Williams (@RealJayWilliams) April 6, 2020

"Je pense que de nombreux gars vont souffrir, notamment ceux qui sont au minium ou ceux qui n'ont pas établi leur budget correctement et qui ne s'attendaient pas à ça. Peut-être qu'ils ont prêté de l'argent à quelqu'un ou qu'ils ont donné de l'argent à leur famille. Certains assument plusieurs personnes financièrement. Je dirai que sur 450 joueurs, 150 vivent de fiches de paie en fiches de paie", remarque l'arrière des Portland Trail Blazers.

Les joueurs NBA gagnent des millions. Mais ils dépensent aussi des millions. La plupart deviennent très riches du jour au lendemain à leur arrivée dans la ligue. Même s'il y a de plus en plus de programmes pour les aider à gérer leur argent, plusieurs d'entre eux ont des difficultés à mettre vraiment de côté. On l'a vu pendant le lockout ou certains basketteurs se retrouvaient à prendre d'autres boulots en attendant. Sans compter sur tous ceux qui, comme le dit McCollum, font vivre plusieurs personnes à leur charge. Pour ceux là, même une baisse sur un salaire qui se compte en million a un impact.

Portland est encore en course pour les playoffs mais la franchise de l’Oregon n’a plus vraiment le droit à l’erreur. Elle a encore deux victoires de retard sur Memphis, huitième à l’Ouest. Surtout que les Blazers sont actuellement privés de leur meilleur joueur, Damian Lillard, blessé à l’aine. En son absence, ce sont aux autres stars d’hausser leur niveau de jeu. Message parfaitement reçu par C.J. McCollum et Carmelo Anthony hier soir. Ils ont compilé 73 points à eux deux contre les Pistons, pour une courte victoire 107 à 104. McCollum a planté 42 pions (avec 12 passes) et Melo 32.

« Nous n’avons pas le choix. Nous devons tout faire pour nous mettre en position de gagner. C’est la dernière ligne droite de la saison et nous sommes à la lutte pour ce spot », notait Anthony.

Les 32 points de Carmelo Anthony

Cela faisait trois ans quasiment jour pour jour que l’ancien All-Star n’avait pas marqué plus de 30 points dans un match NBA. Son dernier carton remonte au 25 février 2017, quand il était encore la superstar des Knicks. Mais hier soir, le vétéran était très impliqué. Il a su trouver ses zones préférentielles pour faire preuve d’efficacité (11 sur 16 aux tirs). C’est aussi lui qui a assuré la victoire aux siens avec un panier décisif à 25 secondes de la fin. Sur une passe de McCollum d’ailleurs. Les deux combinent de mieux en mieux ensemble.

« Je sais que si j’attaque dans le corner, son joueur va hésiter à aider. Donc soit je vais pouvoir finir au panier, soit il aura une opportunité de marquer. Je trouve que nous avons très bien joué ensemble », confiait l’arrière de Portland.

Carmelo Anthony et C.J. McCollum ont notamment inscrit 21 des 27 points de leur équipe dans le quatrième quart temps. De toute façon, il n’y a pas de secret : pour espérer se qualifier en playoffs, les Blazers vont avoir besoin qu’ils brillent jusqu’à la fin de la saison.

Mais qu’est-ce qui se passe à Portland ? Finalistes de Conférence la saison dernière, les Blazers sont clairement l’une des plus grosses déceptions de l’exercice en cours à l’Ouest. Ils sont actuellement dixièmes malgré un niveau global bien plus faible que d’habitude de ce côté des Etats-Unis. Ils ont même un bilan négatif, 19 victoires et 26 défaites. Une belle déconfiture après le plus beau parcours en playoffs de la franchise depuis 2000. Même s’il y avait évidemment des circonstances favorables qui expliquaient cette performance, Terry Stotts et ses joueurs voulaient surfer sur la confiance accumulée pour essayer de figurer parmi les prétendants à l’Ouest. La suite logique.

Il n’en est rien. Au final, les pertes d’Enes Kanter, Al-Farouq Aminu, Evan Turner ou encore Mo Harkless ont affaibli l’effectif. Les recrues Hassan Whiteside, Mario Hezonja ou encore Kent Bazemore (depuis transféré à Sacramento) devaient combler le vide, ainsi que l’avènement des jeunes Zach Collins et Anfernee Simons. Ça n’a pas pris jusqu’à présent. Et les dirigeants continuent de rafistoler avec des bouts de scotch. Les Blazers ont été les seuls à donner sa chance à Carmelo Anthony, titulaire dans l’Oregon alors qu’il était indésirable partout ailleurs. Ils ont cédé deux seconds tours de draft pour récupérer Trevor Ariza, en perdition aux Kings.

La bonne dynamique attendue et espérée ne vient toujours pas. Malgré tout, nous sommes prêts à prendre le pari que cette équipe trouvera un moyen de se qualifier, à l’arrache sans doute, pour les playoffs. Et pour plusieurs raisons.

La concurrence est très faible à l’Ouest

Il y a un tel écart de niveau entre les deux moitiés de tableau de la Conférence que le top-7 est quasiment acquis : les Lakers, Jazz, Clippers, Nuggets, Mavericks, Rockets et Thunder sont tous bien au-dessus des 50% de victoires. Cinq équipes semblent encore en course pour le dernier strapontin : Spurs, Grizzlies, Blazers, Suns et Pelicans. Il y a trois victoires d’écart entre San Antonio, actuel huitième, et New Orleans, douzième. Un mouchoir de poche. Des formations moyennes qui alternent le bon et le nettement moins bon. Mais leur imperfection fait qu’aucune d’entre elles ne se détache pour l’instant. Et ça, ça fait aussi le jeu de Portland. Ça laisse du temps au collectif de se roder sans payer trop cher le prix des défaites. Du moins encore pour l’instant.

Les Blazers ont Damian Lillard

Le basket est un sport collectif mais ce sont bien les individualités qui font la différence. Et même si les Grizzlies, Suns, Pelicans et Spurs possèdent tous au moins un excellent joueur, aucun n’est du niveau de Damian Lillard. Le meneur All-Star vient de planter 108 points en deux rencontres. Pas forcément bon signe pour son équipe, certes, mais la preuve qu’il attaque fort cette deuxième moitié de la saison. Dans ce lot en ballottage pour la huitième place, seuls les Blazers disposent d’un top-10 player. Lillard donc. En faisant gagner quelques matches par-ci, par-là, la superstar peut mettre les siens sur les bons rails. Ceux des playoffs.

Le renfort de Trevor Ariza

Chaque année c’est la même histoire avec Trevor Ariza. Chaque intersaison, le vétéran signe avec une jeune équipe plus que moyenne en misant sur l’aspect financier. Et au bout de trois mois, il se lasse. Devient l’ombre de lui-même. Puis un transfert le remotive et il se remet à jouer. Les Blazers misent là-dessus et sa performance hier soir (21 points, 4 sur 6 de loin) semble démontrer que le joueur de 34 ans a encore du jus. S’il maintient un bon niveau, c’est une très bonne pioche pour Portland. Il n’a pas besoin du ballon pour exister, ce qui est idéal autour de Lillard et C.J. McCollum. C’est aussi un ailier très adroit de loin et un bon défenseur. Le profil ‘3 and D’ dont avait besoin l’équipe.

Les Blazers ont l’expérience des grosses fins de saison

Pendant deux années de suite, en 2017 et 2018, Stotts et ses ouailles ont démarré en dent de scie avant de finir fort pour finalement se hisser dans le top-8. Contrairement aux Suns, Grizzlies ou Pelicans – des formations inexpérimentées – ils savent gérer cette pression. Les Spurs seront d’ailleurs sans doute leurs concurrents les plus sérieux. Sauf que Portland peut aussi miser sur le retour de ses blessés. C.J. McCollum, d’abord, actuellement touché à la cheville, puis Jusuf Nurkic, qui n’a pas encore joué de la saison. Il s’est déchiré le tendon d’Achille juste avant les playoffs l’an dernier. Ce n’est pas sûr qu’il puisse revenir de suite à un très bon niveau mais ça sera toujours un renfort de plus. Il y aussi Zach Collins, l’ailier-fort titulaire, qui est actuellement à l’infirmerie. Autant d’éléments importants qui peuvent – et vont – faire pencher la balance en faveur des Blazers.

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30. Jayson Tatum

Boston Celtics

Stats 2018-2019 : 15,7 points, 6 rebonds, 2,1 passes

Comme bon nombre de ses coéquipiers aux Boston Celtics, Jayson Tatum se porte mieux depuis que Kyrie Irving (dont il est assez proche) a signé pour les Brooklyn Nets. Son statut de seconde option offensive est plus affirmé et le jeune joueur est en passe de franchir un palier. En fait, il a la progression qui était attendue l’an dernier, après son excellente saison rookie. Il a plus de munitions à disposition et il n’hésite pas à dégainer de loin (40% en six tentatives depuis le coup d’envoi de la saison). On commence donc à avoir l’image de ce Carmelo Anthony moderne capable de faire la différence en post-up, à mi-distance mais aussi à trois-points.

Pourquoi il est devant Kyle Lowry ? L’âge a joué en faveur de l’ailier des Celtics. Il est encore très jeune, en plein boom, mais il est déjà expérimenté avec un superbe run en playoffs en 2018. Tatum, c’est l’avenir.

29. Mike Conley

Utah Jazz

Stats 2018-2019 : 21,1 points, 3,4 rebonds, 6,4 passes

Les débuts de Mike Conley au Jazz sont très, très moyens. Ça ne suffit pas à effacer toutes ses belles années aux Grizzlies. Pendant longtemps, il a été l’un des joueurs les plus sous-appréciés de la NBA. Il sait tout faire. Défendre, passer, tirer. Mettre ses coéquipiers en valeur. Le joueur avec qui on a envie de partir en guerre.

Pourquoi il est devant Kyle Lowry ? Mike Conley n’a pas la bague mais on le voit comme un joueur encore plus productif que le meneur des Canadiens.

"Load Management". Un nouveau terme à la mode qui désigne l'action de reposer ponctuellement son et ses meilleurs joueurs tout au long de la saison régulière. Le limiter ainsi à une petite soixantaine de matches afin qu'il reste frais pour les playoffs. Une expérimentation des Toronto Raptors l'an dernier avec Kawhi Leonard - même si Gregg Popovich faisait déjà de même avec ses superstars depuis des années. Tactique payante puisque les Canadiens ont décroché le titre juin à la suite d'une campagne de playoffs mémorable de Leonard. De quoi donner des idées aux autres organisations ? Pas aux Portland Trail Blazers. Damian Lillard et C.J. McCollum, les deux stars de l'équipe, n'ont pas l'intention de sauter des rencontres dans les mois à venir.

"Nous ne formons pas une 'super team'. Je ne pense pas que nous ayons ce luxe, surtout avec la concurrence qu'il y aura à l'Ouest", notait Lillard. Son coéquipier McCollum va dans le même sens : "La course à l'Ouest va être extrêmement serrée. Je ne sais pas si on peut se permettre de faire une Kawhi."

Certains médias américains estiment que les Trail Blazers, finalistes de Conférence l'an dernier, ne joueront pas les playoffs cette saison.

Il ne fait quasiment aucun doute sur le fait que les Golden State Warriors vont finir par éliminer les Portland Trail Blazers et se qualifier ainsi pour leurs cinquièmes finales consécutives. Une performance plus réalisée depuis les équipes phares des Boston Celtics dans les années 60. La vraie question consiste plutôt à savoir quand les doubles-champions en titre vont en finir avec la franchise de l’Oregon. Dès ce soir lors du Game 4 ? Nous vous donnons cinq raisons de penser que la série sera prolongée au moins d’une rencontre après la nuit de lundi à mardi.

1. Les Portland Trail Blazers, une équipe plein de caractère

Il faut comprendre dans quel contexte Terry Stotts, le coach, ses joueurs, Damian Lillard et ses coéquipiers, disputent les playoffs. Ils sont revanchards. Ils ont été moqués, et même parfois enterrés, après avoir été balayés par les New Orleans Pelicans au premier tour l’an dernier. Une étiquette leur a vite été collée sur le front : celle d’une équipe forte en saison régulière mais pas assez armée pour aller loin en playoffs. Il fallait un mental d’acier, du courage et du culot pour repartir au combat sans craquer sous la pression.

Les Blazers étaient une nouvelle fois tête de série mais cette fois-ci ils ont assumé leur statut. Et ce malgré la perte d’un joueur majeur, Jusuf Nurkic, quelques semaines plus tôt. Ils ont humilié l’Oklahoma City Thunder au premier round (4-1). Avec un buzzer-beater phénoménal de Lillard pour conclure la série à plus de dix mètres lors du Game 5. En demi-finales de Conférence, Portland a été mené 2-3 par Denver avant d’inverser la vapeur et de gagner deux « Win or Go Home », les Games 6 et 7. Cette formation n’est pas la plus talentueuse de la ligue mais elle a du caractère et elle ne s’avoue jamais vaincue. Un état d’esprit qui sera nécessaire pour l’emporter ce soir.

2. Damian Lillard et C.J. McCollum vont être monstrueux après avoir été critiqués

C’est un classique (malheureux) des presses locales en playoffs. Un joueur ou une équipe coince et les journalistes du coin s’acharnent soudainement sur les hommes qu’ils suivent tout au long de l’année. Parfois pour vendre du papier, parfois en se sacrifiant et en endossant le costume du méchant pour piquer l’orgueil des basketteurs qu’ils connaissent le mieux. The Oklahoman avait par exemple descendu Kevin Durant avant un match de playoffs. Ça a évidemment marché sur le bonhomme qui s’était réveillé après avoir été qualifié de « Mr Unreliable ». Comme quoi, le surplus de motivation peut aussi aider…

On ne sait pas exactement quel était le but recherché par The Oregonian. Le média s’est attiré les foudres de la toile en compilant les blagues faites sur les Blazers dans un article. Avec un titre tape à l’œil : « Damian Lillard et C.J. McCollum ressemblent au ‘trash brothers’ » soit la reprise d’une réplique de l’odieux Skip Bayless. Le papier web a été très mal accueilli. En effet, on peut trouver dommage de se moquer d’une équipe qui a ramené Portland en finales de Conférence pour la première fois depuis 2000. Il fallait sacrément être optimiste pour penser que les Blazers auraient une vraie chance de battre les Warriors. Remuer le couteau dans la plaie n’était pas idéal.

Mais ça peut peut-être donner encore plus de rage de vaincre à Lillard et McCollum – ainsi que leurs partenaires – deux joueurs qui ont lutté contre des stéréotypes tout au long de leur carrière. 60 points à eux deux ce soir.

3. Cette fois-ci, les Blazers ne vont pas se relâcher…

On l’oublie un peu vite mais Portland menait deux fois au score, et assez nettement, à la pause des deux dernières rencontres. +15 dans le Game 2 et +13 dans le Game 3. Ils n’ont pas su conclure. Mais c’est bien la preuve qu’ils ont les arguments pour au moins secouer un peu Golden State. Les Warriors ont su revenir et inverser la tendance à chaque fois. Mais à force de démarrer en douceur, ce n’est pas dit que les Californiens ne s’exposent pas à un moment à une défaite.

4. … Mais les Warriors si

S’il y a bien une équipe capable de jouer avec l’interrupteur ON/OFF, c’est Golden State. Cette armada est tellement dominante… tellement dominante qu’elle en oublie parfois de faire le boulot. Les joueurs de Steve Kerr nous ont régulièrement habitués à ses coups de moins bien. Ils ont tendance à se relâcher. Ça peut vraiment jouer en faveur des Blazers si Lillard et ses troupes arrivent à s’appliquer sur 48 minutes. Néanmoins, Draymond Green a déjà averti qu’il aimerait que son équipe tienne le cap sur ce Game 4 pour vite en finir avec Portland et ainsi bénéficier de 9 jours de repos avant les finales NBA.

5. Parce qu’Andre Iguodala sera peut-être absent

Touché à la jambe lors du Game 3, Andre Iguodala est incertain pour le duel de ce soir. Et c’est tout de même une donnée importante. Cuit jusqu’à  la moelle lors de la saison régulière, le vétéran est excellent depuis le début des playoffs. Il a montré qu’il était toujours en mesure de contribuer. Même à 35 ans. C’est l’un des joueurs clés des Warriors. Notamment en défense sur Lillard et McCollum. Son absence (éventuelle) peut aider à ouvrir des espaces pour les deux pistoleros. Et une fois déchaînés, les Blazers sont une toute autre équipe.

Si les Portland Trail Blazers ont éliminé les Denver Nuggets, se qualifiant ainsi pour leurs premières finales de Conférence depuis 2000, c’est en grande partie grâce à C.J. McCollum. Le pistolero a été énorme avec 37 points dont plusieurs paniers décisifs. Mais aussi un block par derrière qui rappelait un grand moment de la carrière de LeBron James (son contre sur Andre Iguodala lors des finales 2016). Même si le contexte était évidemment différent. C’était tout de même une action importante, un beau contre sur Jamal Murray à un peu plus de quatre minutes de la fin du match.

CJ CHASEDOWN https://t.co/ETjWeRvFXn

— Dime (@DimeUPROXX) May 12, 2019

« Je suis juste monté et je l’ai eu, façon LeBron. Dédicace à mon gars Bron du 330. C’était une version miniature du block de LeBron sur Iguodala. Bon, je ne suis pas monté aussi haut mais c’était cool. Je m’en souviendrai. J’aimerai bien l’avoir en photo », confiait le héros de la soirée.

C.J. McCollum est originaire de Canton dans l’Ohio, non loin de Cleveland et donc d’Akron où a grandi LeBron James.

Imaginez les Portland Trail Blazers gagner une série où Damian Lillard a été très bien défendu. Au point d’être limité à 40% aux tirs et 28% derrière l’arc. Une série où l’absence de Jusuf Nurkic, blessé, s’est clairement fait ressentir. Le Bosnien est le patron de la défense. Sans lui, Nikola Jokic s’est souvent baladé dans la raquette. Une série où la franchise de l’Oregon a été menée 2 manches à 3, un handicap finalement très compliqué à remonter. Beaucoup d’équipes auraient paniqué dans la même situation. D’ailleurs, dans la majeure partie des cas, celle qui perd le Game 5 finit par s’incliner. Pas cette fois.

Une série où ils ont joué un match conclu après quatre prolongations. Un Game 3 décisif avec le recul. Cette rencontre, les Blazers auraient même dû la perdre. Ils ont été menés à chaque fois dans les derniers instants de chaque OT. Ils ont toujours trouvé les ressources pour revenir, jusqu’au panier pour la gagne de Rodney Hood.

Une série où ils ont joué un Game 7 loin de leur terre, à Denver, en haute altitude. Les Nuggets avaient le deuxième meilleur bilan à domicile pendant la saison régulière et ce n’est pas un hasard. Il n’est jamais facile d’aller gagner dans le Colorado. Et forcément encore moins quand l’équipe locale est aussi forte que cette année. Devant un public hostile, après avoir compté 17 points de retard, avec un Lillard maladroit et encore une fois bien tenu… et pourtant ils l’ont fait quand même !

Les Blazers sont allés chercher une qualification assez incroyable. Au courage. Aux forceps. Au talent, aussi. Celui de C.J. McCollum. Un très grand McCollum. Quel joueur. Il n’est pas officiellement un All-Star mais c’est tout comme. Car il a, comme les meilleurs joueurs de cette ligue, la capacité de se créer son propre tir à n’importe quel moment et de n’importe quel zone du terrain. 37 points à 17 sur 29. Des uns-contre-uns parfaitement négociés. Avec des tirs énormes car très difficiles dans la création et très importants dans leur timing. Il ne s’est pas caché et il a assumé ses responsabilités en prenant à sa charge le scoring dans les moments les plus importants de la partie. Et il les a mis. Les trois derniers paniers du match notamment pour Portland – sans compter les lancers-francs – dont le game winner.

McCollum a été sur toute la série. 23,6 points, 45% aux tirs et 37% à trois-points en sept rencontres. Mais il a aussi haussé son niveau de jeu lors des Games 6 et 7. Les deux « win or go home » pour les Trail Blazers. Il a su profiter de l’énorme attention accordée par la défense des Nuggets à Damian Lillard. Il n’a pas flanché. Ça fait de lui la vraie deuxième star de son équipe.

Cette victoire, c’est aussi celle d’un Zach Collins. Jeune intérieur toujours énergie. Précieux dans le Game 6. Précieux également hier soir, quand les siens couraient après le score en première mi-temps. La victoire d’un Enes Kanter, encore en double-double (12 pts, 13 rbds). L’intérieur turc a capté quelques rebonds très importants dans le quatrième quart temps. La victoire d’un Evan Turner, déterminé sur ce Game 7 qu’il a terminé avec 14 points et 7 rebonds. L’ancien deuxième choix de draft est parfois très brouillon en attaque. Mais hier soir, il n’a pas hésité à défier ses vis-à-vis pour imposer sa domination physique. Il a aussi conclu le match sur la ligne, sans trembler.

Au final, c’est la victoire d’un coach, d’un groupe, d’une équipe. Des Portland Trail Blazers que personne n’attendait aussi loin dans la compétition avant le début des playoffs. Sauf eux-mêmes peut-être. Ils ont vu grand. Ils ont été grands. Ensembles.

Les Portland Trail Blazers sont parfois présentés – à tort – comme l’équipe d’un seul homme. Celle de Damian Lillard, le seul All-Star de l’effectif et le seul joueur vraiment reconnu du très large public. Certes, il est le visage de cette organisation. Le basketteur le plus doué du lot mais aussi le chef de file incontestable du groupe. Il n’empêche que ses coéquipiers sont aussi capables de le faire gagner quand lui connaît un coup de moins bien. Ce fut notamment le cas cette nuit et ça n’a pas empêché la franchise de l’Oregon de venir à bout des Denver Nuggets (97-90). Une belle réaction après le Game 1 perdu en ouverture des demi-finales de Conférence.

Lillard a été bien gêné par la défense mise en place par Mike Malone hier soir. C’était déjà le cas lors du premier match. Sauf que la superstar avait mis des tirs particulièrement difficiles pour finir meilleur marqueur de la partie avec 39 points. Ses partenaires n’étaient dans le même rythme. Ce sont eux qui ont brillé et inversé la tendance lors du Game 2. « Dame » a réalisé sa plus mauvaise prestation depuis le début des playoffs. Seulement 14 points à 5 sur 17 aux tirs. Mais ses coéquipiers ont donc pris le relais, à commencer par C.J. McCollum.

L’autre pistolero des Portland Trail Blazers a terminé avec 20 points, 6 rebonds et 6 passes décisives. Le joueur le plus prolifique de ce Game 2. McCollum a notamment été important dans le dernier quart temps, avec deux paniers à trois-points et un flotteur inscrits pour freiner le comeback des Nuggets. Enes Kanter a aussi été très bon à ses côtés. Le pivot turc, toujours blessé à l’épaule, s’est démené pour ralentir Nikola Jokic (limité à 7 sur 17 aux tirs et 16 pts). Mais il a aussi compilé 15 points, 9 rebonds, 2 blocks et 2 interceptions. L’ancien joueur des New York Knicks est décidément précieux sur cette campagne de playoffs.

L’apport est également venu du banc. Zach Collins a été assez tranchant dans son rôle de back-up de Kanter. Seulement 17 minutes mais 10 points à 5 sur 6 et 6 rebonds. Mention spéciale à Rodney Hood, auteur de 15 points ainsi que des deux lancers décisifs pour ponctuer la victoire de Portland. C’était donc le travail de tout un collectif pour égaliser dans la série et récupérer ainsi l’avantage du terrain. Les Blazers vont avoir besoin d’au moins deux ou trois matches similaires de leurs joueurs de devoir pour se frayer un chemin jusqu’en finales de Conférence.

👏 @rodneyhood (15 PTS, 3 BLK) & @zcollins_33 (10 PTS, 6 REB) provide a spark off the bench as the @trailblazers tie the series 1-1! #RipCity #NBAPlayoffs

Game 3: Friday (5/3), 10:30pm/et, ESPN pic.twitter.com/5uI0CTmHel

— NBA (@NBA) May 2, 2019

En tant que supporter des Portland Trail Blazers, j’ai l’habitude que mon équipe favorite soit sous-estimée. J’en ai tellement l’habitude que moi-même j’en viens à parfois me méfier de la franchise de l’Oregon : pour preuve, j’ai misé sur une victoire du Oklahoma City en sept manches au premier tour des playoffs (l’affectif me disait de mettre Portland en sept mais j’ai pronostiqué en début de saison que le Thunder irait en finales de Conférence et j’ai bien l’intention de faire le malin sur Twitter si c’est le cas, vous comprenez). Malgré ça, j’ai quand même été un peu agacé en lisant partout que Russell Westbrook et sa bande allait tranquillement passer le premier tour.

Où est le respect ? Sans doute disparu depuis le sweep infligé par les New Orleans Pelicans l’an dernier. D’ailleurs, ceci étant dit, j’aimerai que l’on prenne une minute. Une minute pour réaliser tout ce que cette équipe de Portland est en train de réussir depuis cette défaite traumatisante. En fait, non. J’aimerai que l’on réalise tout ce qui a été entrepris depuis le départ de ce traître sans âme et sans c******* LaMarcus Aldridge en 2015. Quatre titulaires se sont barrés cette année-là. Il ne restait plus que Lillard. Tout le monde ou presque promettait aux Blazers une reconstruction et un choix dans le top trois à la prochaine draft.

Le résultat ? 44 victoires et un deuxième tour de playoffs. OUI, UN DEUXIÈME TOUR ! Il y a eu deux autres campagnes depuis, avec à chaque fois une sortie prématurée au premier round. Dont ce fameux sweep. Imaginez dans quel état s’est retrouvée l’organisation après le 0-4 contre les Pelicans. Neil Olshey a failli être viré. Terry Stotts encore plus. Mais le GM a défendu son coach, qui a aussi été soutenu becs et ongles par Lillard. Même groupe. Quasiment le même effectif, avec quelques changements sur le banc. Un seul All-Star. Des joueurs de devoir assez méconnus du grand public : Zach Collins (fantasque), Meyers Leonard (connu pour sa meuf), Seth Curry (connu pour son frère), Rodney Hood (oublié), Evan Turner (surpayé), Mo Harkless (c’est qui déjà le mec de Portland avec le bandeau ?), etc.

Ce groupe a gagné 53 matches et a pris la troisième place de la Conférence Ouest. Et ça, ça montre à quel point Damian Lillard est fort. Et donc à quel point il est sous-estimé. Hormis Stephen Curry, il n’y a pas un meneur plus fort que lui en NBA (non, James Harden n’est pas un meneur, merci et au-revoir).

Tout ceci étant dit, je vous invite vraiment à regarder les Blazers jouer. C’est du plaisir permanent ! Je sais que les matches de Portland sont compliqués à regarder (ma méthode : se lever tôt et capter la deuxième mi-temps) en Europe. Mais ça vaut le coup. Ça joue bien. Du beau basket par moment. Plus haché par d’autres mais avec un McCollum létal et un Lillard spectaculaire. Il n’y a de l’énergie dans la salle. Même quand ce n’est pas serré, c’est intense. Cette équipe est capable du meilleur comme du pire et ça la rend imprévisible. C’est ce qui rend les matches si intéressants. D’ailleurs, même à 2-0, je ne suis pas encore complètement serein. Putain, même moi je sous-estime cette équipe.

Ils l’ont fait pour Jennifer. Non, on déconne. Les Portland Trail Blazers ont gagné leur premier match de playoffs en battant le Oklahoma City Thunder hier soir (104-99). Et, toujours aussi rapides, les adeptes de Twitter ont été prompts à interpeller Jennifer, jeune américaine fan des Golden State Warriors, sur la toile. Si vous n’avez pas suivi l’histoire cet été, vous ne comprenez rien à ce charabia. On va donc vous expliquer. En août dernier, une internaute indiquait à C.J. McCollum de se « taire » et « d’essayer de gagner un match de playoffs. » Ce à quoi l’arrière avait sagement répondu le désormais légendaire « j’essaye, Jennifer. » Bon, ça passe mieux en VO.

Im trying Jennifer

— CJ McCollum (@CJMcCollum) August 15, 2018

Les Blazers ont gagné et la Jennifer en question a vu ses mentions exploser une nouvelle fois.

My mentions 😅

— Foucsed and Trying - Dubs 4Ever (@ChocDelight1980) April 14, 2019

Même un journaliste a osé poser une question sur le sujet à C.J. McCollum après le match. Ce dernier a d’ailleurs eu une réaction plutôt classe.

"CJ, do you have anything you'd like to say to Jennifer?"

–@royceyoung to @CJMcCollum after Portland's win 😄 pic.twitter.com/Bh91yoHngH

— SportsCenter (@SportsCenter) April 14, 2019

Maintenant, l’objectif serait de passer un tour. Processus en cours.

Pus de peur que de mal pour C.J. McCollum. Les Portland Trail Blazers et leurs supporters ont craint le pire que l'arrière a mis le genou à terre lors du match contre les San Antonio Spurs samedi soir. Il est mal retombé après un layup et n'était plus dans la capacité de marcher correctement par la suite. Ses coéquipiers l'ont alors accompagné au vestiaire. L'IRM n'avait révélé aucune fracture, ce qui laissait penser qu'il s'était peut-être blessé aux ligaments ou aux tendons. Après quelques heures de stress, le verdict est tombé : c'est juste une entorse du genou. Il va désormais devoir se reposer pendant une semaine avant d'être à nouveau examiné.

"Je suis mal retombé et j'ai senti mon genou tourner. J'avais mal. Vous ne voulez jamais être blessé. Surtout pas à ce moment de la saison", expliquait l'intéressé.

C.J. McCollum est un ironman des parquets. Il a joué 309 matches sur 315 possibles au cours des quatre dernières saisons. Il s'est affirmé comme le meilleur lieutenant de Damian Lillard en tournant à plus de 20 points par match. Son absence va donc forcément handicaper les Blazers, à la lutte pour disposer de l'avantage du terrain en playoffs.

Kevin Durant n'a pas seulement taillé C.J. McCollum lors du podcast de ce dernier. Il a aussi parlé d'un joueur en particulier, Nikola Jokic.

"Il est dangereux. Il a déjà au moins 100 triples-doubles", balance KD en exagérant un brin.

Nikola Jokic a compilé 10 triples-doubles l'an dernier. C'est déjà énorme pour un pivot. C'est un vrai spécialiste en sa matière puisqu'il a réussi le triple-double le plus rapide de l'Histoire de la NBA. Seulement 14 minutes lors d'un match de février. C'est sympa de voir que son talent est reconnu par les autres meilleurs joueurs de la NBA.

C.J. McCollum a fait des études de journalisme et il envisage de se lancer de l'autre côté du micro une fois sa carrière de joueur terminé. Mais il se forme déjà en attendant. L'arrière des Portland Trail Blazers tient son propre podcast. Kevin Durant était d'ailleurs l'invité cette semaine. Une interview qui a tourné à un petit 'clash' - même si le terme est un peu exagéré - pendant l'émission. Tout a commencé quand McCollum a directement avoué à KD qu'il n'appréciait pas sa décision de rejoindre les Golden State Warriors en 2016. Il a aussi exprimé sa frustration concernant le choix de DeMarcus Cousins de lui aussi renforcer les champions NBA. Durant a réagi en éclatant de rire et en se moquant de son interlocuteur.

La discussions animée entre Kevin Durant et C.J. McCollum

https://twitter.com/KrisHansonRCF/status/1021976548746899458?ref_src=twsrc%5Etfw%7Ctwcamp%5Etweetembed%7Ctwterm%5E1021976548746899458&ref_url=https%3A%2F%2Fwww.thescore.com%2Fnba%2Fnews%2F1575291

"- C.J. : J'étais énervé...
  - KD : Pourquoi tu t'intéresses à ce genre de truc ? 
  - C.J. : Je joue dans la Conférence Ouest et on a été éliminé plusieurs fois par votre équipe au premier round. 
  - KD (se marre) : Mais vous savez très bien que vous ne pouvez pas jouer le titre. Soyons honnêtes. 
  - C.J. : Tout est possible."

Puis au sujet de DeMarcus Cousins.

"- C.J. : Je suis aussi frustré parce qu'il aurait pu venir à Portland. Lui et Nurkic ont le même agent. 
 - KD : Mais tu viens de dire qu'il aurait dû venir à Portland donc tu ne voulais pas Nurkic ?
 - C.J. : Bien sûr que si que je veux Nurkic. On aurait pu avoir les deux.
 - KD : Vous n'auriez pas pu faire jouer les deux. 
 - C.J. : Tu suggères quoi alors ? 
 - KD : Que tu te contentes de jouer et arrête de te préoccuper de ce qui se passe au sommet de la hiérarchie.
 - C.J. : Mais on y était ! On a fini troisième l'an dernier !
 - KD  (se marre encore) : Mais vous avez joué comment [en playoffs] ? Comme le huitième."

L'histoire aurait pu en rester là. Mais un tweet de C.J. McCollum un peu plus tard a relancé les hostilités. Un internaute lui a demandé si on pouvait appelé Kevin Durant par le "b word" (Bitch, donc salope). Il a évidemment répondu que non tout en prenant une métaphore avec le membre d'un gang qui aurait trahi les siens pour rejoindre l'ennemi. KD n'a pas apprécié et l'a rembarré.

So,I would get into a gang fight, lose, plot on my brother for 2 months in our home and then go get the gang we lost to and beat him up? U think that low of me CJ? I just did your fuckin podcast. Snakes in the grass boy I tell ya 🤣

— Kevin Durant (@KDTrey5) July 26, 2018

McCollum a ensuite appelé au calme avec un dernier tweet.

There is no feud y’all gotta chill. It was simply an analogy. I’m done speaking on KD and the warriors bc it’s childish of me to do so and soft lol (will be taken out of context). I’ve always said what I feel but we all know I’ve never been a 🐍. Back to the grind pic.twitter.com/93B39bqKTS

— CJ McCollum (@CJMcCollum) July 26, 2018

Il est a priori plus facile pour une franchise d’acquérir une superstar confirmée en la recrutant directement sur le marché des agents libres. Mais les temps changent. Les meilleurs basketteurs de la ligue n’hésitent plus à reprendre le contrôle de leur avenir en forçant leur transfert avant l’expiration de leur contrat. Kyrie Irving, Carmelo Anthony et Paul George, trois All-Stars, ont ainsi été échangés lors de la dernière intersaison. Après avoir réclamé leur départ. Un exemple suivi par Kawhi Leonard, qui fait lui aussi pression pour quitter les San Antonio Spurs.

Le MVP des finales est susceptible de changer d’équipe dans les prochaines heures, semaines ou mois. Allez savoir. Et il ne sera peut-être pas le seul joueur majeur* à bouger d’ici la reprise des camps d’entraînement. Le point sur cinq joueurs et donc cinq situations délicates.

*Par « joueurs majeurs », nous entendons les stars au sens large, pas nécessairement All-Stars mais parmi les deux premières options offensives de leur équipe.

Kevin Love (Cleveland Cavaliers)

Pourquoi les Cleveland Cavaliers chercheraient-ils à s’en séparer ?

Le nom de Kevin Love a circulé quasiment sans interruption dans le flot des rumeurs NBA depuis sa première année au sein de la franchise de l’Ohio. Parce qu’il constituait la meilleure monnaie d’échange pour renforcer une équipe imparfaite. Les Cavaliers ont fini par gagner avec leur intérieur, redevenu All-Star et libéré mentalement par le sacre.

C’est justement à l’approche de la Free Agency de LeBron James que les dirigeants auraient indiqué avec insistance qu’ils ne comptaient pas transférer Love, même en cas de départ du King. Les spéculations sur un échange de l’ailier-fort ont pourtant repris de plus belle dès l’annonce de la décision de James de rejoindre les Los Angeles Lakers.

Les Cavaliers peuvent tenter de jouer les playoffs. Surtout au sein d’une Conférence Est dévastée. Ils ont des vétérans expérimentés et des jeunes joueurs aux dents longues. Love peut s’imposer comme la pierre angulaire de l’équipe et rappeler à tous le joueur qu’il était avant d’être rameuté à Cleveland. Mais le front office peut aussi prendre une autre route, moins populaire, et anticiper le départ de sa star – qui dispose d’une option sur la saison 2019-2020 – en obtenant des assets en contrepartie. Le tanking n’est que rarement apprécié mais c’est une voie quasiment obligatoire pour toute équipe en transition, surtout s’il s’agit d’un petit marché peu attractif.

Pourquoi Kevin Love voudrait partir ?

Parce qu’il a bien mérité un break loin de l’Ohio. Il a l’expérience des finales NBA, il serait nettement mieux au sein d’une équipe candidate aux playoffs ou même au titre.

Une proposition pour Kevin Love : Les Portland Trail Blazers

Portland est déjà dans le rouge financièrement. La franchise n’a donc pas beaucoup de possibilité pour passer un cap. C’est problématique. Damian Lillard et C.J. McCollum, qui approchent doucement de leur apogée, réclament du soutien. Love serait une troisième option offensive idéale au sein d’un système où les shooteurs sont mis en avant. Il apporterait de la diversité à une équipe trop dépendante de ses deux pistoleros en attaque. Sa capacité à étirer le jeu serait d’ailleurs bénéfique aux deux arrières de l’Oregon – un état où Kevin Love a passé une majeure partie de son enfance.

OPTION A

PORTLAND REÇOIT : Kevin Love (24,1 M, expire en 2019 avec option jusqu’en 2020).

CLEVELAND REÇOIT : Un premier tour de draft (2019), Meyers Leonard (11,2 M, 2020), Al-Farouq Aminu (6,9 M, 2019), Zach Collins (3,6 M, 2022).

Voilà la proposition qui peut satisfaire McCollum et Lillard vu qu’aucun des deux ne serait échangé dans ce cas-là. La contrepartie peut sembler faible mais il ne faut pas oublier que Kevin Love a une option sur sa prochaine saison à 25,5 millions de dollars. Cleveland peut le perdre sans rien obtenir en échange en 2019. Il y a tout de même là deux atouts intéressants : le pick, évidemment, mais aussi le prometteur Zach Collins.

Le choix de draft serait probablement assez bas, les Blazers sortant vainqueurs du transfert dans l’immédiat – et donc candidat à l’une des quatre ou cinq premières places à l’Ouest. Mais ce transfert a un sens seulement si les Cavaliers décident de reconstruire de zéro. Le départ de Love ferait régresser l’effectif et permettrait donc à Cleveland de piocher éventuellement dans le top dix en 2019. Tout en ayant un pick supplémentaire.

OPTION B

PORTLAND REÇOIT : Kevin Love (24,1 M, expire en 2019 avec option en 2020).

CLEVELAND REÇOIT : C.J. McCollum (25,7 M, expire en 2021).

Portland peut essayer de forcer la main en demandant au moins un pick pour apaiser la perte de sa star, ami de Lillard. Surtout avec l’option qui plane sur le contrat de Love.

Une proposition pour Kevin Love : Les Denver Nuggets

La franchise du Colorado n’était déjà pas loin de le récupérer via un échange à trois avec les Cavaliers et les Indiana Pacers l’an dernier. Son association avec Nikola Jokic peut faire des étincelles.

DENVER REÇOIT : Kevin Love (24,1 M, expire en 2019, avec option en 2020), Kyle Korver (7,5 M, expire en 2020), Kendrick Perkins (2,4 M non garantis).

CLEVELAND REÇOIT : Paul Millsap (29,2 M, avec option équipe en 2020), Darrell Arthur (7,4 M, expire en 2019), premier tour de draft 2019

Les Nuggets veulent dégraisser. Un premier tour de draft reste le prix à payer. Les Cavaliers ne seraient pas trop impactés financièrement au-delà de la prochaine saison étant donné qu’ils peuvent couper Millsap en 2019. Love pourrait éventuellement quitter Denver au même moment mais une belle saison avec un bon groupe bien coaché peut peut-être le convaincre de rester et d’enfin ramener la franchise dans la lutte pour l’une des cinq premières places à l’Ouest.

Une proposition pour Kevin Love : Les Milwaukee Bucks

Les Bucks ont besoin d’un shooteur pour étirer leurs lignes. Ils ont d’ailleurs un joli coup à jouer à l’Est et se renforcer avec un joueur de cette trempe peut les aider à passer un cap.

MILWAUKEE REÇOIT : Kevin Love (24,1 M, expire en 2019 avec option en 2020), Kyle Korver (7,5 M, expire en 2020).

CLEVELAND REÇOIT : Un premier tour de draft 2019, Matthew Dellavedova (9,6 M, expire en 2020), Tony Snell (10,6 M, expire en 2021), Mirza Teletovic (10 M, expire en 2019).

Cleveland n’obtient pas de grande contrepartie mais récupère tout de même un jeune ailier, Tony Snell, capable de briller en attaque comme en défense. Ainsi que le chouchou du public Matthew Dellavedova.

Cet été, comme en 2010 et 2014, la planète basket retiendra son souffle pour une seule raison, la destination de LeBron James. Outre sa franchise actuelle, les Cleveland Cavaliers, LBJ aurait aussi inscrit sur sa short-list trois autres équipes, les Houston Rockets, les Philadelphia Sixers et bien entendu, là où la rumeur est la plus grande, les Los Angeles Lakers. Il faudra patienter jusqu'à la fin des playoffs pour que les bruits de couloir s'intensifient. En attendant, certains joueurs jouent aux pronos, comme l'arrière des Blazers C.J McCollum. Ce dernier admet que la hype autour de "Trust the Process" peut réellement attirer le triple champion NBA.

"C'est une plus grande possibilité que ce que les gens pensent. Il a toujours calculé ses décisions depuis qu'il est jeune. Ben Simmons est un jeune gars. Il est aussi à Klutch Sports (l'agence de Rich Paul, l'agent de James) et ça peut être un facteur. Philly est dans la conférence Est. Par contre, je pense qu'ils auront besoin de plus de shooteurs si LeBron vient."

En d'autres termes, McCollum ne voit pas LeBron se compliquer la vie en allant dans une conférence Ouest ultra compétitrice. Et il est clair qu'un quatuor Fultz-Simmons-Embiid-James propulserait les Sixers comme l'un des grands favori à l'Est.

Il faut regarder les Portland Trail Blazers jouer pour comprendre. Si ce n’est pas votre cas, alors peut-être faisiez vous partie de ceux qui estimaient que Damian Lillard ne méritait pas sa place parmi les All-Stars. Sélectionné parce qu’il a pesté sa frustration, lui qui a souvent été snobé ? Russell Westbrook avait insinué quelque chose dans ce genre au moment de lui-même s’indigner par l’absence de son coéquipier Paul George (repêché depuis). Dame D.O.L.L.A. s’était défendu en répliquant simplement qu’il avait gagné le droit d’être invité au match des étoiles. Il ne devrait même pas y avoir débat.

Cette nuit, les Blazers ont fait chuter les Golden State Warriors (123-117) au cours d’une superbe rencontre marquée par le duel entre Kevin Durant (50 points) et Damian Lillard (44). Une belle victoire. Surprenante. Portland est capable de battre n’importe quelle équipe sur un match (pas sur une série, hein). Mais aussi de perdre contre n’importe qui. C’est tout le charme de cette franchise. L’effectif est imparfait. Il est simplement sublimé par sa superstar, Lillard, et son lieutenant de luxe (ou égal), C.J. McCollum.

Parce que, oui, il faut suivre les Trail Blazers pour comprendre que cette formation gagne des matches avec Ed Davis, Evan Turner ou Al-Farouq Aminu en joueurs majeurs – derrière les deux stars. Jusuf Nurkic, Shabazz Napier. Ce n’est pas dégueulasse. Mais ce n’est franchement pas brillant non plus. Portland n’est pas la franchise qui recueille le plus de talents. Et pourtant, elle s’est hissée dans le top huit de la Conférence Ouest. Elle a progressé en défense, comme Lillard. Elle se maintient avec un roster inégal et trop grassement payé.

Ça, le patron de l’Oregon y est pour beaucoup. Il est celui sur qui ces succès reposent. L’homme qui prend feu dans le dernier quart. Son moment. Même si, parfois, il lui arrive d’être tellement bouillant que son coach n’a même pas besoin de l’aligner sur le terrain dans les douze dernières minutes. Ce fut le cas contre Sacramento il y a moins d’une semaine. Damian Lillard est devenu le troisième joueur de l’Histoire à planter 50 points en moins de 30 minutes (29). Les deux autres ? Klay Thompson et… son coéquipier McCollum. Quel duo de pistoleros, bordel. Le meneur n’a pas baissé le rythme depuis. 39 pions contre Utah puis donc 44 cette nuit. Il est le premier joueur de l’Histoire des Blazers à enchaîner trois rencontres de suite à plus de 39 unités. Il continue de s’inscrire dans la légende d’une organisation sous-cotée et pourtant tellement historique.

Amateurs de stats, voilà les chiffres qu’il vous faut retenir au moment de parler de lui : sixième meilleur marqueur avec 26,1 points par match. 44,7% de réussite aux tirs, 37% à trois-points en plus de 8 tentatives derrière l’arc ! Avec, au passage, un shoot presque aussi étendu – en distance – que celui de Stephen Curry. 4,5 rebonds pour un meneur de taille normale (1,91 m). 6,6 passes par rencontre pour un joueur qui score déjà beaucoup de points. Yep, Damian Lillard n’est pas un All-Star. C’est une superstar.

Les highlights de Damian Lillard

Damian Lillard posts 44 PTS, 8 AST and the @trailblazers overcome 50 from Kevin Durant to beat the @warriors 123-117!

CJ McCollum: 29 PTS
Nurkic: 17 PTS, 13 REB#RipCity pic.twitter.com/0WYcBIPFUy

— NBA (@NBA) February 15, 2018

Les Portland Trail Blazers ont la sixième masse salariale la plus lourde du championnat. Ils sont pourtant loin de jouer les premiers rôles en NBA. Ils occupent pour l'instant la septième place à l'Ouest avec 21 victoires et 18 revers. Un bilan positif mais pas assez satisfaisait pour le propriétaire Paul Allen, qui dépense sans compter en espérant un peu mieux qu'une simple qualification en playoffs. Le coach ou le GM serait-il menacé ? Peut-être les deux. Ce qui serait dommage vu le boulot globalement positif fourni jusqu'à présent. En tout cas, Damian Lillard a clairement fait comprendre qu'il défendait son entraîneur coûte que coûte.

"Il fait l'unanimité auprès de nous. Ce n'est pas un hasard. On joue pour quelqu'un de génial et si nous avons des difficultés, ce n'est pas de sa faute."

Comme Damian Lillard le souligne, son avis est partagé par l'ensemble de ses coéquipiers. C.J. McCollum a lui aussi publiquement affirmé que Terry Stotts était l'homme de la situation. Le problème - si problème il y a - serait donc ailleurs. Cet effectif est peut-être tout simplement trop limité pour viser autre chose que les playoffs. Les Blazers ont dépensé beaucoup d'argent en conservant tous leurs jeunes. Pour l'instant, ces derniers ne se sont simplement pas assez développés pour chambouler la Conférence Ouest.