Victor Wembanyama semblait se frotter au « rookie wall » au début du mois de février. Finalement, il l’a enjambé comme si de rien n’était. Malgré un rodeo road trip éprouvant, le rookie des Spurs a maintenu son cap.

Chaque mois, Benjamin Moubèche, correspondant à San Antonio pour BasketSession, dresse le bilan du parcours de Victor Wembanyama. Un rendez-vous à retrouver jusqu’à la fin de la saison.

Les performances : des progrès malgré les obstacles

Victor Wembanyama, irrégulier et visiblement fatigué, a affiché un niveau en dents de scie ce mois-ci. Les Spurs ont traversé des moments difficiles avec seulement deux victoires sur douze, mais Wembanyama a su repousser le fameux « rookie wall ».

Le mois de janvier a vu le rookie prendre les rênes, mais février a marqué une baisse de ses responsabilités (-4,7 % de Usage). Néanmoins, le niveau de ballons qu’il reçoit et qu’il distribue est en claire hausse. Wembanyama s’adapte de mieux en mieux à l’environnement collectif de San Antonio, avec une sélection de tirs plus réfléchie, une vision du jeu en progrès et une alchimie naissante avec ses coéquipiers. Son duo avec Devin Vassell s’est notamment renforcé au fil des matches.

C’est quelque chose que je voulais voir depuis le début de la saison : le jeu à deux entre Victor Wembanyama et Devin Vassell sur empty side, avec Wemby en poseur d’écran.

Utilisé en fin de match contre le Thunder, juste merveilleux :

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« La plus grande adaptation tactique que j’ai dû faire (en NBA) a été d’apprendre à reconnaître les situations et à mieux lire le jeu, car je n’y étais pas habitué », a-t-il expliqué le 7 février. « Je trouve que le bilan est bon, car à chaque match, j’ai l’impression que nous avons progressé, que je me suis adapté à mes coéquipiers, aux systèmes et aux principes de jeu, j’arrive à éviter la précipitation. »

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Son temps de jeu aussi a augmenté : il a dépassé la barre des 30 minutes à quatre reprises à la fin du mois. Le chiffre pourrait continuer à monter lors des 20 derniers matches de la saison, ce qui dépendra sans doute de la manière dont son corps réagit à cette hausse. « Il a progressé physiquement au fil de l’année », a noté Gregg Popovich à la fin du mois. « Il a maintenant une idée de ce que représentent 82 matches. »

Wembanyama démontre des progrès notables en défense, en particulier au niveau des contres. Il est largement leader dans la statistique en février (3,9 tirs bloqués par match) et, plus largement, cette saison (3,3). Il a encore des erreurs à corriger, mais ses progrès dans la compréhension du jeu se ressentent également de ce côté du terrain. À ce stade, une place dans une All-Defensive Team semble à portée de main.

Ses moyennes du mois de février : 21,3 points, 1,19 point par tir tenté, 41,3 % à trois points, 10,7 rebonds, 4,5 passes décisives, 3,9 contres, 2 interceptions, 3,7 ballons perdus, 1,7 faute, 28,9 minutes par match. En vert, les statistiques qui ont augmenté par rapport à ses moyennes de janvier. En rouge, celles qui ont régressé.

Trois premières : rodeo, « rookie wall » et All-Star Game

Premier rodeo road trip : Tradition annuelle à San Antonio, Wembanyama et ses coéquipiers ont passé la quasi-totalité du mois sur la route. Le rodeo road trip a mis l’équipe à rude épreuve, résultant en huit défaites. « Ça a été un long rodeo road trip », a souligné Gregg Popovich, qui a trouvé le voyage harassant pour le collectif. Le retour à domicile a été marqué par de grands sourires sur le visage des joueurs, des retrouvailles chaleureuses avec les fans, et une victoire revigorante contre le Thunder. Après la pluie, le beau temps.

"I love it" 🫶 pic.twitter.com/qIPkpb7NVu

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Premier aperçu de ses limites physiques : Les six matches avant le All-Star Break ont été poussifs, avec cinq défaites de 12 points ou plus. Malgré un interlude lumineux face aux Raptors, Wembanyama a été limité par la fatigue résultant d’un enchaînement de matches intense et de ce long voyage. « Nous sommes impactés physiquement », a reconnu le rookie, qui a également dû gérer un problème d’allergies au début du mois, après une défaite à Brooklyn (103-123) le 10 février. « Traverser cette période, c’est un défi. Nous devons faire des efforts supplémentaires, car même si nous ne le sentons pas, nous risquons de sauter un peu moins haut et de courir un peu moins vite qu’au début de la saison. » Si l’on a pensé un instant qu’il se heurtait au « rookie wall », il a rapidement prouvé le contraire.

Premier All-Star Week-end : Bien que non sélectionné pour le All-Star Game, Wembanyama s’est déplacé à Indianapolis pour l’évènement. Malheureusement, les épreuves ne se sont pas aussi bien déroulées que ce qu’il aurait pu espérer. Évincé dès le premier round des Rising Stars, puis handicapé par Anthony Edwards qui avait décidé de n’utiliser que sa main gauche lors du Skills Challenge, il est rentré sans trophée. Il a toutefois annoncé qu’il espérait un jour remporter tous les trophées du All-Star Week-end. Il faut donc s’attendre à voir le Français au Dunk Contest ou au concours à trois points à l’avenir, une perspective enthousiasmante.

La déclaration : « J’ai l’impression que c’est terminé »

« J’ai l’impression que [la course au Rookie of the Year] est terminée », a asséné Devin Vassell, après la performance marquante de son coéquipier face au Thunder pour finir le mois de février. « Ce qu’il fait, l’impact qu’il a des deux côtés du terrain, la confiance qu’il a dans son jeu… C’est sans égal. Et je vois à quel point il travaille. Il est toujours à la salle. Quand je vais là-bas, il est là. »

Victor Wembanyama : soirée de rêve face au Thunder et Holmgren

En janvier, Victor Wembanyama avait émergé comme le clair favori pour le trophée, remportant son premier titre de Rookie du mois. Février, marqué par une victoire et un contre mémorable sur son rival Chet Holmgren, l’a propulsé loin devant. Le prochain trophée de Rookie du mois lui semble déjà promis.

This Wemby block sealed the Spurs' win over OKC 🚫👽 pic.twitter.com/oirPzDr8gZ

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« Il reste encore 22 matches. Donc non, ce n’est pas terminé », a cependant tempéré la star des Spurs. « Je ne me pose pas la question de savoir si cette course est terminée ou non. Je veux gagner les matches, il en reste 22, donc il faut continuer à performer. » Mais il semble avoir déjà quatre doigts sur le trophée qu’il devrait enlever à la fin de la saison sauf cataclysme.

« Le titre de Rookie of the Year est très important pour moi », a-t-il par ailleurs admis. « Je suis convaincu que la meilleure façon d’aider mon équipe est d’être performant individuellement. Donc oui, les récompenses individuelles comme le titre de Rookie of the Year sont très importantes pour moi. »

Les matches à ne pas manquer en février :

• 9, 11 et 31 mars : contre les Warriors, une série complète face à des Hall of Famers
• Vendredi 15 mars : contre les Nuggets, l’accueil des champions en titre et d’un candidat au titre de MVP
• Mardi 19 mars : contre les Mavericks de Luka Doncic, la rivalité locale et un obstacle à franchir
• 23 et 25 mars : contre les Suns, qu’il avait éblouis au début de la saison

« Il est possible que ce soit l’une des meilleures périodes de la saison », a prévenu Wembanyama. « Nous avons dépassé l’hiver et le rodeo road trip. Maintenant que nous sommes de retour à la maison pour un certain temps, je pense que c’est le moment le plus favorable pour que nous gagnions des matches. »

Victor Wembanyama, un milliard de vues et une popularité monstre

Le premier mois complet de la saison NBA a été très rude pour Victor Wembanyama et les Spurs. Un enchaînement de défaites historique, écho de ses années football, une première absence, une péripétie improbable… Malgré tout, « Wemby » reste optimiste.

Chaque mois, Benjamin Moubèche, correspondant à San Antonio pour BasketSession, dresse le bilan du parcours de Victor Wembanyama. Un rendez-vous à retrouver jusqu’à la fin de la saison.

Les performances : les Spurs au fond du classement

Le mois de novembre de Victor Wembanyama s’est ouvert sur un moment de gloire : une performance de référence, ponctuée par une victoire marquante face aux Suns de Kevin Durant — l'un de ses modèles. À Phoenix, le rookie a inscrit 38 points et 10 rebonds, en se montrant clutch, attisant instantanément l’engouement autour des Spurs. Pour la première fois depuis près d’un an, leur bilan était positif (3-2).

Seulement, la réussite ne leur a plus jamais souri. Entre cette rencontre et le 1er décembre, San Antonio a subi 14 défaites consécutives, la deuxième pire série de leur histoire. Wembanyama, lui, se défend bien. Toutefois, les succès individuels sont éclipsés par le bilan collectif médiocre de l’équipe, dernière de l’Ouest avec 3 victoires pour 16 défaites.

Victor Wembanyama, les Spurs, et le test du marshmallow

Certes, le Français brille toujours en défense, mais en attaque, l’efficacité lui fait défaut. Il perd ainsi du terrain dans la course au titre de Rookie of the Year, au profit d’un Chet Holmgren dans des conditions plus propices à la performance. La NBA n’a pas encore nommé de rookies du mois de novembre. Toutefois, Wemby assure ne pas accorder d’importance à cette récompense compte tenu de la situation critique de son équipe. À ses yeux, la priorité est d’éteindre l’incendie.

Ses moyennes du mois : 20,1 points, 10,3 rebonds, 2,9 passes décisives, 2,9 contres, 1,3 interception, 43,3 % aux tirs, 27,3 % à trois points, 87,5 % aux lancers francs en 30,8 minutes par match. En vert, les statistiques qui ont augmenté par rapport au mois d’octobre. En rouge, celles qui ont régressé.

Trois anecdotes : Wembanyama dans les cages, « Wembanyana » à San Francisco, absence à New Orleans

1. Pour Victor Wembanyama, la déroute des Spurs évoque une autre époque et un autre sport. À l’issue d’un entraînement, il s’est souvenu d’une longue série de défaites lorsqu’il jouait au football. « Nous n’avions pas une très bonne équipe à l’époque », a-t-il expliqué à un petit groupe de journalistes amusés. Malgré des prédispositions pour garder le but, un certain nombre de frappes lui ont échappé cette année-là : « Quand tu te retrouves seul face à trois attaquants en contre-attaque toute la journée, c’est difficile. »

2. Face aux Warriors, le 24 novembre, le rookie a joué tout un quart-temps avec un maillot mal floqué. En effet, « Wembanyana » était inscrit au dos de l’uniforme au lieu de « Wembanyama ». Les Spurs ont rapidement remarqué cette coquille orthographique — qui pourrait bien créer un futur objet de collection — et le joueur a changé de tenue lors du deuxième quart-temps.

Victor Wembanyama is wearing a jersey with his name spelled incorrectly 😭 pic.twitter.com/XEGEOFmd2Z

— WembyMuse (@Wemby_Muse) November 25, 2023

3. Novembre a été le mois des premières absences. Le 21, la star de San Antonio ne s’est pas présentée devant la presse pour la première fois de la saison, après s’être rendue disponible après chaque rencontre — une décision de la franchise, qui souhaitait lui accorder une pause. À la fin du mois, son nom est apparu pour la première fois sur l’Injury Report en raison d’une gêne à la hanche. S’il a tenu le coup pour une partie du back-to-back contre les Hawks, il a manqué son premier match en NBA le 1er décembre, à New Orleans.

La déclaration : « Le pire Victor Wembanyama que nous verrons »

« C’est probablement le pire Victor que nous verrons si, comme je le crois, je continue à m’améliorer d’année en année », a récemment prévenu le Français, optimiste pour l’avenir. « J’apprends encore tous les jours, mais je sais que je me suis amélioré depuis le début de la saison. Je suis convaincu que nous allons progresser significativement en tant qu’équipe. Individuellement aussi, je sais que je vais m’améliorer de manière exponentielle, de match en match, de mois en mois. »

Victor Wembanyama : « J'apprends encore tous les jours, mais je sais que je me suis amélioré depuis le début de la saison. »

« En tant qu'équipe, je sais que nous allons vraiment nous améliorer. Individuellement aussi, je sais que je vais m’améliorer de façon exponentielle, de… pic.twitter.com/Ec7cFmCXRk

— Benjamin Moubèche (@BenjaminMoubech) November 28, 2023

Victor Wembanyama raconte sa nouvelle vie en NBA : « Je me suis adapté »

« Je sais que tout le monde [aux Spurs], que ce soit les joueurs ou le staff, vient avec un objectif clair et l’envie de bien travailler », a-t-il continué. « Tout le monde comprend où nous allons. La plupart des gens ici ont déjà tout vécu, nous sommes entre de bonnes mains. Je pense que ce qui est satisfaisant jusqu’à présent, c’est que nous nous sommes réellement améliorés dans tous les domaines que nous avons ciblés, avec les coaches et dans le travail individuel. Cela signifie que nous ne travaillons pas pour rien. »

Les matches à ne pas manquer en décembre :

• Mercredi 6 décembre : le match retour face aux Wolves de Rudy Gobert
• 13 et 15 décembre : LeBron James à San Antonio pour un choc des générations
• Mardi 19 décembre : le test Giannis Antetokounmpo
• 29 et 29 décembre : Victor Wembanyama face à Scoot Henderson
• Dimanche 31 décembre : les Spurs à l’épreuve des Celtics

Pourquoi les Spurs doivent faire évoluer l’expérience Victor Wembanyama