La rentrée NBA approche doucement. Selon Marc Stein, la ligue est en bonne voie pour dévoiler l’intégralité de son calendrier 2026-2027 durant la semaine du 10 août. Les rencontres de l’Opening Night et du traditionnel programme de Noël devraient donc rapidement être connues.

Pour la soirée d’ouverture, une affiche a les faveurs des pronostics d'après CBS Sports : Philadelphie à New York. Les Knicks, champions NBA en titre, pourraient recevoir leurs bagues devant leur public avant d’accueillir les nouveaux Sixers de LeBron James, Jaylen Brown, Joel Embiid et Tyrese Maxey. Difficile d’imaginer meilleure manière de présenter la nouvelle armada de Philadelphie que face au voisin new-yorkais et à l’équipe qu’elle tentera de détrôner à l’Est.

Jaylen Brown sur l’arrivée de LeBron James aux Sixers : « Quelle opportunité »

À l’Ouest, Oklahoma City-San Antonio semble presque aussi logique. Le Thunder et les Spurs se sont affrontés pendant sept matches lors des dernières finales de conférence, avec plusieurs rencontres particulièrement disputées. Une nouvelle confrontation entre Shai Gilgeous-Alexander et Victor Wembanyama offrirait immédiatement à la NBA une affiche spectaculaire entre deux des équipes appelées à dominer l’Ouest.

Le programme de Noël est plus difficile à anticiper. Les Knicks et les Sixers devraient logiquement y figurer, tout comme San Antonio et Oklahoma City. Un retour de LeBron James à Cleveland avec Philadelphie aurait évidemment beaucoup de sens, tandis qu’un remake des dernières Finales entre New York et les Spurs serait également tentant.

Malgré le départ de LeBron, les Lakers de Luka Doncic et les Warriors de Stephen Curry restent aussi des valeurs sûres pour occuper la dernière case de la soirée sur la côte Ouest. Un Philadelphie-Boston, quelques mois après le transfert de Jaylen Brown, pourrait enfin offrir à la NBA une autre affiche particulièrement vendeuse.

Pour Chet Holmgren, voir des coéquipiers plier bagage laisse des traces. L'intérieur a comparé le départ de trois artisans du titre de 2025 du Thunder à la sensation de « perdre un proche », tout en s'inclinant devant la logique du business en NBA.

« C'est comme ça que marche le business de ce sport. Aucune équipe, aucun groupe de dix-sept gars, ne reste ensemble pour toujours », a reconnu l'intérieur devant Ben Golliver d'ESPN, lors d'un événement caritatif de USA Basketball. « Mais ça ne fait pas moins mal quand tu vois des gars s'en aller. »

Oklahoma City a en effet enregistré trois départs majeurs cet été, pour des raisons essentiellement financières. Lu Dort et Aaron Wiggins ont été envoyés à Atlanta, tandis qu'Isaiah Joe est parti à Detroit. Si ces transferts ont rapporté sept second tour de draft au Thunder, il s'agit surtout de sacrifices nécessaires pour alléger la masse salariale. « En même temps, je me réjouis pour [Dort et Wiggins] et pour l'opportunité qui s'offre à eux à Atlanta », nuance Holmgren.

Malgré ces départs douloureux, Chet Holmgren affiche une confiance totale en Sam Presti, l'architecte de cette équipe. « J'ai une confiance totale dans notre équipe et dans les décisions qu'elle prend. Je sais que tout ce qu'ils font, c'est pour viser juste », a assuré le rival de Victor Wembanyama. « Mon boulot, c'est d'être à la salle tout l'été pour être au point. »

Le Thunder a-t-il tendu un piège aux Nuggets ?

Sam Presti et le Oklahoma City Thunder se doutaient qu’ils n’allaient pas réellement signer Spencer Jones. Mais ils disposaient de l’espace sous le Cap pour proposer 6 millions l’année au « 3 and D » de leurs concurrents directs, les Denver Nuggets, après avoir dégagé de la masse salariale en transférant Luguentz Dort. Alors ils ont offert 12 millions sur deux saisons au joueur de 25 ans, restricted free agent.

Sans surprise, la franchise du Colorado s’est alignée pour ainsi conserver un ailier devenu important dans la rotation la saison dernière. Le sophomore avait disputé 64 matches, dont 37 dans la peau d’un titulaire, pour 5,5 points et 3,3 rebonds de moyenne à 50% aux tirs et 39% à trois-points. Il n’est évidemment pas une référence dans la ligue mais les Nuggets, qui n’ont quasiment pas recruté (uniquement Marvin Bagley qui débarque) ne pouvaient pas se permettre en plus de perdre des éléments de leur effectif alors qu’ils sont censés lutter pour le titre autour de Nikola Jokic. C’était donc important d’un point de vue basket de garder Spencer Jones.

En revanche, sur l’aspect financier… rien qu’en matchant l’offre, les Nuggets font passer le montant de leurs taxes de 36 à 68 millions de dollars. Pour la petite comparaison, la franchise n’a dépensé que 53 millions en pénalités depuis l’instauration de ce système en 2002. 53 millions en 24 ans. Mais la note s’annonce très salée cette saison. En effet, Denver est la seule équipe au-dessus du deuxième apron. Ils ont franchi ce seuil tant redouté en signant Jones. Le Thunder savait logiquement dans quelle situation il allait mettre une organisation rivale dans la course à l’Ouest.

Tout ça sans même avoir prolongé Peyton Watson. L’ailier, encore plus crucial dans le roster, est toujours free agent protégé. Il chercherait un contrat autour des 25 millions de dollars la saison, sur quatre ou cinq ans. De quoi faire exploser la masse salariale de l'équipe. Ça entraîne tout un tas de questions sur les prochaines décisions des Nuggets dans les semaines à venir. Les propriétaires vont-ils mettre la pression pour réduire les taxes en transférant quelques joueurs sans forcément récupérer une contrepartie intéressante ? C’est le plus logique si l’on se fie à l’historique de la franchise. Mais c’est risqué.

Parce que même si Jokic assure vouloir finir dans le Colorado, il n’a pour l’instant pas signé d’extension de contrat et voudra une équipe compétitive autour de lui. Quitte peut-être à partir un jour. En tout cas, le futur paraît très flou à Denver.

Peyton Watson, les Nuggets jouent la carte de la patience

L'Oklahoma City Thunder veut se renforcer en affaiblissant un concurrent à l'Ouest. D'après les informations du journaliste du média HoopsHype Michael Scotto, le champion NBA 2025 a trouvé un accord avec l'ailier Spencer Jones.

Les deux parties se sont entendues concernant un futur contrat à 12 millions de dollars sur 2 ans. Mais sur ce dossier, les Denver Nuggets ont toujours la possibilité de s'aligner puisque le joueur de 25 ans est agent libre protégé sur cette intersaison.

Et désormais, une question se pose : la franchise du Colorado va-t-elle tenter de conserver Jones ? L'an dernier, Jones a réussi à se faire une place dans la rotation de David Adelman. Intéressant en sortie de banc (50,4% aux tirs), il a surtout tiré son épingle du jeu en Playoffs. Avec un match à 20 points lors du Game 5 face aux Minnesota Timberwolves.

En résumé, il incarne un profil précieux pour un prétendant au titre NBA. Mais ce dossier reste délicat à gérer pour Denver. Sur cette Free Agency, les Nuggets ont encore le cas Peyton Watson, également agent libre protégé, à régler.

Déjà au-dessus de la "luxury tax", Denver perdrait encore en fléxibilité financière en s'alignant sur l'offre d'OKC pour Spencer Jones.

Peyton Watson, les Nuggets jouent la carte de la patience

Toutes les équipes sont impactées par le CBA en vigueur, et encore plus celles qui aspirent à décrocher un titre. Gagner a un coût mais les franchises ne peuvent pas se permettre de rester continuellement dans le rouge à une époque où le règlement prévoit des sanctions, ou plutôt des restrictions, qui dépassent le cadre financier une fois la masse salariale au-dessus d’un certain seuil. Les dirigeants sont donc très attentifs et une large majorité des moves effectués par les différents clubs ont des motivations économiques. Même à ce petit jeu, Sam Presti et le Oklahoma City Thunder dominent la concurrence.

Le GM, considéré comme l’un des meilleurs en NBA, si ce n’est le meilleur, s’est séparé de trois joueurs sans obtenir une autre contrepartie que des seconds tours de draft (sept au total !) pendant l’intersaison. D’abord Aaron Wiggins, envoyé à Atlanta, puis Isaiah Joe, qui part à Detroit, et enfin Luguentz Dort, lui aussi expédié aux Hawks. Trois joueurs qui ont connu leurs moments de gloire à OKC, notamment Dort, mais qui n’intégraient plus nécessairement le top-8 de la rotation de Mark Daigneault.

Zaccharie Risacher envoyé à Dallas, Dort à Atlanta !

Dort, le dernier transféré, jouait de moins en moins et il a montré de sérieuses limites contre les Spurs en finales de Conférence. Joe et Wiggins ont été utilisés de manière très sporadique. Ils présentent chacun leurs qualités en tant que joueurs mais ils n’étaient pas indispensables. Surtout au sein d’un effectif qui comprend Ajay Mitchell, Cason Wallace, Nikola Topic et Jared McCain, sans même mentionner Shai Gilgeous-Alexander et Jalen Williams.

Selon les différentes sources, leurs départs auraient permis au Thunder d’économiser entre 200 et 300 millions de dollars en salaires et taxes. C’est immense. Oklahoma City en a profité pour descendre sous le deuxième apron. Une flexibilité qui va aider le club à rester compétitif sur le moyen termes. La preuve encore une fois que cette organisation est décidément bien gérée.

Quin Snyder et les Atlanta Hawks ne faisaient plus confiance à Zaccharie Risacher. Alors ils s'en sont séparés, seulement deux ans après l'avoir drafté en première position, un choix effectué par l'ancien management de la franchise de Géorgie. Entre temps, le Français est sorti de la rotation du coach à la fin de sa deuxième saison en NBA malgré une première année plutôt encourageante. Il va désormais poursuivre sa carrière du côté des Dallas Mavericks. En effet, Shams Charania annonce un trade impliquant trois équipes. Les deux autres sont le Oklahoma City Thunder, qui accumule des seconds tours de draft en se séparant de Luguentz Dort. Ce dernier prend a direction des Hawks, tout comme Ryan Nembhard, meneur intéressant vu dans le Texas la saison dernière.

Le Thunder effectue ce move à des fins économiques. La franchise a fait de grosses économies en transférant Aaron Wiggins (déjà à Atlanta), Isaiah Joe et maintenant Dort. Il se murmurait en coulisses que Cason Wallace voulait monter en grade et il va pouvoir prolonger à Oklahoma City en héritant d'une place de titulaire. Les champions 2025 sont désormais sous le deuxième apron.

Les Hawks se renforcent avec un vétéran expérimenté mais dont le manque d'adresse extérieure pourrait poser problème. Dort va néanmoins solidifier la défense autour de Dyson Daniels, Nickeil Alexander-Walker et Jalen Johnson.

Les Mavericks mettent eux la main sur un Zaccharie Risacher qui a besoin d'opportunités pour être relancé. Le club texan n'a de toute façon pas grand-chose à jouer et cherche des pièces à associer à Cooper Flagg.

Lu Dort avouait après l’élimination lors des derniers playoffs qu’il espérait rester au Oklahoma City Thunder. La franchise est celle qui lui a donné sa chance en le lançant en NBA en 2019 alors qu’il n’avait pas été drafté. Il y est resté depuis, assistant de près à l’émergence de son équipe sacrée championne en 2025. Mais après avoir été un élément essentiel du groupe, l’ailier de 27 ans, encore titulaire la saison dernière, voit son statut contesté par la progression de Cason Wallace par exemple. Il n’est évidemment plus intouchable à OKC et on se demandait même si le front office n’allait pas faire des économies en s’en séparant.

Le vœu du joueur a été exaucé. Le Thunder a activé l’option à 17 millions de dollars pour le conserver la saison prochaine. Mais ça ne veut pas dire qu’il finira forcément l’année avec ses compères Shai Gilgeous-Alexander et compagnie. En effet, le fait d’activer l’option témoigne en partie de la volonté de ses dirigeants de ne pas le prolonger au-delà de 2027. Lu Dort devient de ce fait un trade asset avec son contrat expirant.

S’il performe, il pourrait finir la saison avec Oklahoma City et éventuellement regagner une bague. S’il déçoit, il pourrait servir de variable d’ajustement en cours de saison, notamment au moment de la deadline.

Dort a connu l’une de ses plus mauvaises saisons en carrière l’an dernier. Il shootait à 38% de réussite aux tirs pendant la régulière et ses minutes ont été nettement réduites pendant les playoffs.

Lu Dort, premier sacrifié au Thunder ?

Isaiah Hartenstein ne bougera pas. Un an après avoir quitté New York pour rejoindre Oklahoma City, le pivot international allemand a trouvé un accord avec le Thunder pour une prolongation de contrat de trois ans qui le lie désormais à la franchise jusqu'en 2029. Une récompense logique pour l'un des artisans majeurs du titre remporté en 2025.

Le Thunder verrouille son ancre défensive

D'après ESPN, Isaiah Hartenstein va signer un nouveau contrat de trois ans et 75 millions de dollars avec le Thunder. En ajoutant les deux saisons qu'il lui restait sur son précédent engagement, cela représente désormais un total de cinq ans et 134 millions de dollars garantis avec Oklahoma City.

Les Pistons s’offrent Isaiah Joe, OKC continue sa quête de picks

L'accord comprend également un bonus de transfert maximal de 15% ainsi qu'une clause assez inhabituelle : une option mutuelle permettant aux deux parties de renégocier le contrat à l'été 2028, avant la dernière année de l'engagement.

Une pièce essentielle du titre NBA

Arrivé à l'été 2024 après une excellente campagne avec les Knicks, Hartenstein s'est imposé comme l'un des recrutements les plus importants de l'ère Sam Presti. Sa présence dans la raquette, sa protection du cercle, son activité au rebond et sa qualité de passe ont apporté un équilibre précieux à une équipe déjà portée par Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams et Chet Holmgren.

Le pivot de 28 ans a largement contribué au sacre du Thunder en 2025, offrant à Oklahoma City une dimension physique qui lui faisait parfois défaut les saisons précédentes. Son profil complémentaire avec Holmgren a permis au Thunder de disposer de l'une des meilleures défenses de la ligue.

Oklahoma City sécurise son noyau

Avec cette prolongation, le Thunder continue de verrouiller les éléments majeurs de son effectif. Après avoir assuré l'avenir de plusieurs de ses jeunes stars, la franchise s'assure également de conserver le vétéran qui fait le sale boulot dans l'ombre et dont l'impact dépasse largement les statistiques.

À 28 ans, Isaiah Hartenstein reste en pleine force de l'âge et devrait continuer d'occuper un rôle majeur dans les ambitions d'Oklahoma City, bien décidé à rester l'une des références de la NBA pour les années à venir.

Les Detroit Pistons continuent de renforcer leur effectif autour de Cade Cunningham. Selon les informations de Shams Charania, la franchise du Michigan a trouvé un accord avec le Oklahoma City Thunder pour récupérer le shooteur Isaiah Joe en échange de deux futurs choix de second tour de Draft.

À 26 ans, Isaiah Joe s'est imposé ces dernières saisons comme l'un des meilleurs spécialistes à trois points de la NBA. En 2025-26, il a tourné à 11,1 points de moyenne en seulement 21,2 minutes par match, tout en affichant une réussite de 42,3 % derrière l'arc sur six tentatives par rencontre. Un profil idéal pour apporter de l'adresse et de l'espacement à une équipe de Detroit en pleine progression. 1

Un nouveau tireur d'élite pour accompagner Cade Cunningham

Après avoir déjà multiplié les ajustements ces derniers jours, les Pistons ajoutent une menace extérieure de premier plan pour soulager Cade Cunningham. Joe n'a jamais été un titulaire régulier, mais son efficacité à longue distance en fait un joueur particulièrement précieux dans les rotations, capable de punir la moindre aide défensive.

Pour Oklahoma City, ce transfert s'inscrit dans une logique de gestion d'effectif. Après le départ d'Aaron Wiggins, le Thunder récupère encore des choix de Draft et porte à quatre le nombre de seconds tours obtenus grâce aux échanges de ses deux ailiers. Une manière de continuer à alimenter son impressionnant stock d'assets tout en allégeant une rotation devenue particulièrement dense après le titre NBA.

Des prédictions avant même le coup d’envoi de la Free Agency ? Alors que les effectifs vont sans doute être chamboulés, peut-être même parfois dans les grandes largeurs ? Mais ça n’a aucun sens ! Et c’est pour ça que c’est bon. L’épilogue de la saga Giannis Antetokounmpo, finalement transféré au Miami Heat, et le premier tour de la draft nous ont permis de nous plonger dès maintenant vers la prochaine saison NBA. Avec donc des pronostics (vraiment) très, très, très hâtifs pour les différents trophées.

MVP : Victor Wembanyama

On se demandait pendant les playoffs si Victor Wembanyama n’était pas déjà devenu le meilleur joueur du monde. La question se pose toujours, même si les difficultés rencontrées par le phénomène français en finales NBA maintiennent le flou sur la hiérarchie exacte (et abstraite) (et futile) entre Shai Gilgeous-Alexander, Nikola Jokic et le pivot de San Antonio. Mais le MVP n’est justement pas toujours le plus fort en valeur absolu.

C’est un mix d’impact, de statistiques, de bilan collectif, d’impression visuelle, etc. Autant d’aspects sur lequel Wembanyama, sur le podium du dernier vote, va marquer des points. Ses Spurs ont tous les atouts pour finir une nouvelle fois tout en haut des classements. Je table sur une saison entre 60 et 65 victoires avec donc le meilleur bilan de la ligue et la première place à l’Ouest. Le natif du Chesnay sera le leader de l’équipe de référence, avec entre 25 et 30 points en plus de son gros double-double de moyenne, ainsi que des performances et des actions marquantes à la pelle. Le premier tricolore MVP, c’est pour 2027.

DPOY : Bam Adebayo

La tentation de mettre là-aussi Victor Wembanyama est très tentante. C’est même sans doute le choix le plus logique, surtout s’il est élu MVP, ce qui implique d’office qu’il est resté en bonne santé (globalement) toute la saison. Il a été le premier DPOY élu à l’unanimité en 2026. Mais je mise sur deux choses. D’abord le fait que les votants seront peut-être amenés, de manière inconsciente ou non, à récompenser un autre joueur pour ne pas spoiler Wembanyama de récompenses. Parce qu’il est encore jeune, parce qu’ils verront en lui la possibilité d’en gagner d’autres, parce qu’ils ne voudront pas l’abreuver de trophées tant qu’il n’est pas champion, etc.

Ensuite parce que le Heat va former une put*** de muraille dans la raquette. La défense est ancrée dans l’ADN de la franchise floridienne et de son coach Erik Spoelstra. Alors, oui, la présence de Giannis Antetokounmpo aura un impact fort sur les qualités de Miami dans ce secteur. Malgré ça, j’imagine bien Bam Adebayo être mis en avant pour l’ensemble de son œuvre.

Tout ce qu’il faut retenir du trade de Giannis Antetokounmpo

ROY : Cam Boozer

AJ Dybantsa et Darryn Peterson ont été les deux premiers joueurs choisis et leur plafond est peut-être supérieur à celui de Cam Boozer. Ils sont éventuellement les plus à même de devenir des superstars. Et ils vont sans doute beaucoup scorer dès leurs débuts en NBA. Mais Boozer était finalement le meilleur des trois à la fac. Je ne vois pas pourquoi ça changerait forcément aussi tôt dans leur carrière. Le nouvel intérieur des Grizzlies est un pur basketteur qui va montrer qu’il peut avoir plus d’impact immédiat sur les résultats de son équipe que ses compagnons, même en étant moins athlétique.

Il ne sera pas forcément le meilleur scoreur. Juste le joueur le plus juste. Tout en ayant des grosses statistiques et en aidant Memphis à être moins ridicule que ce que l’on pourrait croire alors que beaucoup s’attendent (et pourraient être déçus) à des progressions significatives de Washington et Utah. Au-delà de ce trio, le seul autre candidat au ROY que je peux imaginer est Darius Acuff Jr, fort attaquant qui aura les clés du jeu des Kings. Je ne serai pas surpris si ces quatre-là squattent le premier cinq rookie des rookies en fin de saison.

6th Man : Reed Sheppard

On a déjà vu des éléments au cours de la saison écoulée. Les Rockets ont de toute façon vraiment besoin de Reed Sheppard. Il est l’un des rares joueurs capables d’amener de la gestion et de la création balle en main, en plus d’être l’un de leurs shooteurs les plus fiables. Il devrait avoir de grosses minutes, malgré le retour de Fred VanVleet. Limite, ce qui me fait le plus peur avec cette prédiction, c’est un éventuel passage dans le cinq majeur de Sheppard s’il évolue très rapidement ou si VanVleet est largué après une si longue absence.

MIP : Brandon Miller

Les Hornets ont été l’équipe surprise de la deuxième moitié de saison et ils seront attendus en 2027. Confirmer ne sera pas le plus simple. Mais Brandon Miller, qui a déjà montré de vrais progrès, devrait exploser progressivement comme première option à Charlotte. Potentiellement en tapant la barre des 25 points par match. Avec même, qui sait, une sélection possible au All-Star Game. Ce serait l’élément de bascule pour être élu MIP puisque l’on sait que les votants sont souvent influencés par les changements de statut.

COY : Darko Rajakovic

Les Raptors sont à un move de pouvoir viser le top-3 à l’Est à la semi-surprise générale. Erik Spoelstra, Mike Brown, Mitch Johnson, Chris Finch ou encore JJ Redick, la liste des favoris potentiels est super longue mais partons sur Darko Rajakovic.

Champions NBA : Oklahoma City Thunder

Ou les San Antonio Spurs. J’ai envie de dire les Spurs. Pas seulement parce que cette équipe des éperons a pris une petite place dans mon cœur. Ce groupe est jeune et je le vois bien revenir vraiment plus fort après l’échec en finales NBA. Victor Wembanyama et Stephon Castle vont encore progresser. Dylan Harper paraît prêt à passer un gros cap. Sa gestion est d’ailleurs l’une des questions qui entoure la prochaine saison à San Antonio. Sera-t-il titulaire ? Si oui, les Spurs vont-ils finir par bouger De’Aaron Fox avant l’été 2027 ? Pour l’instant, ce dernier aurait toujours la confiance du front office malgré la frustration d’Harper concernant son rôle de remplaçant. Ça peut faire dérayer une équipe, même dans une franchise aussi stable.

La longue saison disputée par la formation texane laissera peut-être des traces dans les organismes. Elle était plus ou moins au complet sur ces playoffs mais j’ai peur que ce ne soit pas forcément le cas l’an prochain. On a vu à quel point les équipes qui vont loin ont tendance à le payer par la suite. Du coup, je mise pour l’instant sur une revanche du Thunder, ne me laissant évidemment le droit de changer d’avis en fonction du recrutement des deux franchises.

Oklahoma City garde un Shai Gilgeous-Alexander qui est peut-être le meilleur joueur de la planète. Il aura envie de faire taire les critiques liées à ses prestations un peu en-deçà de ses standards sur les derniers playoffs tout en lâchant un beau doigt d’honneur à tous ceux qui ne le voient plus qu’au travers des fautes qu’il provoque. Chet Holmgren a aussi beaucoup à prouver. Jalen Williams sera peut-être enfin en bonne santé. Sur le papier, ce groupe reste absolument redoutable.

Finalistes : Boston Celtics

J’étais vraiment tenté de mettre le Heat. Même si l’effectif est incomplet, déséquilibré et probablement pas assez profond. Mais c’est l’Est ! Il suffit parfois d’être un peu plus que bon pour aller en finales à l’Est. Miami va gagner cette Conférence au moins une fois dans les trois prochaines années. Peut-être pas dès 2027. Du coup, je me rabat sur les Celtics. Yep, malgré Jaylen Brown ! Au moment où j’écris ces lignes, il est toujours à Boston. Jayson Tatum aussi. Joe Mazzulla aussi. Brad Stevens aussi. Je ne veux pas miser contre ces mecs-là. Brown dit que les rumeurs font de lui un monstre. Et bien je veux bien le croire. Cette take pourrait évidemment très mal vieillir. Mais pour l’instant, j’arrive à voir les Celtics aller en finales.

Comme souvent lors de la Draft NBA, le Thunder n'a pas forcément réalisé les choix les plus spectaculaires. Mais une fois encore, la franchise d'Oklahoma City semble avoir ciblé des profils parfaitement adaptés à sa vision à long terme.

Avec Aday Mara et Bennett Stirtz, Sam Presti a peut-être signé deux nouveaux coups dont lui seul a le secret. Et l'arrivée du géant espagnol soulève déjà une question intrigante sur les réseaux : Oklahoma City a-t-il aussi pensé à Victor Wembanyama au moment de faire son choix ?

Aday Mara, un pari qui intrigue

Avec le 12e choix de la Draft, le Thunder a sélectionné Aday Mara, intérieur espagnol de 2,21 m passé par UCLA puis Michigan. Un profil atypique dans la NBA moderne, mais qui possède plusieurs qualités susceptibles d'intéresser une organisation réputée pour son développement des joueurs.

Dans le CQFR du jour, les chroniqueurs rappellent notamment que Mara est bien plus qu'un simple géant :

« C'est vraiment un bon joueur quand même », souligne Shaï en évoquant notamment sa qualité de passe et sa compréhension du jeu.

Forcément, quelques jours après la victoire des Spurs de Victor Wembanyama sur OKC en fnale de conf’, voir un joueur de 2,21 m drafté par le Thunder a pas mal fait parler sur les réseaux. A-t-il été choisi pour contrer la star d’une équipe qui sera leur rival pendant les prochaines années ?

Mais les intervenants tempèrent immédiatement cette idée.

« Ce n'est pas un 'Victor stopper' », rappelle Shaï.

« Il manque beaucoup de mobilité, même si les gens ont été agréablement surpris lors du Draft Combine. C’est un pivot qui ne bouge pas énormément », note Arthur Sène, invité du CQFR du jour.

Ce manque de mobilité devrait être rédhibitoire sur la durée face à un Wembanyama et son rôle devrait d'abord être limité dans une équipe qui vise toujours les sommets de la conférence.

Une assurance pour l'avenir

S’il ne sera probablement jamais un « Wembanyama stopper », c’est un joueur avec du potentiel et le Thunder sait développer les joueurs. A ce titre, son arrivée peut offrir de la flexibilité dans la gestion par la franchise du futur d'Isaiah Hartenstein.

Même si aucun départ n'est acté, Oklahoma City continue d'empiler les solutions à moyen terme. Mara pourrait progressivement devenir une option supplémentaire dans la rotation intérieure.

Les chroniqueurs imaginent d'ailleurs un rôle limité dans un premier temps.

« Je pense que s'il a un petit quart d'heure par-ci par-là, il aura de l’impact. Surtout contre des second units, avec sa taille et sa panoplie », estime Shaï.

Le Thunder n'a pas besoin qu'il contribue immédiatement. C'est justement ce contexte qui rend le pari intéressant.

Bennett Stirtz, le complément parfait ?

Autre joli coup, le Thunder a récupéré le 16e choix, drafté par Memphis : Bennett Stirtz.

Pour les chroniqueurs, le raisonnement est limpide : Oklahoma City a identifié l'un des meilleurs shooteurs de la cuvée afin de continuer à entourer Shai Gilgeous-Alexander avec du tir.

« Ils ont ciblé deux besoins : il nous faut de la taille [...] et on fait venir un shooter parce qu'on sait que c'est l'une de nos questions », résume Antoine.

Le profil correspond parfaitement à la philosophie du Thunder : ajouter des joueurs capables de s'intégrer rapidement sans bouleverser l'équilibre collectif.

Une Draft très Thunder

Au final, cette Draft ressemble à beaucoup d'autres réalisées par Sam Presti. Pas de mouvement spectaculaire, pas de pari excessif, mais deux profils qui répondent à des besoins précis : du shoot et de la taille, surtout dans un contexte d’interrogation sur le futur d’Hartenstein.

L'avenir dira si l'intérieur espagnol deviendra un joueur capable d'avoir un véritable impact en play-offs. Mais une chose est certaine : lorsqu'une franchise aussi méthodique que le Thunder cible un profil particulier, il est rarement choisi au hasard.

Alors Aday Mara n'a probablement pas été drafté uniquement pour faire face à Victor Wembanyama. En revanche, dans une Conférence Ouest où les Spurs devraient devenir l’un des principaux rivaux du Thunder dans les années à venir, disposer d’un intérieur de 2,21 m supplémentaire dans la rotation ne peut certainement pas faire de mal.

Et si Mara devient un joueur utile dans deux ou trois ans, Oklahoma City pourrait bien avoir signé un nouveau coup dont Sam Presti a le secret.

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Le Thunder continue d’ajuster son effectif avant la Draft. Selon ESPN, Oklahoma City est en train de finaliser un trade qui enverra Aaron Wiggins aux Atlanta Hawks contre deux choix du second tour : celui d’Atlanta en 2030 et le moins favorable des picks Hawks/Lakers en 2032.

Sélectionné en 55e position de la Draft 2021, Wiggins est devenu l’une des belles histoires du projet d’Oklahoma City. Développé patiemment au sein de l’organisation, l’arrière-ailier s’est imposé comme un joueur de rotation utile dans une équipe championne NBA en 2025. Cette saison, il tournait autour de 9 points et 3 rebonds de moyenne, dans un rôle fluctuant au sein d’un effectif très profond.

Un transfert surtout financier pour OKC

Ce mouvement s’explique d’abord par la situation financière du Thunder. En entrant dans l’intersaison, Oklahoma City faisait face à une pénalité de luxury tax estimée à 213 millions de dollars. Avec le départ de Wiggins, ce montant tomberait à 152 millions.

La différence est énorme, surtout pour une franchise qui doit déjà penser à la suite. Le Thunder possède deux choix dans le top 17 de la Draft, les picks 12 et 17, et reste engagé dans une construction ambitieuse autour de son noyau dur. Mais avec les prolongations à venir et une masse salariale qui grimpe, Sam Presti devait forcément commencer à faire des arbitrages.

Atlanta récupère un joueur utile

Pour les Hawks, le pari est intéressant. Aaron Wiggins n’arrive pas comme une star, mais comme un joueur sérieux, déjà passé par des matches à enjeu et capable d’apporter de la défense, de l’adresse et de la continuité dans une rotation. À 27 ans, il peut encore profiter d’un rôle plus stable que celui qu’il avait dans l’effectif très dense d’OKC.

Atlanta lâche deux seconds tours lointains pour récupérer un joueur immédiatement utilisable. Pour une équipe qui cherche à continuer de monter, c’est le genre de mouvement discret qui peut avoir du sens.

Chet Holmgren, le Thunder a déjà tranché pour son avenir

Précieux dans la conquête du titre en 2025, Chet Holmgren n'a pas eu le même impact dans le parcours de l'Oklahoma City Thunder en Playoffs cette année. A la hauteur sur les deux premiers tours, l'intérieur a incarné une déception en finale de la Conférence Ouest face aux San Antonio Spurs (3-4).

Dominé dans la raquette, le jeune talent de 24 ans a subi la loi des Texans. Sur cette série, il a ainsi tourné à 10,7 points, 7,1 rebonds et 1,1 contre de moyenne. Un bilan insuffisant pour un joueur de sa trempe. Notamment par rapport à son futur contrat, estimé à 239,25 millions de dollars sur 5 ans.

Depuis cette élimination, le cas d'Holmgren a suscité des débats. Pour le futur, OKC pourrait-il le sacrifier ? D'après les informations du journaliste Jake Fischer, il ne s'agit pas de la tendance. En effet, même si les deux parties sont déçues après l'échec contre les Spurs, elles envisagent toujours un avenir commun sur le long terme.

Sans surprise, pour éviter des pénalités financières, le Thunder considère plusieurs mouvements cet été. Mais il n'a jamais été question de se séparer du natif de Minneapolis. Au contraire, Chet Holmgren reste considéré comme un élément majeur du projet d'OKC.

En revanche, des joueurs comme Aaron Wiggins et Isaiah Joe pourraient faire les frais de cette situation...

Mark Daigneault à la rescousse de Chet Holmgren

Quelques jours après l'élimination du Thunder face aux Spurs en finale de conférence Ouest, Shai Gilgeous-Alexander pourrait déjà peser sur l'avenir de l'effectif d'Oklahoma City.

Pourtant, le double MVP avait assuré qu'il ne comptait pas intervenir dans les décisions de la franchise durant l'intersaison.

« Je vais laisser Sam Presti, le meilleur GM de tous les temps, faire son travail », avait déclaré la star du Thunder après la fin de saison.

Mais selon Tim MacMahon d’ESPN, Gilgeous-Alexander n'aurait pas totalement l'intention de rester spectateur.

« On m'a dit que Shai jouait un peu la carte de la discrétion. Il rappellera au minimum à Sam Presti et aux dirigeants du Thunder à quel point il apprécie d'avoir Lu Dort comme coéquipier », a expliqué l'insider.

Lu Dort, un dossier important à Oklahoma City

Le cas de Lu Dort pourrait rapidement devenir l'un des sujets majeurs de l'été à Oklahoma City.

Le Thunder possède une option d'équipe sur la saison 2026-27 du Canadien, d'une valeur d'environ 18 millions de dollars. La franchise devra décider dans les prochaines semaines si elle l'active ou non, avant d'éventuelles discussions sur un contrat plus long.

Si ses statistiques offensives ont reculé cette saison avec 8,3 points de moyenne, Dort reste l'un des défenseurs extérieurs les plus respectés de la NBA. Un profil particulièrement précieux aux côtés de Gilgeous-Alexander, qu'il accompagne depuis plusieurs années.

Une relation qui compte

Au-delà du terrain, les deux joueurs entretiennent une relation privilégiée.

Ils sont les deux membres du Thunder présents depuis le plus longtemps dans l'organisation et passent également leurs étés ensemble sous le maillot de Team Canada.

Cette proximité explique pourquoi Gilgeous-Alexander pourrait intervenir discrètement auprès des dirigeants pour défendre son coéquipier.

Alors que certaines rumeurs évoquent déjà de grands mouvements autour du Thunder après l'élimination contre San Antonio, notamment concernant l'avenir de certains cadres ou une éventuelle poursuite de Giannis Antetokounmpo, SGA semble avoir une priorité : conserver l'un des piliers historiques du projet.

Reste désormais à savoir si Sam Presti partagera cette vision au moment de prendre ses décisions pour construire la prochaine version du Thunder.

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Un peu plus de 10 points et 7 rebonds de moyenne sur l’ensemble de la série. Des statistiques déjà similaires au scoring lors des cinq duels de saison régulière. L’échantillon est devenu suffisamment important pour que le constat en devienne solide : Chet Holmgren rentre dans le rang quand il croise le chemin de Victor Wembanyama et des San Antonio Spurs. Il n’a pas été foncièrement mauvais durant ces finales de Conférence à l’Ouest. Mais son rendement reste en-dessous de ses propres standards et surtout indigne d’un joueur considéré comme un pilier du Oklahoma City Thunder, dont le salaire va dépasser les 40 millions la saison.

Sa contre-performance mémorable dans le Game 7, à savoir 4 petits points et pas un seul tir tenté en dehors du premier quart-temps, est venu relancer les rumeurs. Certains imaginent déjà le Thunder transférer l’intérieur de 24 ans pendant l’intersaison. Nous n’y croyons pas. D’ailleurs, Mark Daigneault a immédiatement pris la défense de l’un de ses poulains : « Nous avons été premiers de la Conférence Ouest chaque minute passée par Chet sur le terrain », dit-il, en référence aux trois saisons consécutives bouclées en tête depuis les débuts du pivot américain. « Ce n’était pas le cas avant. »

Lui aussi interrogé par la presse, Chet Holmgren ne s’était pas défilé et il avait reconnu avoir manqué d’agressivité. Il est encore jeune et cet échec peut lui servir de leçon pour revenir plus fort, notamment pour développer son arsenal offensif. Il doit punir à trois-points quand il est laissé seul, mais aussi être en mesure de sanctionner sur les drives. S’il ne passe pas ce cap, la question de son départ pourrait être nettement plus sérieusement envisagé par sa franchise d’ici un an ou deux.

Les notes de cette série épique entre les Spurs et le Thunder

Double MVP en titre, leader de la meilleure équipe de saison régulière et tout proche d’un retour en Finales NBA, Shai Gilgeous-Alexander a pourtant livré un verdict sans détour sur sa campagne 2025-26.

Pour la superstar du Thunder, la saison est un échec.

Quelques heures après l’élimination d’Oklahoma City Thunder face aux San Antonio Spurs lors du Game 7 des Finales de Conférence Ouest, le meneur canadien a expliqué qu’il ne jugeait pas son année à travers ses récompenses individuelles.

« C’était un échec. J’ai échoué dans mon objectif. Je n’ai pas accompli ce que je voulais accomplir. Mais c’est à travers ces expériences que j’apprends le plus sur moi-même et que je progresse le plus dans ma carrière quand j’échoue », a déclaré Gilgeous-Alexander.

Cette déclaration résume parfaitement l’état d’esprit du MVP 2026.

Sur le plan personnel, peu de joueurs ont pourtant réalisé une meilleure saison. Gilgeous-Alexander a remporté son deuxième trophée de MVP consécutif après avoir compilé 31,1 points, 6,6 passes décisives et 4,3 rebonds de moyenne.

Mais pour le leader du Thunder, ces distinctions ne compensent pas l’objectif principal manqué : mener Oklahoma City jusqu’au titre.

Le Thunder semblait pourtant avoir toutes les cartes en main. Champion en titre, auteur de 64 victoires en saison régulière, Oklahoma City s’était présenté comme l’un des grands favoris pour soulever à nouveau le trophée Larry O'Brien.

La marche des Spurs de Victor Wembanyama s’est finalement révélée trop haute.

Evidemment, rien ne remet en cause l’avenir de la franchise autour de Gilgeous-Alexander. Le Canadien reste la pierre angulaire du projet d’OKC et vient de s’engager sur une extension supermax record de quatre ans et 285 millions de dollars qui le lie à la franchise jusqu’en 2030-31.

En tout cas, son message est clair. Les trophées individuels, c’est bien. Mais une saison sans titre n’est pas une saison réussie pour lui.

Les notes de cette série épique entre les Spurs et le Thunder

Les Lakers cherchent activement des renforts autour de Luka Doncic cet été, et un nom revient déjà avec insistance : celui de Lu Dort.

Selon un dirigeant de la Conférence Ouest cité par Heavy Sports, l'arrière des Oklahoma City Thunder représenterait l'un des profils les plus intéressants du marché pour Los Angeles.

« Si vous êtes les Lakers, vous devez être au premier rang sur ce type de dossier. Lu Dort est le genre de joueur qui peut transformer toute votre défense extérieure. C'est une cible incontournable si vous pouvez l'obtenir. C'est un problème qu'ils traînent depuis longtemps. Quand vous avez Luka, vous avez besoin de joueurs 3-and-D. Et lui, il est à un autre niveau », a expliqué ce dirigeant.

L'idée n'est pas surprenante. Malgré une saison réussie ponctuée par une place dans le Top 4 de la Conférence Ouest, les Lakers ont encore montré leurs limites défensives lors des playoffs.

Autour de Doncic, la franchise californienne cherche désormais à construire un effectif davantage équilibré, avec des joueurs capables de compenser certaines lacunes défensives tout en restant utiles sans ballon.

Le profil parfait pour accompagner Luka Doncic ?

À 27 ans, Lu Dort coche pratiquement toutes les cases recherchées par les Lakers.

Le Canadien sort d'une saison récompensée par une sélection dans la All-Defensive First Team et a participé activement au titre remporté par Oklahoma City.

Réputé comme l'un des meilleurs défenseurs extérieurs de la NBA, Dort est capable de prendre les missions les plus compliquées chaque soir face aux meilleurs scoreurs adverses.

Son profil de spécialiste défensif pourrait permettre à Luka Doncic d'économiser de l'énergie sur certaines séquences tout en renforçant considérablement l'identité défensive de l'équipe.

Reste toutefois un obstacle majeur : Oklahoma City ne semble pas disposé à s'en séparer.

« Je suis vraiment reconnaissant pour tout ce que Sam Presti a fait pour moi jusqu'à aujourd'hui. Évidemment, je veux rester ici. Cette organisation et cette ville m'ont façonné comme personne et comme joueur », a déclaré Dort dimanche.

Les Lakers possèdent plusieurs actifs de draft, notamment les premiers tours 2031 et 2033 ainsi que le choix n°25 de la Draft 2026. Mais convaincre le Thunder de céder l'un des piliers de son système défensif pourrait s'avérer particulièrement compliqué.

Une chose est sûre : si Lu Dort venait à devenir disponible, les Lakers feraient probablement partie des premiers à appeler.

Lu Dort, premier sacrifié au Thunder ?

Tant qu’ils gagnaient, les questions sur les différentes décisions à prendre au sujet des joueurs du Oklahoma City Thunder restaient sur le côté. Mais elles vont être au cœur de l’intersaison après la défaite des champions en titre en finales de Conférence à l’Ouest. La note pourrait être très salée si les dirigeants décident de conserver tout le monde. Si le nom de Chet Holmgren circule déjà dans le flot des rumeurs, surtout en raison de son Game 7 fantomatique contre Victor Wembanyama et les San Antonio Spurs, il paraît hautement improbable que la franchise se sépare de l’un de ses cadres. En revanche, Lu Dort est peut-être plus à même de quitter le groupe cet été. Lui indique déjà qu’il voudrait évidemment rester.

« Il n’y a pas eu de conversation [avec le front office] pour le moment. Je crois beaucoup en cette organisation et en Sam [Presti, le GM]. Je suis vraiment reconnaissant de tout ce qui a été fait pour moi jusqu’à aujourd’hui. Je veux rester ici. Cette ville et cette franchise m’ont façonné en tant que joueur. Mon objectif principal est de rester ici », confie l’intéressé.

Les cartes ne sont pas entre ses mains. Le Thunder dispose d’une option sur la prochaine saison de Lu Dort. Pour un montant de 18,2 millions. Si elle ne l’active pas, elle libérerait instantanément de la masse sous le Cap. Mais elle peut aussi ensuite lui offrir une nouvelle prolongation sur une durée plus longue à un salaire plus réduit. Ou alors elle peut le conserver un an de plus, soit pour repousser la décision, soit pour le transférer.

Les notes de cette série épique entre les Spurs et le Thunder

Non drafté, le joueur de 27 ans a beaucoup progressé depuis son arrivée à Oklahoma City en 2019. Il s’est affirmé comme l’un des meilleurs défenseurs de la ligue sur l’homme tout en développant un tir extérieur correct (35% en carrière). Mais il n’a pas pesé du tout lors de cette série contre San Antonio, à l’inverse de Cason Wallace. Ce dernier, plus jeune, est éligible à une extension cet été. Peut-être que les dirigeants voudront faire un choix entre les deux.

Le Thunder peut aussi se séparer d’Isaiah Joe et d’Aaron Wiggins, qui ont très peu joué en finales de Conférence, pour garder Lu Dort. Soit sur le salaire réduit mentionné, soit sur son année à 18 millions de dollars.

Shai Gilgeous-Alexander : B-

Rarement une équipe n’aura rendu la vie aussi difficile à Shai Gilgeous-Alexander que ce l’ont fait les Spurs sur ces finales de Conférence. Stephon Castle est resté devant lui le plus souvent possible, lui imposant ainsi son corps, sa puissance, sa taille et son envergure. Carter Bryant l’a tenu avec brio sur quelques possession au cours de chaque rencontre ou presque. Dylan Harper, Devin Vassell et Julian Champagnie se sont relayés pour au moins donner le change. Et, surtout, quand bien même le Canadien finissait par franchir le premier rideau, Victor Wembanyama venait sans cesse rôder pour lui fermer l’accès au cercle.

C’est donc essentiellement dans le mid-range et loin du panier que le double-MVP s’est fait son beurre. Des zones où il excelle d’ordinaire… sauf qu’il n’a justement pas eu son rendement habituel. Il est descendu de 31,1 points de moyenne en saison régulière à 25,9 sur les 7 matches contre San Antonio. Surtout, son adresse a chuté drastiquement. Seulement 40% de réussite sur la série, et 28% à trois-points.

En revanche, Gilgeous-Alexander a prouvé lors du Game 7 qu’il faisait tout de même évidemment partie de la classe des très grands joueurs en inscrivant 35 points en plus de ses 9 passes décisives. Mais dans l’ensemble, il était sous les standards irréel auxquels qu’il atteignait depuis deux ans, avec même deux matches sous les 20 points, deux défaites, alors qu’il n’est jamais passé sous ce seuil symbolique tout au long de la saison.

Alex Caruso : A

Le baromètre du Thunder. Le facteur X permanent. Sauf que, justement, il s’est troué sur le Game 7 en terminant avec 3 sur 14 aux tirs. Il n’empêche que cette série se serait conclue beaucoup plus rapidement en faveur des Spurs sans la présence d’Alex Caruso. Il a, comme à son habitude, pesé des deux côtés du parquet. En s’affirmant même comme le deuxième meilleur marqueur de son équipe sur ces finales à l’Ouest avec 14,9 points de moyenne à 47% aux tirs et 50% à trois-points. Il est sans doute aujourd’hui le « role player » le plus impactant de toute la ligue.

Jared McCain : B

Sam Presti et ses assistants savaient sans doute qu’ils avaient réussi un bon coup en cédant un premier tour de draft (et trois au second round) pour faire venir Jared McCain en février dernier. Ils en ont eu la confirmation. Le jeune homme n’a jamais eu peur malgré l’enjeu et la découverte d’un environnement aussi pesant que celui des finales de Conférence. Ses performances à 24 et 20 points dans les Games 3 et 5 ont même fortement contribué au succès décisifs des siens. Il lui manquait un peu d’adresse (36% de réussite, 28% à trois-points) mais il a essayé de compenser les absences de Jalen Williams et d’Ajay Mitchell comme il pouvait.

Luguentz Dort : D-

D, comme Dort. Avec le minus qui correspond à son différentiel de -9 par match (-63 sur l’ensemble), de loin le pire du Thunder, qui a pourtant remporté 3 manches avec un blowout dans le lot. L’ailier canadien est tombé sur le mauvais match-up et ses limites ont été exposées sur la plus grande des scènes. Sa maladresse (20% derrière l’arc) le rendait absolument inutile en attaque, ce qui permettait notamment aux Spurs d’aider fort sur chaque pénétration quitte à le laisser seul.

Sa défense fut aussi moins impactante. Parce que les Harper ou les Castle sont finalement tout aussi robuste que lui tout en étant plus véloce. L’avenir de Lu Dort à Oklahoma City est désormais incertain. La franchise dispose d’une option à un peu plus de 19 millions de dollars pour le conserver la saison prochaine. Elle peut l’activer et le garder… ou le transférer. Ou essayer de le prolonger pour moins cher. Voire carrément le laisser partir. En tout cas, le management va devoir se poser la question. Parce que tout le monde ne pourra pas rester. Et avec ses prestations, et celles de Cason Wallace, il est clairement un joueur susceptible de sauter.

Cason Wallace : A

Bombardé titulaire dans le Game 7, il a été le deuxième meilleur joueur d’OKC et son coup de chaud dans le quatrième quart-temps (14 pts) aurait pu tout relancer, tout changer. Bon en défense, vif, adroit (50% à trois-points sur la série), Cason Wallace est décidément un excellent joueur de rotation, prêt à endosser plus de responsabilités et déterminant dans les grands matches.

Isaiah Hartenstein : B+

Après le Game 1, au cours duquel il n’a joué que 12 minutes sans jamais affronter Wembanyama à l’exception des 100 premières secondes, on se demandait si Isaiah Hartenstein verrait le terrain sur cette série. Et bien oui. Mark Daigneault s’est finalement tourné à nouveau vers lui dès le Game 2 et l’Allemand a su se rendre utile et se trouver un rôle en étant le défenseur attitré au Français. Il l’a usé par moments. Il l’a fatigué avec sa force, parfois aussi son vice. Solide aux rebonds et toujours aussi épatant quand il s’agit de rentrer des flotteurs main gauche, l’ancien pivot des Knicks a clairement fait le job.

Chet Holmgren : C-

Quel épilogue difficile pour Chet Holmgren. Ce Game 7 ferait presque oublier tout le reste, au moins dans l’esprit de certains. Son nom va circuler dans les rumeurs et l’intersaison sera longue et rude pour le jeune homme. Il n’a pas tenté un seul tir dans les trois derniers quart-temps de cette septième manche cruciale. Il a terminé avec 4 points en étant invisible et en n’osant jamais attaqué Wembanyama, qui lui prenait un malin plaisir à exprimer sa supériorité sur celui qui ne devrait plus être considéré comme son rival.

Holmgren a démontré sur cette série sans Williams qu’il n’était pas prêt, offensivement parlant, à assumer un rôle de deuxième option à ce niveau de la compétition. Les ailiers des Spurs, Devin Vassell en tête, n’ont jamais eu peur de ses drives. Au contraire. Mais l’Américain n’a pas été catastrophique sur l’ensemble des sept rencontres. Il a même été plutôt bon par instance et a fait le job en défense, sans pour autant prendre Wembanyama. En revanche, il est vrai qu’il a l’air d’avoir un blocage contre San Antonio. Et 10 points par match (idem en saison régulière) pour un joueur bientôt à plus de 40 millions annuels, ça pose problème.

Chet Holmgren, une disparition et des questions pour l’avenir

Victor Wembanyama : A

Logiquement élu MVP des finales de Conférence avec plus de 28 points et 10 rebonds de moyenne à 48% aux tirs et 40% à trois-points, Victor Wembanyama n’a paradoxalement pas été ultra dominant à chaque rencontre. Par contre, il était toujours très impactant, même lors des matches où il est passé un peu à côté. Et, bien sûr, il y a des séquences, voire des parties entières, où il renvoie l’impression de bel et bien venir d’un autre monde.

Keldon Johnson : C+

Décevant par rapport à son statut de meilleur sixième homme de la saison, Keldon Johnson s’est rattrapé en se montrant particulièrement clutch dans le Game 7. Ses deux paniers primés au début du quatrième quart-temps ont redonné de l’air à San Antonio. Mais avec 9,9 points, 33% derrière l’arc et moins de 3 rebonds, il était tout de même sous ses standards.

Stephon Castle : A- ou B+

A-, ou B+, selon l’appréciation et le sévérité du correcteur. Stephon Castle n’a pas tout bien fait dans ces finales. Ses 20 pertes de balle sur les deux premiers matches ont coûté cher. Le retour de De’Aaron Fox l’a aidé à corriger le tir et le sophomore a alors pris une autre dimension des deux côtés du terrain. Si la réussite à trois-points l’a fui, il a fait mal à la défense du Thunder par ses drives, sa présence aux rebonds ou sa distribution. Il termine meilleur passeur, troisième aux rebonds et deuxième des Spurs au scoring malgré le fait de ne pas avoir obtenu des arbitres le traitement réservé aux stars. Parce que c’est clairement ce qu’il devient durant ce parcours en playoffs : une star.

Julian Champagnie : B+

Encore un joueur qui se révèle en se développant auprès du staff de San Antonio. Julian Champagnie n’est plus juste un shooteur dans le corner. On l’aura vu attaquer des intervalles en allant jusqu’au cercle, parfois pour finir sur un défenseur comme Holmgren. Il a durci le ton en défense et il s’est même illustré en prenant des rebonds en pagaille. Puis, évidemment, il a mis des tirs. 6 paniers primés pour achever le Thunder dans le Game 7. 17 points de moyenne à 50% derrière la ligne à trois-points sur les 3 derniers matches des finales. Il a su hausser le niveau quand Vassell commençait légèrement à baisser le pied en termes d’adresse.

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Devin Vassell : B+

Et si c’était lui qui incarnait l’âme des Spurs ? Devin Vassell a été animé comme jamais pendant cette série contre Oklahoma City. Parfait relais entre les rares vétérans du groupe et les plus jeunes, l’ailier apporte aussi du liant sur le terrain. Il n’est plus le lieutenant de Wembanyama. Pas même la troisième option. Mais il a trouvé sa place en poussant le rythme, en mettant des tirs importants et aussi en s’impliquant en défense. Sans ses efforts, il aurait pu être le premier joueur échangé par San Antonio. Mais il s’est adapté. Et ça s’illustre par son impact à différents moments de ces sept rencontres.

De’Aaron Fox : B

Six joueurs des Spurs ont marqué plus de points que lui, le joueur avec le plus gros salaire de la franchise, sur cette série. 11,2 points. D’un côté, c’est peu, trop peu, pour son statut. Mais les chiffres ne donnent qu’une partie de l’histoire. Déjà, De’Aaron Fox est revenu d’une blessure à la cheville et il n’a pas pris part aux deux premières rencontres. Il était donc diminué. Et malgré ça, sa présence a changé la donne. Parce qu’il a joué comme un vrai meneur. Rien ne garantissait qu’il deviendrait un jour ce gestionnaire capable de choisir ses moments, de faire jouer les autres, de s’effacer pour mieux briller quand la situation l’exige vraiment.

Fox a distribué 31 passes décisives en ne perdant que 7 ballons en 5 matches. Impérial de propreté. Le Thunder n’a pas non plus vraiment réussi à l’exploiter en défense. Son manque d’adresse a été pénalisant dans le Game 5 mais sa prestation dans le Game 7 était parfaite. Il pourrait mériter un peu plus qu’un B, mais il est aussi logique de se montrer un peu plus exigeant avec lui qu’avec d’autres.

Dylan Harper : A-

Impressionnant de maturité. Parfois carrément étincelant. Dylan Harper n’a eu peur de rien. Pas même de devoir parfois se comporter comme le meilleur joueur sur le terrain. Ralenti par sa blessure aux ischios, son retour en force sur les deux derniers matches a propulsé San Antonio vers les finales. L’avenir est radieux pour le deuxième choix de la dernière draft. Parce que oui, c’est un rookie, même si ça paraît invraisemblable en le regardant jouer.

Il y a des matches qui ne résument pas une saison, mais qui peuvent quand même laisser une trace. Pour Chet Holmgren, ce Game 7 perdu par le Thunder face aux Spurs risque d’entrer dans cette catégorie-là. Tout ce qu’il a construit jusque-là ne disparaît pas d’un coup. Sa saison reste solide, son profil reste rare et sa valeur immense pour Oklahoma City. Mais au moment où son équipe avait besoin de lui, il s’est évaporé.

Deux tirs tentés. Sur un Game 7. Dans une rencontre où Victor Wembanyama a dû composer avec cinq fautes. Le chiffre est brutal, presque incompréhensible, et il raconte une forme d’effacement qui dépasse la simple maladresse. Holmgren n’a pas seulement raté son match : il n’a quasiment pas pesé dessus.

C’est d’autant plus marquant que sa série n’avait pas été catastrophique. Avant ce dernier rendez-vous, il avait eu des passages solides, dans la continuité d’une saison globalement réussie. Holmgren a terminé deuxième du vote pour le Défenseur de l’année et a confirmé son importance dans l’architecture du Thunder, une équipe déjà championne la saison passée et bâtie pour durer. Son extension maximum, qui doit démarrer à plus de 40 millions de dollars la saison prochaine et grimper au-delà des 50 millions en fin de deal, dit aussi la place qu’OKC lui a donnée dans son projet.

Voilà pourquoi ce Game 7 fait autant parler. Quand un joueur de ce statut prend deux tirs dans le match le plus important de la saison, la question devient inévitable. Accident isolé ? Problème de rôle ? Blocage mental ? Ou limite plus profonde face à un adversaire très précis ?

Cet adversaire, c’est San Antonio.

Le Thunder peut dominer beaucoup d’équipes avec Holmgren comme pilier défensif, finisseur, menace extérieure et troisième option de luxe. Face aux Spurs, le problème change de dimension. Victor Wembanyama n’est pas seulement un match-up difficile. Il est en train de devenir l’obstacle central sur la route d’OKC à l’Ouest. Les deux franchises sont jeunes, profondes, ambitieuses, et tout indique qu’elles seront amenées à se retrouver régulièrement au printemps.

Dans ce contexte, le duel Holmgren-Wembanyama ne peut pas être réduit à une simple histoire médiatique. Victor ne s’en cache pas vraiment : cette opposition lui tient à cœur. Il veut dominer Holmgren, techniquement, physiquement, mentalement. Chet, lui, a toujours abordé le sujet avec plus de distance, presque avec froideur. Ce n’est pas forcément un tort. Refuser le feuilleton individuel, se concentrer sur le collectif et laisser le tableau d’affichage trancher, c’est une posture qui peut parfaitement s’entendre.

Encore faut-il que le tableau d’affichage suive.

Dans ce Game 7, le plus inquiétant n’a pas seulement été son manque d’adresse ou son faible volume offensif. C’est surtout cette impression qu’il n’a jamais vraiment cherché à provoquer quelque chose. Même lorsque Wembanyama était en danger avec ses fautes, Holmgren n’a pas attaqué cette faille. Il n’a pas mis de pression sur la défense des Spurs. Il n’a pas obligé San Antonio à se réorganiser. Défensivement, il n’a pas non plus suffisamment pesé pour compenser son silence de l’autre côté du terrain.

C’est là que les débats d’intersaison vont devenir intéressants, et probablement inconfortables pour Oklahoma City.

OKC doit-il trader Chet Holmgren ?

Le Thunder a une quantité d’atouts que presque personne ne possède en NBA : un MVP avec Shai Gilgeous-Alexander, un noyau jeune, des picks, des contrats, des profils défensifs, de la flexibilité. Mais cette série a aussi montré une chose : en l’absence de Jalen Williams, Holmgren n’a pas donné l’impression de pouvoir porter le costume de deuxième option offensive dans une équipe qui vise les Finales NBA.

À 24 ans, le constat n’a rien de définitif. Holmgren reste un joueur précieux dans un collectif de très haut niveau. Il a déjà prouvé qu’il pouvait être essentiel dans une équipe championne. Pour quasiment toute la ligue, il reste un joueur que l’on rêve d’avoir.

Mais le Thunder n’est plus une équipe qui peut se contenter de promesses. Cette équipe veut gagner maintenant, puis rester au sommet le plus longtemps possible. Dans cette logique, une question commence à s’imposer : Chet Holmgren est-il le bon deuxième ou troisième joueur pour battre les Spurs de Wembanyama ?

A 22 ans, Wembanyama est déjà dans la cour des grands

Les scénarios extrêmes vont forcément circuler. Certains imaginent déjà OKC l’intégrer dans un package pour aller chercher une star offensive plus fiable. Le nom de Giannis Antetokounmpo reviendra sans doute dans les fantasmes, parce que Milwaukee pourrait finir par devoir ouvrir un nouveau cycle et parce que le Thunder possède assez d’atouts pour se mêler à n’importe quel dossier majeur. Cela ne veut pas dire que Sam Presti ira dans cette direction. Ce serait même surprenant de le voir sacrifier aussi vite un joueur aussi jeune, aussi intégré et aussi important dans l’équilibre défensif de son équipe.

La voie la plus probable reste celle de la patience maîtrisée. Garder l’ossature. Récupérer Jalen Williams. Ajuster autour. Peut-être sacrifier d’autres profils avant Holmgren, notamment un Luguentz Dort lui aussi très discret et inefficace dans cette série. Oklahoma City n’a pas besoin de paniquer. En revanche, ignorer ce que ce Game 7 a montré serait une erreur.

Jusqu’ici, Holmgren avait plutôt donné l’image d’un joueur avec du caractère, une forme de calme piquant, ce petit côté “fuck you” qui contrastait presque avec son physique longiligne. Dans ce match-là, cette personnalité n’a pas vraiment existé. Il n’a pas répondu au défi. Il n’a pas saisi le moment. Dans une conférence où Victor Wembanyama commence à prendre toute la place, ce genre de rendez-vous manqué ne passe pas inaperçu.

Le Thunder ne doit sans doute pas trader Chet Holmgren sur la base d’un match. Mais il doit se demander ce que ce match révèle. San Antonio ne va pas disparaître. Wembanyama non plus. Si Oklahoma City veut retrouver les Finales, puis le titre, Holmgren devra être plus qu’un excellent joueur de saison régulière ou un complément idéal.

Il devra être là quand Wembanyama l’attend.