Onze saisons, onze sélections au All-Star Game et onze présences dans les équipes All-NBA. Bob Pettit aura marqué chacune des années de sa carrière professionnelle, disputée intégralement chez les Hawks, d’abord à Milwaukee puis à St. Louis.
Sélectionné en deuxième position de la Draft 1954 à sa sortie de LSU, Pettit s’était immédiatement imposé parmi les meilleurs joueurs de la ligue. Rookie de l’année et membre du premier cinq All-NBA dès sa première saison, cet intérieur de 2,06 m associait la puissance nécessaire pour lutter près du cercle à une adresse lui permettant de s’éloigner du panier.
En 1956, il était devenu le premier lauréat du trophée de MVP de la NBA, avant de décrocher une deuxième récompense en 1959. Mais sa performance la plus célèbre reste celle qui a offert aux Hawks leur premier titre, au printemps 1958.
Face aux Celtics de Bill Russell et Red Auerbach, Pettit avait inscrit 50 points et capté 19 rebonds dans le Game 6, remporté 110-109 par St. Louis. Une victoire synonyme de sacre, au terme d’une série gagnée quatre manches à deux.
Ces 50 points dans un match permettant de conclure les Finales sont restés une référence pendant plus de six décennies, avant que Giannis Antetokounmpo n’atteigne le même total pour offrir le titre à Milwaukee en 2021.
Celui qui avait vaincu les Celtics de Russell
Le triomphe des Hawks constitue également l’unique interruption dans la domination des Celtics entre 1957 et 1966. Russell avait conservé une profonde admiration pour son adversaire, dont il soulignait notamment la ténacité.
« Bob Pettit travaillait plus dur que presque tous les joueurs que j’ai vus. Cette série n’a pas fait exception : il a marqué 50 points dans le Game 6 de ces Finales. Son nom était synonyme d’effort renouvelé. »
Premier joueur à atteindre les 20 000 points en carrière, Pettit a également figuré dans chacune des sélections célébrant les 25e, 35e, 50e et 75e anniversaires de la NBA. Seuls Russell, Bob Cousy et George Mikan partagent cette distinction avec lui.
Sa carrière s’est achevée en 1965, sur une décision préparée de longue date. Selon The Athletic, il avait prévenu le propriétaire des Hawks deux ans auparavant de son intention de prendre sa retraite, après avoir reçu une proposition pour devenir vice-président adjoint d’une banque en Louisiane. Il a ensuite travaillé pendant quatre décennies dans la finance.
Intronisé au Hall of Fame en 1971, Pettit avait déjà vu LSU retirer son numéro 50 dès 1954. Il était alors devenu le premier sportif de l’université à recevoir cet honneur. Une reconnaissance précoce pour celui qui allait devenir l’une des figures fondatrices de la NBA.
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