Sauf immense surprise, Victor Wembanyama va remporter, pour la première fois de sa carrière, le trophée de meilleur défenseur de l'année en NBA. En atteignant la barre des 65 matches cette saison, l'intérieur des San Antonio Spurs a validé sa candidature pour cette récompense individuelle.

Et le DPOY ne devrait pas échapper au prodige français. Cependant, une question se pose tout de même : le jeune talent de 22 ans va-t-il l'emporter à l'unanimité des votants ? Jusqu'à maintenant, dans l'histoire de cette distinction depuis sa création en 1982-1983, personne n'a jamais gagné à l'unanimité.

De son côté, Wembanyama imagine ce scénario pour son premier sacre.

"Si je vais être surpris si je ne gagne pas le DPOY à l'unanimité ? Oui, je le serais. Qui sont les autres favoris ?", a lancé Victor Wembanyama face à la presse.

Devant lui, les journalistes ont cité les noms de Chet Holmgren, Scottie Barnes, Ausar Thompson ou encore Stephon Castle. Rudy Gobert aurait également pu intégrer cette liste. Sur le papier, Holmgren et Barnes sont les deux principales menaces pour éventuellement chiper des premières places au Tricolore.

Mais avec son niveau défensif particulièrement impressionnant, Victor Wembanyama pourrait bel et bien marquer l'histoire.

Victor Wembanyama officiellement en course pour le MVP, le DPOY et un cinq All-NBA

Depuis plusieurs années, Bam Adebayo s'impose, sans le moindre doute possible, comme l'un des meilleurs défenseurs de la NBA. Mais jusqu'à maintenant, l'intérieur du Miami Heat n'a jamais reçu le trophée de Defensive Player of the Year.

Souvent bien placé, le joueur de 26 ans a subi la domination de Rudy Gobert (lauréat à trois reprises) dans ce domaine à son poste. Et sur les deux dernières années, il n'a même pas réussi à intégrer les finalistes.

Lors d'un entretien à Playmaker HQ, Adebayo ne l'a pas caché : cette récompense individuelle représente un objectif.

"Tout le monde regarde toujours la dernière colonne des statistiques. Combien de points marqués par ce joueur sur ce match ? Et les gens oublient que l'autre côté du terrain existe car on se trouve dans l'industrie du divertissement.

Pour moi, c'est donc la volonté, la passion et la mentalité qui comptent. Par rapport à ce que j'ai vécu, je sais que c'est l'un des domaines (la défense, ndlr) où j'excelle. Je veux être élu DPOY afin d'avoir ce trophée", a assumé Bam Adebayo.

Sur le papier, Bam Adebayo a les qualités pour remporter cette distinction. Mais la concurrence s'annonce rude dans les années à venir, avec de jeunes talents dans ce domaine comme Jaren Jackson Jr ou encore Evan Mobley.

Ce workout fou qui a convaincu Miami de drafter Bam Adebayo

Aussitôt revenu, Jaren Jackson Jr enfonce la porte pour entrer dans la course au titre de Défenseur de l’année. Si son équipe fait partie de l’élite défensive depuis son retour, ça n’a rien d’une coïncidence. L’intérieur de 23 ans fait en effet toute la différence dans la raquette des Memphis Grizzlies.

Parfois, un chiffre vaut mille mots. Avant le 16 novembre, Memphis était la 20e défense de la ligue avec 112,6 points encaissés pour 100 possessions. Depuis cette date, cette moyenne a chuté de 6 points. La différence entre ces deux périodes ? Jaren Jackson Jr. Avec leur ailier fort, les Grizzlies sont la meilleure défense de la NBA, tout simplement.

La "Block Panther" est parfaitement équipée pour sa mission. Ses 2,11m de haut et 2,24m de long s’imposent effectivement comme un atout indéniable pour patrouiller autour du panier et gêner l’attaque adverse. Meilleur contreur de la saison et membre de la All-Defensive First Team en 2021-2022, ce n’était plus vraiment à prouver.

Seulement, le 4e choix de la draft 2018 a atteint un tout autre niveau. Les Pelicans l’ont compris malgré eux, lorsque Jackson a contré six de leurs tirs ce dimanche. Zion Williamson limité à 20 points et 6-16 au tir. Jonas Valanciunas incapable de dépasser la barre des 6 points. Confronté à un mur de fer, New Orleans a vécu un enfer.

Doté d’une grande mobilité, l’intérieur joue parfaitement son rôle de "helper". Il vient ainsi en second rideau pour stopper les joueurs adverses quand ils arrivent à sa portée. Une portée qui, au regard de sa longueur et de ses qualités physiques, s’avère démesurée.

Intérieur, extérieur, Jaren Jackson Jr ne fait pas vraiment la différence. Il balaye tout sur son passage, voilà tout. Ses 3,2 contres par match constituent, de loin, la meilleure moyenne de la saison 2022-2023.

La présence de Steven Adams, géant de 2,11m et 120kg, dans la raquette lui permet de se déplacer en toute liberté. Il sait alors que le panier est déjà bien gardé. Ce duo n’est pas sans rappeler celui que forment Giannis Antetokounmpo et Brook Lopez aux Bucks.

"Je crois qu’on a tous été fans de Steve, avant même qu’il ne soit là. Maintenant, c’est clairement plus facile de l’aimer parce qu’il est ici et avec nous plutôt que dans le camp d’en face", explique l’intérieur.

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La présence de Jackson sur le terrain offre la même sérénité aux Grizzlies. Ils savent qu’un monstre se tient derrière eux s’ils se laissent dépasser et peuvent ainsi se montrer plus agressifs sur le ballon. Au moindre signal, le kraken se réveille et déploie ses tentacules pour fermer l’accès au cercle.

Avec Jaren Jackson Jr, c’est donc tout le système défensif de Memphis qui change. Les quatre joueurs qui l’entourent voient chaque action différemment. Son impact est tel qu’il métamorphose le jeu de tout son collectif.

"Je n’ai jamais pris tenu un tel rythme défensivement auparavant. Je ne sais pas vraiment à quoi c’est dû et je ne sais même pas si je veux le découvrir. Je veux juste surfer sur la vague", assure l’intéressé.

Auparavant, la machine JJJ était beaucoup plus faillible. Il mordait alors trop souvent aux feintes et avait tendance à se laisser manipuler par les attaquants rusés. Trop souvent gêné par les fautes, son apport était ainsi bridé par la crainte d’une expulsion.

Cette saison, l’intérieur fait preuve de plus de maturité. Ce problème est beaucoup plus rare aujourd’hui. En général, il fait même plus de contres (3,2 de moyenne) que de fautes (2,9) dans le match.

Son plus grand problème résolu, plus rien n’empêche Jaren Jackson Jr de briller. Déjà dans l’élite aux yeux de tous, il devient de fait un candidat au titre de meilleur défenseur de la NBA. Il l’est d'ailleurs déjà actuellement, bien que ce titre soit très officieux. En ce qui concerne le trophée, la question sera avant tout celle de la continuité, avec laquelle l’intérieur pourrait bien clore le débat.

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Quel plus grand honneur pour un joueur qui se donne de son propre côté du terrain que le trophée de Défenseur de l’année ? Remporté par Marcus Smart cette saison, le DPOY est l’une des récompenses individuelles les plus convoitées. Bam Adebayo semble en tout cas y accorder une importance considérable.

Le pivot du Heat, l’une des meilleures défenses de la ligue, pense qu’il aurait déjà mérité ce titre. Privé de son précieux, il a bien l’intention de réparer cette injustice la saison prochaine.

"J’aurais dû le gagner ces deux dernières années et je le gagnerai cette année", assure Adebayo, confiant, à la presse locale.

Aurait-il dû le gagner ? C’est son opinion. L’a-t-il fait ? Loin de là. Rudy Gobert et Smart ont pris les deux derniers trophées, bien devant lui dans les votes. À vrai dire, sur les deux saisons dont il parle, Bam Adebayo n’a même jamais eu sa place sur le podium.

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Bam Adebayo, rarement considéré dans l'élite défensive

En 2020-2021, il a terminé en 4e position pour le titre de Défenseur de l’année. Il n’a reçu qu’un seul vote pour la première place, pour un total de 31 points. Gobert, cette année, l’a remporté haut la main avec 464 points sur un maximum de 500.

L’année dernière, l’intérieur a déjà fait beaucoup mieux. 13 votants lui ont accordé leur voix pour la première place, pour un total de 128 points. Cependant, c’était toujours trop peu pour se qualifier pour le top 3, composé de Marcus Smart (257), Mikal Bridges (202) et Rudy Gobert (136). Adebayo n’a jamais été dans la course finale aux yeux du jury.

Plus marquant encore : il a fini, sur ces deux saisons, dans la All-Defensive Second Team. Classé dans la catégorie des "forwards", laquelle dispose de deux représentants dans chaque équipe, il n’a jamais réussi à s’imposer dans la First Team.

Il a terminé avec 111 points en 2021, derrière Draymond Green (176) et Giannis Antetokounmpo (135). Le pivot a ensuite fini avec 152 points, à un cheveu de ses concurrents directs. Il aurait suffi d’un vote pour passer devant Jaren Jackson Jr (153) et un tout petit peu plus pour Antetokounmpo (156). Encore une fois, les votants ne l’ont pas vu comme un défenseur de premier plan.

Bam Adebayo est un formidable défenseur. Athlétique, mobile, intelligent, il est l’un des meilleurs de la ligue dans ce domaine et ne manquera pas de le montrer la saison prochaine. Le DPOY sera peut-être à sa portée en 2023. Mais, contrairement à ce qu’il semble penser, il ne l’a jamais vraiment été pendant ces deux dernières années.

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La victoire d’un arrière dans la course au DPOY semblait de plus en plus pressante. Parce que comme l’expliquait si bien Marcus Smart, finalement lauréat cette saison, « les guards font bien plus que les grands en contestant les trois-points, les tirs en sortie de dribble, en s’assurant que les attaquants adverses ne se retrouvent pas dans leurs zones de confort, etc. » Des propos similaires à ceux tenus par Mikal Bridges, un autre arrière qui termine deuxième du vote.

DPOY : Pourquoi les arrières méritent d’être enfin récompensés

Patron de la défense des Boston Celtics, la meilleure de la NBA en termes de Rating, Smart a recueilli 37 premières places contre 22 pour Bridges. Rudy Gobert complète le podium en ayant terminé en tête de 12 bulletins. Déjà trois fois vainqueur, le Français paye sans doute la fin de saison ratée par le Utah Jazz mais aussi le changement d’état d’esprit des journalistes.

Ces derniers ont voulu récompensé les arrières à une époque où les meilleurs attaquants sont tous des extérieurs ou presque. Doris Burke avait par exemple expliqué que ça l’encouragerait à voter pour Marcus Smart, le meilleur défenseur de la meilleure défense. Ce dernier a aussi terminé septième aux interceptions (1,6), dixième aux fautes offensives provoquées et dixième au nombre de ballons déviés.

Il est le deuxième joueur de l’Histoire des Celtics à remporter ce trophée après Kevin Garnett en 2008. Et il est surtout le premier arrière à mettre sa main sur le DPOY depuis Gary Payton en 1996. Une récompense méritée pour le bonhomme de 28 ans, pilier de cette équipe de Boston depuis de nombreuses saisons.

Giannis Antetokounmpo dira sûrement qu’il échange volontiers toutes ses récompenses individuelles contre une bague de champion. Mais le Grec commence tout de même à se faire une très belle collection. Une collection très rare, même à l’échelle de la plus grande ligue du monde. Il est devenu le cinquième joueur de l’Histoire à avoir décroché le MVP et le DPOY au cours de sa carrière. En effet, la NBA révèle que la superstar des Milwaukee Bucks remporte le trophée de meilleur défenseur de l’année.

Il rejoint ainsi David Robinson, Kevin Garnett, Hakeem Olajuwon et Michael Jordan au sein du club très fermé. Il peut même devenir le troisième joueur à être nommé MVP et DPOY la même saison après MJ et « The Dream ». Il est effectivement le favori à sa propre succession pour le titre de meilleur joueur de la saison.

Patron de la défense la plus efficace du championnat, Giannis Antetokounmpo affiche un rating défensif de 96 points encaissés sur 100 possessions en saison régulière. Très loin devant les autres. Il pointe aussi à plus d’une interception et un contre. Sa nomination est donc sans surprise. Il termine d’ailleurs largement en tête du vote, loin devant Anthony Davis puis Rudy Gobert.

La statistique qui place Giannis Antetokounmpo au-dessus de toutes les légendes

Une belle récompense pour ses gros efforts des deux côtés du terrain. Un trophée pour couronner sa mentalité de battant. Et une ligne de plus sur son CV qui s’étoffe de plus en plus.

Rudy Gobert reste considéré comme l'un des meilleurs défenseurs de la NBA actuelle. En 2018 et 2019, l'intérieur du Utah Jazz a été ainsi désigné comme "le défenseur de l'année". Une vraie reconnaissance pour le Français. Et dans l'histoire de la Ligue, un seul homme a réussi à remporter ce trophée trois années de suite : Dwight Howard entre 2009 et 2011. Et sur cet exercice 2019-2020, l'international tricolore a encore tenu son rang. Malgré des statistiques légèrement en baisse au niveau des contres, il reste le joueur avec le meilleur +/- défensif de la NBA ! Au point de croire à un triplé historique ?

"Je pense que chaque année est différente. Bien évidemment, cette année est vraiment spéciale, car la saison a été stoppée à un moment. Surtout que le moment décisif de la saison allait débuter.

Donc il s'agit d'une année différente. De nombreuses choses se sont déroulées, mais je pense que je suis effectivement dans la course. Je pense que c'est au sujet des choses que tu réalises pour ton équipe tous les soirs.

Et il y a aussi des gars dans d'autres équipes qui ont fait aussi du bon boulot. Ça va être intéressant de voir les résultats", a confié Rudy Gobert face à la presse.

Merci aux coaches NBA de respecter Rudy Gobert

Rudy Gobert s'impose comme l'un des grands favoris à sa propre succession. Cependant, la concurrence s'annonce tout de même rude. L'ailier des Milwaukee Bucks Giannis Antetokounmpo et l'intérieur des Los Angeles Lakers Anthony Davis sont de sérieux prétendants à la victoire finale. Une lutte serrée en perspective.

Rudy Gobert a soif de trophées en ce moment. Toujours en course pour le titre de Defensive Player Of the Year, il va pouvoir patienter avec une autre distinction, elle aussi prestigieuse.

Chaque année, la NBPA (l’association des joueurs) décerne plusieurs récompenses individuels. En 2018, les joueurs ont décidé d’élire Gobert pour le Locksmith Award, leur DPOY en quelque sorte.

« Je voulais juste remercier tous ceux qui m’ont élu comme le meilleur défenseur de la ligue. Que des gars que j’affronte chaque soir me montrent cette reconnaissance.. Ça veux dire beaucoup pour moi. J’apprécie vraiment », a-t-il déclaré.

Avoir la reconnaissance de ses pairs représente forcément une énorme satisfaction. Ça ressemble à un premier pas vers le succès. Pour autant, nul doute que Rudy Gobert serait déçu de ne pas recevoir le DPOY. Il va donc devoir battre ses deux derniers concurrents pour ce trophée : Anthony Davis et Joel Embiid.

Discret mais solide, jamais favori mais pourtant toujours présent : Al Horford réalise une saison à l’image des Boston Celtics. Sauf qu’à force d’enchaîner les exploits, l’intérieur se pose parmi les candidats très sérieux au titre de Defensive Player Of the Year. Une récompense qu’il ne volerait pas, loin de là.

À chaque fois que cette discussion arrive sur le tapis, les mêmes noms apparaissent. A l’image de Donovan Mitchell et le ROY, Rudy Gobert et tout le Utah Jazz plaident chaque jour pour décrocher le trophée. Le duo Draymond Green - Kevin Durant reste toujours en embuscade. Pendant un temps, il y a même eu la hype Paul George et Joel Embiid. Et pourtant, le si convoité DPOY pourrait filer du côté du Massachusetts..

Ô capitaine, mon capitaine

Si le trophée ne récompense qu’un seul individu, la défense reste pourtant un art avant tout collectif. À ce jeu là, Brad Stevens a fait de son équipe une forteresse infranchissable. Quel que soit l’équipe ou la superstar en face, le bateau ne tangue à aucun moment. Une impression de force que symbolise à la perfection Al Horford.

Le Dominicain représente le capitaine, l’homme de base d’un système défensif parfaitement huilée. Entouré de jeunes Celtics plein de bonne volonté, il est le relai de son coach. Celui qui passe chaque possession à recadrer tout le monde, annoncer les écrans et les switchs à réaliser. Un apport considérable pour ses coéquipiers inexpérimentés qui pourraient s’éparpiller avec la pression des playoffs.

Forcément, tout cet impact ne fait pas le tour des Top 10 de la NBA. À l’inverse d’un Rudy Gobert ou d’un Draymond Green, ses productions statistiques ne montrent pas son influence globale. Mais si la défense n’était qu’une question de chiffres, James Harden serait un meilleur défenseur que Marcus Smart ? Il intercepte pourtant plus de ballons sur ces playoffs.. Nikola Mirotic réalise plus de contres que Serge Ibaka. Cela en fait-il un meilleur défenseur ? Spoiler : non.

Un tableau de chasse quatre étoiles

Depuis plusieurs saisons, la NBA a légèrement arrêté de récompenser systématiquement les pivots contreurs. Preuve en est avec les récents sacres de Joakim Noah et surtout Draymond Green. Il existe donc un espoir pour un défenseur qui brille surtout par sa capacité d’adaptation.

La campagne de playoffs d’Horford plaide pour lui. Parfois considéré comme limité par sa taille, il se sert de cette morphologie pour faire face à tous les types d’adversaires. Sans les stopper totalement, il vient tout de même de limiter tour à tour Giannis Antetokounmpo, Ben Simmons et Joel Embiid. Rien que ça. Bien dirigé par Stevens, il passe du meneur au pivot face à Philadelphie, ce qui rend la défense des Celtics très difficile à lire. Son interception décisive au Game 3 montre parfaitement les soucis qu’il génère pour les Sixers. Il parvient même à rentrer dans la tête du pivot camerounais.

Horford n’aura pas forcément la chance d’être élu Defensive Player Of the Year. La campagne médiatique à Boston concerne davantage Brad Stevens. Mais si ce dernier est élu Coach Of the Year, il pourra vraiment remercier Big Al, son plus fidèle soldat.

Dans sa carrière, LeBron James a brisé de nombreux records et s'est imposé comme l'un des plus grands de tous les temps. Avant le Game 7 des Finales NBA 2016 face aux Golden State Warriors, l'ailier des Cleveland Cavaliers a évoqué l'un de ses plus grands regrets pour le moment : ne jamais avoir gagné le titre de Defensive Player of the Year. En 2009, après avoir remporté son premier trophée de MVP de la saison régulière, James a terminé 2ème au DPOY derrière l'intouchable, à l'époque, Dwight Howard, mais depuis, il a été régulièrement oublié par les votants en étant notamment 12ème cette année, loin derrière l'ailier des San Antonio Spurs Kawhi Leonard.

"J'ai toujours été très énervé de ne jamais avoir gagné le DPOY. C'était l'un de mes objectifs, c'est toujours l'un de mes objectifs donc nous allons voir comment les choses vont évoluer sur le reste de ma carrière. J'ai toujours considéré cet aspect du jeu comme très important, en étant capable de défendre sur plusieurs positions, de lire les systèmes adverses et de mettre mes partenaires en position de réussir. J'ai toujours été fier de ça", a confié LeBron James devant les médias.

En 2009, il paraissait évident que LeBron James allait un jour recevoir cette distinction individuelle, mais ce n'est plus vraiment le cas en 2016. Avec l’avènement de Leonard et de certains joueurs comme Draymond Green, Anthony Davis, Hassan Whiteside ou encore Rudy Gobert, il serait même étonnant de voir le King remporter ce titre. Et ce sera sûrement l'un des regrets du patron des Cavs au terme de sa carrière...