Kawhi Leonard connaît déjà bien l'effectif qu'il vient de rejoindre. Après son trade des Los Angeles Clippers vers les Toronto Raptors, l'ailier de 35 ans a livré ses premières impressions sur le groupe qui l'entourera cette saison.
Dans une vidéo publiée par les Raptors à l'occasion de son arrivée à Toronto, Leonard a notamment affiché sa confiance envers une équipe éliminée au premier tour des playoffs la saison dernière.
« Ce groupe a très bien joué l'année dernière », a-t-il estimé.
Mais un joueur semble particulièrement retenir son attention : Scottie Barnes. À 25 ans, l'ailier reste l'un des piliers du projet des Raptors malgré le retour d'une superstar du calibre de Kawhi.
Et ce dernier semble s'attendre à le voir franchir un nouveau cap.
« Il va poser des problèmes cette saison », a lancé Leonard au sujet de Barnes.
Kawhi Leonard croit beaucoup au groupe des Raptors
Le nouveau venu n'a d'ailleurs pas seulement cité Barnes. Il a également évoqué Collin Murray-Boyles et Jamal Shead parmi les joueurs qui l'intéressent dans cet effectif.
Pour Barnes, l'arrivée de Leonard pourrait surtout permettre de changer la nature des attentes placées sur ses épaules. All-Star pour la deuxième fois et membre de la All-Defensive Second Team la saison dernière, il a compilé 18,1 points, 7,5 rebonds et 5,9 passes de moyenne.
Toronto attend cependant toujours de voir jusqu'où son jeune leader peut progresser. Barnes n'a encore jamais intégré une All-NBA Team et doit désormais apprendre à évoluer aux côtés d'un joueur qui a déjà conduit cette franchise au sommet.
Le contexte est forcément particulier puisque Leonard revient là où il avait remporté le titre NBA et le trophée de MVP des Finales en 2019. Toronto compte sur lui pour aider un groupe éliminé dès le premier tour des derniers playoffs à franchir un nouveau palier.
Mais les premières déclarations de Kawhi montrent aussi qu'il ne débarque pas en considérant qu'il devra tout reconstruire autour de lui. Et Scottie Barnes semble être l'un des joueurs sur lesquels il compte particulièrement.