À peine revenu à Toronto, Kawhi Leonard pourrait déjà s’inscrire dans la durée. Selon Jake Fischer et Marc Stein, les Raptors et le double MVP des Finales ont eu des discussions avancées concernant une prolongation et se rapprocheraient désormais d’un accord. Leonard est éligible à une extension pouvant aller jusqu’à deux années supplémentaires pour environ 126 millions de dollars. Un engagement considérable pour un joueur de 35 ans, mais qui confirme à quel point Toronto croit encore en sa capacité à évoluer au plus haut niveau.
Les Raptors viennent déjà de payer cher pour organiser le retour de celui qui avait conduit la franchise au titre en 2019. Brandon Ingram, Gradey Dick, deux futurs premiers tours de Draft, un swap de premier tour et deux seconds tours ont pris la direction de Los Angeles dans le deal officialisé cette semaine.
Autrement dit, Toronto n’a manifestement pas récupéré Kawhi pour une simple saison nostalgique avant de voir ce qu’il se passe. Leonard possède encore une année de contrat, à environ 50,3 millions de dollars, mais une prolongation maximale pourrait le lier aux Raptors jusqu’à l’été 2029. Le risque est évident compte tenu de son historique physique et de son âge. Mais Leonard vient aussi de réaliser l’une des meilleures saisons régulières de sa carrière : 27,9 points, 6,4 rebonds et 3,6 passes de moyenne en 65 matches, avec une sélection dans la All-NBA Second Team.
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Depuis plusieurs mois déjà, l’hypothèse d’une prolongation faisait partie du dossier. Avant même que le transfert ne soit finalisé, Fischer avait rapporté que Kawhi était ouvert à l’idée de prolonger à Toronto. Les Raptors semblent désormais prêts à transformer cette possibilité en véritable engagement à long terme.
Après avoir investi autant pour le faire revenir, ils ne comptent visiblement pas traiter Kawhi Leonard comme une location. Ils parient sur le fait que le héros de 2019 a encore plusieurs grandes saisons dans les jambes.