Stephon Castle n’a pas complètement bouleversé son jeu cet été. Il s’est surtout attaqué à ce qui pourrait lui permettre de franchir un nouveau cap avec les San Antonio Spurs : son tir et sa capacité à conserver la même efficacité lorsque la fatigue s’installe.
Dans une longue interview accordée à Ratings, son entraîneur personnel Olin Simplis explique avoir volontairement repris progressivement après la longue saison de Castle. Le jeune arrière a bénéficié de deux à trois semaines de repos avant de retourner au travail.
« Ça a été beaucoup de tir. [...] Nous nous sommes beaucoup concentrés sur le rythme, la position du ballon au moment du tir, le tir après dribble », détaille Simplis.
Shooter malgré la fatigue
Le principal chantier concerne la mécanique de Stephon Castle lorsqu’il commence à fatiguer. Son entraîneur estime que son énorme activité défensive peut perturber l’enchaînement entre le dribble, la prise de balle et le déclenchement du tir. La fatigue modifie sa mécanique et son adresse. L’objectif est donc de reproduire le même geste et le même rythme, quelle que soit sa fraîcheur physique.
Pour cela, Castle a notamment repris le « 500 drill » qu'il faisait l'an dernier, un exercice durant lequel il doit limiter au maximum les séries de tirs manqués. Cette fois, Simplis a encore augmenté le volume : après les 500 premières tentatives, son joueur devait inscrire 25 tirs supplémentaires depuis cinq positions différentes, essentiellement après dribble pour pouvoir sanctionner certaines défenses de pick-and-roll par le tir. Soit 625 tirs au total.
Sur les trois premiers spots (150 tirs sur les 500), Castle aurait enchaîné 150 tentatives sans manquer deux tirs consécutifs. Son entraîneur estime qu’il n’aurait raté qu’environ 25 tirs sur cette séquence.
Simplis veut désormais que ces habitudes deviennent automatiques, y compris lorsque Castle retournera travailler avec les Spurs.
Les dunes comme « arme secrète »
La condition physique est l’autre grande priorité de son été. Une fois par semaine, Castle s’entraîne dans les dunes de Manhattan Beach, en Californie. Un travail que Simplis avait seulement testé avec lui l’année précédente et qui fait désormais partie intégrante de son programme.
« Ces dunes sont une pépite. Il y a des gens qui viennent de loin en avion pour s'y entraîner. [...] C’est clairement une arme secrète », assure son entraîneur, qui cite notamment Barry Sanders et Russell Westbrook parmi les athlètes ayant utilisé ce type d’entraînement.
La fatigue est un sujet particulièrement important pour Castle après une deuxième saison durant laquelle ses responsabilités ont fortement augmenté des deux côtés du terrain. Simplis estime notamment qu’elle a participé à ses difficultés au tir lors des Finales NBA, conclues à 37,7 % au tir et 30 % à trois points.
Il espère d'ailleurs le faire passer à deux séances hebdomadaires l'été prochain.
« Le meilleur défenseur extérieur de NBA »
Son entraîneur reste néanmoins extrêmement ambitieux concernant sa progression. Il considère même Castle comme le meilleur défenseur extérieur de la ligue en raison de sa capacité à défendre pratiquement tous les profils.
« Je pense qu’il est le meilleur défenseur extérieur de NBA pour plusieurs raisons. Il est capable de défendre du poste 1 au poste 5. [...] Dans la série contre Minnesota, il est passé de défendre sur Anthony Edwards à défendre sur Julius Randle. [...] Il peut passer de Shai à Chet. Il peut passer de Jamal Murray à Jokic. De Brunson à Kat », affirme Simplis, qui du coup va encore plus loin :
« Si vous me montrez un autre arrière qui fait ça, je changerai d'avis. Mais je pense vraiment qu'il est le meilleur joueur extérieur. »
Au-delà du tir, le staff personnel de Stephon Castle travaille également sur son jeu sans ballon, ses attaques de closeouts et différentes situations destinées à faciliter son association avec Victor Wembanyama, De’Aaron Fox et Dylan Harper.
Après l’avoir vu approcher une sélection au All-Star Game la saison dernière, Simplis estime que Castle peut désormais s’installer parmi les meilleurs meneurs de NBA. Mais son objectif immédiat est plus concret : lui permettre de commencer sa troisième saison avec un tir plus stable et un corps mieux préparé à supporter son imposante charge de travail.
Les Spurs vont être redoutables la saison prochaine...