Les Minnesota Timberwolves ont réalisé un mouvement majeur avec l'arrivée de Rudy Gobert en provenance du Utah Jazz. Malgré un véritable all-in sur ce dossier, la franchise va encore bouger sur cette intersaison, notamment pour renforcer le banc. A la recherche d'un intérieur remplaçant, les Wolves pensent notamment à DeMarcus Cousins.

En effet, d'après les informations du journaliste d'ESPN Bobby Marks, la direction de Minnesota étudie actuellement ses options à ce poste. Et outre DMC, les Wolves s'intéressent également à Frank Kaminsky et Gorgui Dieng.

Cette rumeur confirme les intentions du nouveau patron de cette équipe Tim Connelly. Avec la récente acquisition du Français, Minnesota veut tenter un pari : jouer avec deux grands à l'intérieur malgré la tendance du small ball.

Et du coup, même pour faire souffler Gobert sur certaines séquences, les Wolves veulent avoir la possibilité de maintenir cette philosophie. De son côté, aux Denver Nuggets, DeMarcus Cousins a prouvé cette saison qu'il pouvait encore apporter en sortie de banc.

Derrière Nikola Jokic, le pivot avait été intéressant. On pense notamment à ses copies en Playoffs sur la série contre les Golden State Warriors (1-4). En le recrutant, Minnesota peut donc réaliser une nouvelle opération intéressante. Une affaire à suivre.

DeMarcus Cousins, la renaissance qui fait tellement plaisir

LaMarcus Aldridge et Andre Drummond étaient les deux gros poissons de cette période de Buy-out. Derrière, c'est un autre intérieur, plus discret mais précieux, qui intéressait un grand nombre de franchises : Gorgui Dieng.

Selon les différents bruits de couloir, l'intérieur coupé par les Memphis Grizzlies était sur les tablettes des Clippers, des Sixers, des Knicks, du Heat, des Nets, des Suns ou encore des Spurs, soit un mix large de contenders très sérieux et de franchises ambitieuses qui n'ont pas dit leur dernier mot dans la course aux playoffs.

Finalement, Gorgui Dieng aurait choisi les San Antonio Spurs. Pas forcément le choix du titre donc, mais plutôt celui du temps de jeu. A 31 ans, le vétéran, bon défenseur, sait que San Antonio pourra lui offrir bien plus de minutes que des équipes ayant déjà un roster bien rempli comme Brooklyn ou les Sixers.

Gorgui Dieng intends to sign with San Antonio upon clearing waivers, according to league sources.

— Marc Stein (@TheSteinLine) March 28, 2021

Classe : les Spurs affichent leur respect pour le tournoi NCAA féminin

Gorgui Dieng et Devin Booker ont évidemment été séparés avant de pouvoir en venir aux mains lors de leur prise de bec cette nuit. Alors les deux joueurs, virés par les arbitres, se sont donnés rendez-vous dans le tunnel. L'intérieur sénégalais des Wolves a fait signe à l'arrière des Suns de venir le rejoindre. On suppose évidemment que la sécurité a empêché une éventuelle bagarre. Dieng est revenu sur ce moment.

"Je voulais juste échanger mon maillot avec lui. C'est tout ce que je voulais. Mais je n'ai pas eu l'occasion de le voir. Je n'ai pas pu échanger mon maillot avec lui."

Gorgui Dieng just wanted to exchange jerseys with Devin Booker once they were ejected 🙃 pic.twitter.com/CiXgFWlemk

— SportsCenter (@SportsCenter) January 23, 2019

Tant mieux pour eux, ils ont sans doute évité une belle amende.

La tension est montée lors du match entre les Phoenix Suns et les Minnesota Timberwolves. Devin Booker et Gorgui Dieng ont été au centre d'une altercation. Les arbitres ont donc décidé de les éjecter tous les deux. L'intérieur des Wolves a alors suggéré à son adversaire de le rejoindre dans le tunnel.

Gorgui Dieng told Devin Booker to meet him in the back and they both took off down the tunnel 😳 https://t.co/BjPwajISyu

— Dime (@DimeUPROXX) January 23, 2019

Les deux hommes se sont précipités dans l'espoir de se rejoindre. On suppose qu'ils ont tout de même été arrêtés par la sécurité avant de pouvoir s'expliquer.

@WorldWideWob Booker was pissed after getting ejected pic.twitter.com/KL1dxkX1nX

— shelburger (@sheltonsolum) January 23, 2019

Avec ce timing si hâtif, il est très peu probable que les Minnesota Timberwolves récupèrent une contrepartie intéressante en l'échange de Jimmy Butler. Toute la ligue sait que la franchise veut s'en débarrasser et qu'il y a urgence. De plus, le joueur est mécontent et son contrat expire à l'issue de la saison. Autant de raisons pour ne pas sacrifier trop d'assets. Du coup, les dirigeants des Wolves veulent au moins s'assurer de lâcher l'un de leurs contrats pourris en plus de Butler. Selon Zach Lowe, n'importe quelle équipe intéressée par le All-Star devra aussi récupérer Gorgui Dieng.

Le Sénégalais, assez peu utilisé depuis l'arrivée de Tom Thibodeau, a encore trois années de contrat. Pour un montant total de 49 millions de dollars. Une somme astronomique vu son rendement - 5,9 points et 4,6 rebonds la saison dernière. Les Wolves veulent s'en débarrasser. Surtout que la franchise s'est mise dans le rouge en offrant une extension maximum à Karl-Anthony Towns.

Gorgui Dieng, 28 ans, peut s'imposer comme un bon joueur de rotation s'il est relancé au sein d'une autre franchise.

Le 17 octobre prochain débutera la saison 2017-2018. Après un vote en interne pour classer les 30 équipes de la ligue, un power ranking a vu le jour. Chaque jour jusqu'au début des hostilités, retrouvez la preview NBA de chaque franchise, du 30e jusqu'aux Gold..., euh, jusqu'au 1er. On continue aujourd'hui avec les Minnesota Timberwolves.

La série de leur saison : "Fargo"

Le pitch de la saison 1 de la série "Fargo", à ne pas confondre avec le film des frères Coen même si des similitudes existent, nous fait étrangement penser à la situation des Minnesota Timberwolves cette saison.

Le personnage principal, Lester Nygaard, vit à Bemidji dans le Minnesota, ce qui tombe bien. Sans envergure, ni attrait quelconque, Lester est à peu près aussi populaire et important dans l'histoire récente de la ligue que nos chers Wolves. Sa vie et ses ambitions sociales et professionnelles basculent le jour où un tueur à gages, Lorne Nalvo, aka Jimmy Butler, lui prête une oreille attentive et flingue un type qui le victimisait au lycée.

Lester commence à changer radicalement de personnalité et de stature (comme les Wolves de Tom Thibodeau l'espèrent cette saison), afin d'intégrer une société (le top 8 de la Conférence Ouest) qui l'a jusqu'ici complètement ignoré.

On vous recommande Fargo à peu près autant que la saison à venir pour Minnesota. L'atmosphère est parfois oppressante, comme les attentes des fans des Wolves après 13 saisons de suite sans playoffs, mais on a envie d'y revenir et de la binge-watcher.

Le casting

Le cinq attendu des Minnesota Timberwolves : Jeff Teague - Jimmy Butler - Andrew Wiggins - Gorgui Dieng - Karl-Anthony Towns.

Ça manque de shooteurs, clairement. Mais ça n'a jamais été une crainte pour Tom Thibodeau. L'intensité et l'agressivité des deux côtés du terrain seront les atouts de ce groupe, qui peut faire sortir du banc quelques joueurs précieux comme Taj Gibson, ce bon vieux Jamal Crawford, Shabazz Muhammad ou Nemanja Bjelica. On aurait aimé voir un peu plus de variété pour que groupe puisse étirer le jeu à l'occasion.

Le scénario

Les Wolves connaissent comme prévu une progression fulgurante à la Utah Jazz pour finir 5e de l'Ouest. Avant de connaître cette heureuse issue, les hommes de Tom Thibodeau passent par quelques péripéties.

Andrew Wiggins est d'abord suspendu 10 matches pour avoir agressé un contrôleur de l'agence anti-dopage zélé mais un peu brouillon. Le gars avait confondu l'échantillon du Canadien avec celui du cycliste Bradley Wiggins sur le Tour de France 2012. En son absence, Shabazz Muhammad cartonne et réhabilité son prénom après l'échec de la star de UConn Shabazz Napier en NBA.

Karl-Anthony Towns devient All-Star à la faveur d'une première partie de saison canon et Tom Thibodeau parvient à re-transformer Jimmy Butler en un défenseur d'élite face aux grosses cylindrées de l'Ouest. A la surprise générale, Jamal Crawford a encore du gaz et suffisamment de tricks pour être élu meilleur 6e homme de la saison pour la 149e fois, un record.

L’acteur à suivre : Andrew Wiggins

On sait à peu près quoi attendre de chacun des membres du cinq qui débutera la saison. L'expérience de Teague et Butler devraient les immuniser contre la médiocrité, Gorgui Dieng fera office de bon soldat dans la raquette et Karl-Anthony Towns pendra, sauf surprise, une dimension encore supérieure. En revanche, avec le flou autour de son nouveau contrat et cette légère impression de stagnation depuis son arrivée dans la ligue, Andrew Wiggins sera surveillé de près.

L'arrivée de Butler ne l'oblige normalement plus à tourner autour des 20 points de moyenne. S'il y a parvient ce sera très bien, mais ce sont des progrès défensifs et au shoot qui seront cruciaux dans la réussite des Wolves cette saison. Si le Canadien exploite ses qualités physiques hors-norme pour les mettre au profit de son jeu défensif, attention à l'explosion !

La note League Pass

7/10. La curiosité prime. On a tous envie de voir comment Thibodeau va faire évoluer ce petit monde ensemble sans que quiconque ne soit frustré. Voir "KAT" et son jeu complet et soyeux en action est un must. Surtout s'il passe encore un cap cette saison.

Le saviez-vous

Deux anecdotes sur Shabazz Muhammad.

La première : on lui a diagnostiqué le syndrome de Tourette lorsqu'il était enfant et il est toujours traité pour cette maladie. Si cette pathologie provoque souvent l'hilarité de ceux qui sont témoins de ses manifestations incontrôlables et parfois vulgaires, elle est terrible à vivre au quotidien pour le sujet et ses proches.

La seconde : le père de Shabazz Muhammad a très tôt fait croire aux coaches et aux recruteurs de son fils qu'il avait un an de moins que son âge réel pour le rendre bankable aux yeux des décideurs en high school et en NCAA. Une supercherie révélée en 2013 par le Los Angeles Times, qui s'est procuré le certificat de naissance du jeune homme.

Les autres previews NBA

• 30e - Les Atlanta Hawks, "Case Départ"
• 29e - Les Chicago Bulls, "Dumb and Dumber" + l'avis de Bulls France
• 28e - Les Phoenix Suns - "Arizona Dream"
• 27e - Les Brooklyn Nets - "D&Co"
• 26e - Les Los Angeles Lakers - "Le Prince de Bel Air"
• 25e - Les Sacramento Kings - "Will Hunting"
• 24e - Les Indiana Pacers - "Ike and Tina Turner"
• 23e - Le Orlando Magic - "Dismaland"
• 22e - Les New York Knicks - "La Cité de la Peur"
• 21e - Les Dallas Mavericks, "Nouvelle Star"
• 20e - Les Detroit Pistons, "8 Mile"
• 19e - Les Philadelphia Sixers, "Les Petits Champions"
• 18e - Les New Orleans Pelicans, "9 semaines et demi"
• 17e - Le Utah Jazz, "Game of Thrones"
• 16e - Les Memphis Grizzlies, "Les Guignols de l'Info"
• 15e - Les Charlotte Hornets, "The Wrestler"
• 14e - Le Miami Heat - "Monstres Academy"
• 13e - Les Portland Trail Blazers - "Bad Boys"
• 12e - Les Denver Nuggets - "Whiplash"
• 11e - Les Los Angeles Clippers - "Dodgeball"
• 10e - Les Milwaukee Bucks - "Hercule"

Quatorze matches, quatre petites victoires. Les Minnesota Timberwolves occupent une triste avant-dernière place de la Conférence Ouest. Bien loin des résultats espérés par les... médias qui promettaient à la jeune équipe de Tom Thibodeau une place en playoffs cette saison. La franchise a encore le temps pour relever la barre mais elle se développe doucement, à son rythme, et c'est logique quand les trois éléments principaux de l'effectif ont moins de 22 ans.

Les résultats sont quand même décevants. Au point où Thibodeau finirait par perdre patience (selon les... médias) et transférer l'une de ses jeunes stars ?

According to @RicBucher, Thibodeau is growing impatient and may deal one of his young stars for a veteran who can help him win now pic.twitter.com/e0UkUhYkB5

— Bleacher Report (@BleacherReport) 18 novembre 2016

Le Bleacher Report spécule sur des éventuelles arrivées d'anciens protégés de Tom Thibodeau comme Luol Deng, Taj Gibson ou même Jimmy Butler. Mais récupérer l'un de ces vétérans entraînerait sans doute un départ de Zach LaVine, Gorgui Dieng ou Andrew Wiggins.

Un raisonnement logique selon les... médias.

Thibodeau savait bien que son effectif aurait besoin de temps et on l'imagine mal se séparer d'un joueur prometteur comme ceux cité ci-dessus. Les Wolves ont le temps. Sauf selon les... médias, évidemment.

Dans l'esprit des dirigeants des Minnesota Timberwolves, Karl-Anthony Towns, Andrew Wiggins, Zach LaVine et maintenant... Gorgui Dieng incarnent l'avenir de la franchise. Alors que les trois premiers, les trois stars du futur des Wolves, ne sont pas encore éligibles à des extensions de contrat massives, le quatrième larron a été prolongé hier soir par ses dirigeants.

Drafté avec le 21ème choix (acquis au Jazz le soir même), l'intérieur sénégalais a trouvé un accord sur une prolongation à hauteur de 64 millions de dollars sur quatre ans.

Une juste récompense pour Dieng. Formé à Louisville pendant trois saisons et débarqué en NBA dans l'optique d'y jouer les missions défensives, il s'est avéré être un joueur bien plus polyvalent. C'est un solide rebondeur capable de jouer pivot comme ailier-fort grâce à son adresse à mi-distance.

Il était l'un des joueurs favoris de Sam Mitchell, ex-coach des Wolves qui ne cessait de souligner la dureté et l'éthique de travail de son joueur de 26 ans.

Tom Thibodeau en a aussi fait l'un de ses hommes de base et il complète Karl Towns dans la raquette. Gorgui Dieng tourne à 13 points, 13,5 rebonds et 1,5 block en deux matches cette saison.

Via The Vertical

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Avec Nikola Pekovic et son contrat aussi massif que ses épaules, avec Kevin Garnett et son pedigree de futur Hall Of Famer, avec Karl-Anthony Towns et son statut de premier choix de la draft et de superstar en puissance, avec Nemanja Bjelica et son profil plus adapté à la NBA moderne, avec l'émergence de Shabazz Muhammad dans son rôle d'intérieur fuyant. Avec toute cette concurrence, il était facile d'oublier et d'enterrer Gorgui Dieng. Mais l'international sénégalais natif de Kébémer n'est pas un homme qui baisse les bras devant l'adversité. Et c'est aussi sans doute pour ce trait de caractère que son coach Sam Mitchell l'apprécie et lui fait confiance.

Gorgui Dieng, un dur au mal

Début janvier, l'entraîneur des Minnesota Timberwolves se confiait au sujet des forces mais surtout des lacunes de ses jeunes joueurs dans une longue interview passionnante publiée dans la presse locale. Mitchell pointait du doigt le manque de fondamentaux de garçon comme Zach LaVine ou Andrew Wiggins. Les mots étaient durs mais réalistes. A l'image de la personnalité de l'ancien joueur NBA (mais aussi de Montpellier).

"Il est ce genre de gars [dur]", témoignait Dieng au Star Tribune. "C'était un peu dur pour moi au début de la saison mais je m'y suis fait. Je fais attention à ce qu'il dit et à ce qu'il me demande sans me concentrer sur la façon dont il le dit."

Gorgui Dieng n'a pas peur d'être secoué. Sa confiance ne s'est pas écroulé sous le poids des coups de gueule de son coach. Un caractère forgé par ses trois saisons passées sur le campus de Louisville sous les ordres du légendaire Rick Pitino.

"Pitino m'a préparé pour la NBA. Je n'aurais jamais pu accepter un coach comme Sam si je ne l'avais pas connu."

"Personne ne me traitera de la façon dont il me traitait à l'université. Mais c'était vraiment une bonne chose. Il m'a préparé pour la NBA. Je pense que je n'aurais pas pu jouer pour un coach comme Sam si je ne l'avais pas eu comme entraîneur à la fac", poursuit le géant sénégalais.

Dans son interview, Mitchell n'avait pas hésité à glisser une accolade à Gorgui Dieng en saluant la progression très rapide de son intérieur de 2,11 mètres. Les critiques l'ont rendu plus fort. Il a su accepter les méthodes de son coach et en a tirer un avantage. D'autres de ses coéquipiers, plus jeune et peut-être un peu plus fragile que lui, ont plus de peine à tenir le coup mentalement devant les exigences de leur coach.

"Il travaille dur et il progresse", notait encore une fois Sam Mitchell. "Nous sommes une bien meilleure équipe de basket lorsqu'il pose des bons écrans et roule vers le cercle. Il étire le jeu et offre des opportunités aux autres joueurs."

Gorgui Dieng, KAT, les tours jumelles des Timberwolves

Dieng a même gagné sa place dans le cinq majeur en l'absence de Kevin Garnett. Ses statistiques reflètent bien l'ascension rapide de l'ancien roc des Cardinals. Il tourne à 17,4 points (à 66% aux tirs et 80% aux lancers-francs) et 9,9 rebonds en 34 minutes sur les sept dernières rencontres. Il a fait son trou. Mobile, bon défenseur, efficace près du cercle et plutôt adroit à mi-distance, il dispose d'une panoplie intéressante.

"J'ai progressé en tant que basketteur et en tant qu'homme. Je défends sur les meilleurs intérieurs adverses. Je pense que je fais du bon boulot en défense sur les ailiers-forts. Je pense que je peux jouer sur deux postes (ailier-fort et pivot). J'ai progressé là-dessus et le coach me fait confiance."

Les Wolves carburent avec Towns et Dieng dans la raquette depuis sept matches

Sam Mitchell n'hésite pas à aller contre-courant en associant deux intérieurs "classiques" avec Gorgui Dieng et Karl-Anthony Towns. Un tandem efficace rendu possible par la polyvalence des deux jeunes hommes. Les tours jumelles des Timberwolves font des dégâts dans les raquettes adverses. Nouvelle illustration cette nuit avec la victoire contre les Chicago Bulls. 'KAT' a cumulé 26 points et 17 rebonds quand son partenaire battait son record en carrière avec 24 points mais aussi 13 rebonds et 7 passes. Les deux joueurs ont évidemment terminé la partie avec un différentiel positif.

Complémentaires, ils se tirent vers le haut et entraînent leur équipe dans leur sillage. Ils font le boulot à l'intérieur, font des moissons aux rebonds et écartent le jeu afin de laisser Andrew Wiggins punir les défenseurs les moins attentifs. Lors des 178 minutes qu'ils ont passé ensemble sur le parquet au cours des sept derniers matches, les Wolves ont marqué environ 5 points de plus que leurs adversaires (sur 100 possessions) alors que Minnesota a perdu cinq des sept rencontres en question.

La franchise a peut-être trouvé en Gorgui Dieng un complément idéal pour son crack Karl-Anthony Towns, promis au titre de Rookie Of The Year mais surtout à une très belle carrière dans la ligue. Le premier nommé a déjà fêté ses 26 ans et son potentiel n'est pas aussi intrigant et excitant que celui de certains de ses coéquipiers, Wiggins et Towns en tête, mais il a déjà dépassé les attentes placées en lui à sa sortie de Louisville. Il a prouvé qu'il était capable de se faire une place en NBA. Et même un peu plus.

Les Minnesota Timberwolves ont concédé leur septième défaite de rang cette nuit. Mais ils se sont battus. Ils ont échoué à cinq petits points de l'une des meilleures équipes de la NBA. Ils ont montré des signes encourageants malgré la défaite. Peut-être étaient-ils motivés par les propos de leur coach. Sam Mitchell s'est penché dans le détail sur les difficultés rencontrées par tous ses jeunes joueurs dans une longue interview publiée la veille dans la presse locale. Il a été franc, pointant du doigt les nombreuses lacunes de son effectif. Zach LaVine, notamment, en a pris pour son grade. Le jeune homme a réagi avec 21 points à 7/12 aux tirs, 3/4 à trois-points, 9 rebonds et 4 passes en 26 minutes après avoir cumulé 3 points de moyenne sur les sept derniers matches. Piqué au vif, il ne s'est pas montré particulièrement enthousiaste au sujet des méthodes de son coach.

"Ce n'est pas amusant. Mais c'est le coach et je suis un joueur donc je dois faire avec."

LaVine n'est pas le seul à s'être mis en valeur du côté des Timberwolves hier soir. Karl-Anthony Towns a cumulé un double-double - 14 points et 10 rebonds - en 28 minutes. Andrew Wiggins a inscrit 22 points. Shabazz Muhammad en a planté 20 en sortie de banc. Même Gorgui Dieng, qui n'a certes pas marqué, a été très actif avec 6 rebonds, 6 blocks et un différentiel de +11 en 31 minutes de jeu.

Zach LaVine, pas un cas isolé aux Timberwolves

Hier, nous avions abordé un peu plus en longueur le cas de LaVine. Notre titre ("Zach LaVine, le basket le 'moins fort' de la NBA) était volontairement provocateur. Le but était de pointer du doigt l'absence de fondamentaux de certains des meilleurs jeunes joueurs américains. Le jeune homme était un exemple parmi tant d'autres. Mitchell, justement, n'a pas seulement évoqué le cas de son meneur de jeu. Il a parlé d'Andrew Wiggins. De Ricky Rubio. De Karl-Anthony Towns. De Shabazz Muhammad. De Gorgui Dieng. Il a passé en revue son effectif. Sans chercher à se justifier, il a mis en lumière les difficultés rencontrées par ses ouailles mais aussi les siennes, en tant que coach. Il a exposé les contraintes auxquelles il devait faire face au quotidien. Avec ses Wolves, il doit rattraper les nombreuses années perdues.

"Combien de temps cela prend pour briser les mauvaises habitudes ?" Sam Mitchell

"Combien de temps cela prend avant de briser des mauvaises habitudes qui remontent à vos premiers pas dans le basket ? Vous ne pouvez pas leur dire juste une fois. Si personne ne vous a appris à faire un bon écran, je dois vous montrer comment faire lundi, mardi, mercredi. Vous montrer une vidéo jeudi et vendredi. Jusqu'à ce que ça devienne naturel. Donc combien de temps ça prend ?"

"Nos gars apprennent à un rythme différent. Gorgui a fait d'énormes progrès. J'ai été très dur avec lui."

Sam Mitchell est dur avec tous ses joueurs. Dur mais juste. Afin de ne pas trop sortir du contexte et dénaturer la superbe interview réalisée par le MinnPost, nous avons préféré laisser en verbatim quelques-unes des citations les plus marquantes du coach à propos de ses jeunes joueurs.

Sur Gorgui Dieng : "Gorgui n'a pas de force dans les jambes. Il pèse 104 kilos (listé à 111 par la NBA) et il mesure 2,11 m. Je suis plus lourd que lui ! Vous voyez ce qui arrive quand Gorgui se fait bumper."

L'importance des jambes. De l'équilibre. Des notions simples mais qui sont pourtant si souvent laissés de côté. Mitchell contraste notamment en citant les exemples de Kevin Garnett et Hakeem Olajuwon, deux joueurs longilignes mais extrêmement forts sur leurs appuis à leur arrivée en NBA. Des exemples à suivre pour Dieng.

"Gorgui n'a pas de force dans les jambes."

Sur Karl-Anthony Towns : "Lorsque vous rendez 20 kilos à votre adversaire et que vous vous battez pour prendre la position à l'intérieur pendant 30 minutes, vous commencez à ressentir la douleur liée aux efforts dans les cinq dernières minutes du match. KAT est crevé dans les derniers QT. Et, pour son crédit, il se bat vraiment durement. Il essaye vraiment."

"Dès que KAT touche son adversaire, les arbitres sifflent. Çà [le respect des arbitres] viendra avec le temps. Mais il doit défendre son vis-à-vis dès la tête de la raquette. Il se bouge le cul au poste bas mais il fait 20 kilos de moins."

Sam Mitchell est plutôt tendre avec son pivot rookie. Peut-être simplement parce que ce dernier a vraiment tout d'un futur crack. Le mental. Le talent. Il lui reste à travailler en salle de musculation et à gagner en endurance. Presque une formalité.

Sur Shabazz Muhammad : "Shabazz a toujours les yeux sur le cercle. Vous ne pouvez pas jouer comme ça. Il doit apprendre à jouer avec les autres. Mais il bougeait plus la balle lors des derniers matches. Maintenant, il fait plus souvent la passe lorsqu'il attaque le cercle, au lieu de balancer des flotteurs au-dessus de gars qui mesure 2,20 m."

C'est au travers des déclarations d'un coach NBA que l'on ressent la différence entre les rookies, les sophomores et les joueurs draftés il y a trois ans ou plus. Muhammad est encore jeune. Il est réputé pour son côté soliste, pas pour son QI basket. Et pourtant, son entraîneur a tout de même mis en avant ses progrès, tout comme ceux de Dieng, deux joueurs draftés en 2013. Ils entament donc leur troisième saison dans la ligue. Et les progrès se font déjà ressentir. De quoi encourager Wiggins, LaVine, Towns et consorts à suivre leur exemple.

"Tout ce que fair Wiggins, c'est attaquer le cercle."

Sur Andrew Wiggins : "Tout ce qu'il fait, c'est attaquer le cercle, obtenir des lancers et marquer des points. Maintenant nos adversaires lui envoient deux gars sur le dos car ce n'est pas un shooteur. On lui apprend désormais à se sortir d'une prise à deux. Il doit voir d'où vient la prise à deux et faire la passe ou, s'il décide d'attaquer, il doit décider lequel des deux défenseurs il préfère attaquer. Il doit choisir un gars. Tout ça est nouveau pour lui. Il doit travailler encore plus dur."

"Si vous lui demandez quel poste il préfère, il va répondre qu'il veut jouer arrière. Il ne veut pas se faire boxer. S'il joue ailier, il va devoir se coltiner LeBron James. Kevin Durant. Nous avons un avantage au poste 2 lorsque Wiggins joue arrière."

La panoplie d'Andrew Wiggins n'est pas encore complète mais ce n'est pas un scoop. Le jeune homme a du talent, beaucoup de talent. Mais il ne peut plus se contenter de l'effet de surprise. Les adversaires des Timberwolves le suivent de près. Ils connaissent désormais ses points forts, ses points faibles, ses tendances. Le prodige canadien est déjà en passe de franchir un nouveau palier dans sa progression. Il fait face à un nouveau défi.

Winter is coming

C'est justement dans le développement des joueurs que Sam Mitchell a un point de vue et une méthode particulièrement intéressante. Il ne s'est pas contenté de dézinguer à tout va ses jeunes pousses dans la presse. Le coach a dévoilé, sans rentrer trop dans le détail, son plan d'attaque. Chaque joueur de Minnesota dispose d'un carnet de route où sont mis en avant chaque étape à franchir, chaque point à travailler. Des données assez lourdes à intégrer pour des jeunes hommes d'une vingtaine d'années à peine qui n'ont eu qu'à prendre leurs adversaire de vitesse et à dunker férocement - trait volontairement exagéré - pour arriver jusqu'en NBA. Qui dit haut niveau dit haut niveau d'exigences. C'est là que l'on voit à quel point Flip Saunders a été malin en recrutant des vétérans de la trempe de Kevin Garnett, Andre Miller ou Tayshaun Prince. Avec un seul objectif, celui de ramener les Timberwolves sur le devant de la scène tout en formant de meilleurs joueurs. Et surtout de meilleurs basketteurs.

Zach LaVine est un symbole. Un symbole de ce qui ne tourne pas rond à Minnesota. Les Timberwolves ont perdu leurs six derniers matches et ils sont sur la pente descendante depuis plusieurs semaines. Ils ont connu quelques moments glorieux en début de saison avant de plonger par la suite. Un peu à l'image de leur bondissant meneur de jeu. Brillant en novembre (15 points à 45% et 4 passes en 26 minutes), LaVine a perdu pied. Il est même complètement à côté de ses pompes, dépassé par les exigences tactiques de la NBA. Ses statistiques sont en chute libre. Le jeune homme n'est plus en confiance, plus à l'aise sur le parquet et cela se ressent dans les chiffres. 3 points de moyenne à 20% aux tirs lors des sept derniers matches. Pas un seul tir extérieur de converti.

Zach LaVine, symbole des difficultés des Wolves... et de la formation AAU

Zach LaVine est un symbole. Un symbole de la formation de la formation déséquilibrée des plus jeunes talents aux Etats-Unis. Voire même un symbole de l'absence de formation. Un symbole pour cette NBA de plus en plus jeune qui accueille par dizaines des basketteurs incomplets avec seulement quelques mois de NCAA dans les jambes chaque année. Un symbole des lacunes du système AAU - ces ligues où les lycéens se mettent en valeur - et de son manque de rigueur. Un symbole des dérives du 'one and done' (une année universitaire avant l'inscription à la draft). Un symbole de ces franchises qui sélectionnent un jeune joueur uniquement sur son potentiel... athlétique le plus souvent. Car oui, LaVine est un athlète. Un putain d'athlète même. Un de ces jeunes gars capables de sauter au-dessus d'un adversaire et de lui dunker dessus férocement. Un de ces mecs longilignes susceptibles de remonter le terrain en quelques pas. Un Freak, quoi. Mais LaVine n'est pas un basketteur.

Un problème de fond (amentaux)...

Et c'est même son coach qui le dit. Sam Mitchell, c'est de lui dont il s'agit, a accordé un grand entretien au Minnesota Post. L'interview est passionnante. Succulente. Vous êtes grandement invité à la lire (seule la première partie a pour l'instant été publiée, disponible ici). Sans langue de bois, et bordel, c'est rare, le coach des Timberwolves revient en détails sur les difficultés rencontrées par ses jeunes loups. Il raconte. Il explique. Il illustre. Et il n'y est pas allé de main morte sur le cas LaVine et son manque criant de fondamentaux. Trois anecdotes. Trois situations différentes. Le même constat.

"Contre Philadelphie, j'ai sorti Zach car il n'a pas réussi à se démarquer pour recevoir la balle trois possessions de suite. C'est lui le meneur, non ? Il marchait sur le parquet. Pourquoi ne pas reculer de deux pas, foncer vers son vis-à-vis puis 'boum', changer de direction pour demander la balle ? Il devrait le faire naturellement. Mais qui l'a coaché ? Je ne sais pas qui le coachait au lycée. Je ne sais pas qui le coachait en AAU. Ces trucs-là [les fondamentaux], je les ai appris quand je faisais des camps de basket. Des coaches professionnels nous apprenaient ça. Pas un gars qui possède une station de lavage et qui se décide à ouvrir une équipe AAU parce qu'il a vu du basket à la télévision et qu'il s'est mis en tête qu'il était coach. Ici [à Minnesota], on doit apprendre tout ça aux gars."

"Contre Denver, Jameer Nelson s'est retrouvé en défense sur Gorgui Dieng après avoir switché. Zach était en tête de raquette. Il lui a fait une passe à terre."

"Contre Denver, Jameer Nelson s'est retrouvé en défense sur Gorgui Dieng après avoir switché. Zach était en tête de raquette. Quelle passe est la plus appropriée lorsqu'un meneur d'1,83 m défend sur un intérieur de 2,11 m ? Il lui a fait une passe à terre. Et moi je suis là, à me dire que ce gars est un joueur NBA. Le treizième choix de la draft. Gorgui a un meneur de 34 ans sur lui et notre meneur sophomore lui envoie une passe à terre au lieu de balancer la balle en l'air. Les gens se disent qu'il devrait savoir ça. Mais on ne peut rien prendre acquis. Il a prouvé lors de ce match qu'il ne savait pas. On doit tout leur apprendre."

"Encore aujourd'hui à l'entraînement. On met en place un système. Il reçoit la balle. Il pose un dribble et ensuite il fait la passe. J'ai arrêté la séquence. Il me dit 'coach, je n'ai pas fait ça'. Je lui ai répondu : 'Zach, tu penses vraiment que j'aurais sifflé si tu n'avais pas dribblé ?'. 'Qu'est-ce que tu fais si le gars à qui tu veux faire la passe n'est pas ouvert ? En posant le dribble, tu as déjà donné l'indication que tu allais faire la passe. Tu es mon meneur, tu as posé la balle et maintenant tu es bloqué si le gars n'est pas ouvert."

"On demande à Zach de jouer à un poste qu'il ne connaît pas."

Les mots de Mitchell consternent. Ils sont durs, froids mais réalistes. Ils font immédiatement réfléchir. Mauvaise sélection de tir, mauvais choix, mauvaise lecture du jeu. LaVine n'est pas prêt. Il est pourtant bien là. Et Sam Mitchell doit composer avec. Un coach NBA n'est pas censé enseigner les fondamentaux. Il exploite le meilleur de son effectif. Il a presque un rôle de manager. A Minneapolis, Mitchell est un professeur. Il doit aussi trouver des solutions pour aider ses jeunes pousses à s'épanouir tout en apprenant les ficelles du métier. L'une des solutions pour LaVine consiste à le laisser évoluer arrière afin de le décharger des responsabilités incombées au meneur de jeu. Mais là encore, les lacunes du natif de Renton compliquent la donne.

"On demande à Zach de jouer à un poste qu'il ne connaît pas. Mais regardez la liste des arrières. Demain (entretien réalisé le 7 janvier), J.R. Smith, 1,98 m. 103 kilos (LaVine est mesuré à 1,96 m et surtout pesé à 83 kilos). Zach n'a pas encore compris qu'il doit utilisé sa vitesse lorsqu'il est plus petit que son adversaire. Il ne sait pas quoi faire dans cette situation. La plupart des sophomores NBA ne savent pas quoi faire dans cette situation."

... Dans une ligue qui mise tout sur la forme

Mitchell n'épargne pas son jeune joueur mais il faut aller au-delà de la critique. LaVine est-il vraiment coupable ? Le coach donne des éléments de réponse. Comment demander à un joueur de réciter des gammes qu'il n'a jamais apprises ?

"Zach essaye juste de jouer. Il faut savoir jouer et réfléchir en même temps. C'est là que vous tenez quelque chose. Et quand je dis jouer et réfléchir, je ne dis pas qu'il faut être hésitant."

Zach LaVine est un symbole. Le symbole de cette jeunesse des Timberwolves douée, prometteuse mais qui a tant à apprendre. Le symbole d'un groupe de joueurs qui ont pris de mauvaises habitudes depuis leurs premiers pas dans le basket. Le symbole d'une franchise séduisante et spectaculaire qui a les atouts pour atteindre les sommets de la hiérarchie NBA si elle parvient à développer le potentiel de ses stars en herbe. Elle aura besoin de temps. Car il faut du temps et beaucoup de pratique pour casser le formatage AAU de ses champions. Il s'appelle Zach LaVine mais il peut aussi très bien se nommer Andrew Wiggins, Shabazz Muhammad ou Alex Len ou encore Emmanuel Mudiay. Car, finalement, Zach LaVine n'est qu'un cas  alarmant parmi tant d'autres en NBA.

À la surprise générale, le Sénégal a dominé la Croatie 77-75 grâce à un match incroyable de son leader Gorgui Dieng. L'intérieur des Minnesota Timberwolves a compilé 27 points, 8 rebonds en 40 minutes (soit l'intégralité de la rencontre), il a mené son équipe à la victoire et il est l'un des meilleurs joueurs de ce début de compétition. Une victoire qui pourrait propulser la sélection africaine au deuxième tour de la compétition. En effet, avec un bilan de deux victoires et une défaite, le Sénégal dispose d'une avance quasi irrattrapable pour Porto Rico (ils ont perdu les trois premiers matches) mais ils restent tout de même sous la menace des Philippines. En effet, si les hommes d'Andray Blatche s'imposent lors des deux derniers matches (contre Porto Rico et le Sénégal) et que dans le même temps le Sénégal s'incline contre l'Argentine (et donc les Philippines), les Sénégalais seront éliminés de la compétition. Mais sur ce début de compétition, les joueurs de Cheikh Sarr se sont montrés à la hauteur et ils sont largement capables de rivaliser avec l'Albiceleste et les Philippines. En tout cas, ils ont déjà écrit l'histoire de leur pays avec ces deux victoires de suite comme l'a confié Hamady Ndiaye :

"C'est l'histoire, on a fait des blagues à ce sujet mais nous avions vraiment en tête d'écrire l'histoire", a confié l'intérieur à la FIBA.

Car avant cette compétition, le Sénégal n'avait remporté qu'un seul match lors d'une Coupe du Monde (ou championnat du monde), en 1998 contre la Corée du Sud. 16 ans plus tard, le Sénégal a d'ores et déjà gagné deux rencontres, un véritable exploit pour cette sélection. Après la rouste infligée par la Grèce lors du premier match (87-64), on ne s'attendait pas à voir le Sénégal à un tel niveau, pour le coach de l'équipe, Cheikh Sarr, cette rencontre a permis à l'équipe de se libérer :

"Notre tournoi a véritablement commencé lors de la deuxième mi-temps contre la Grèce. La première mi-temps a vraiment été dingue. On ne s'attendait pas à une telle compétition. Les autres équipes sont ici pour gagner le tournoi, nous sommes ici pour apprendre."

Visiblement, les Sénégalais apprennent très vite et ils pourraient aussi rapidement savoir comment se qualifier pour le 2ème tour...

Révélation de la fin de saison dernière chez les Minnesota Timberwolves, Gorgui Dieng est attendu comme une vraie plus-value par les fans cette année. Le Sénégalais, ignoré par Rick Adelman jusqu'aux dernières encablures de la saison régulière, avait posé des chiffres impressionnants avec plusieurs doubles-doubles et des pics à 21 points et 20 rebonds dans des matches différents. Présents durant la Summer League de Las Vegas avec la franchise de Minneapolis, le champion NCAA avec Louisville en 2013 a bien fait ses devoirs cet été. Plutôt longiligne (2m11, 107 kg), a répondu à la demande de Flip Saunders, son nouveau coach, qui souhaitait absolument qu'il prenne du poids et du muscle. Gorgui Dieng s'est exécuté et a gagné près de 8 kg durant l'intersaison, pour afficher maintenant un peu moins de 115 kg sur la balance. De quoi lui assurer sans doute un temps de jeu conséquent, surtout si Kevin Love est tradé dans les prochaines semaines.

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Bref, rien de mieux pour bien débuter la journée et se mettre tout de suite dans le bain avant de se plonger dans le reste de l’actualité NBA du jour.

Minnesota Timberwolves 143-107 Los Angeles Lakers

Ce n'est pas en jouant comme ça que les Lakers vont convaincre Kevin Love que LA est la bonne destination pour lui. Les Californiens ont été laminés sur le parquet des Wolves cette nuit, en partie à cause du second triple-double (22 points, 10 rebonds et 10 passes) en carrière de l'intérieur All-Star, annoncé chez les Purple and Gold dans un futur proche. Incapables de riposter, les joueurs de Mike D'Antoni ont également pris le bouillon face à Nikola Pekovic (26 pts à 9/10) de retour de blessure. En back-up, le Sénégalais Gorgui Dieng a encore fait du bon boulot avec 14 pts et 9 rbds (5/5 au shoot), pendant que Jodie Meeks (19 pts) tentait de sauver les meubles.

Highlights

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