Et si ça se décantait enfin ? Après des mois de spéculations mais sans discussions concrètes depuis que Damian Lillard a demandé son transfert des Portland Trail Blazers début juillet, la franchise de l’Oregon aurait sérieusement entamé des négociations avec plusieurs équipes au cours des derniers jours. Le tout dans l’optique de boucler le dossier avant le 3 octobre, date de reprise des entraînements. Une franchise tiendrait même la corde : les Toronto Raptors. Plusieurs insiders – dont le sérieux Marc J. Spears – considèrent l’équipe canadienne comme « favorite » pour récupérer le meneur All-Star.
Mais contre qui ? Le premier réflexe pour un supporter des Blazers serait d’espérer une contrepartie incluant Scottie Barnes. Le ROY 2022 formerait un tandem intrigant (et ultra athlétique) avec Scoot Henderson. Mais malgré sa saison sophomore en demi-teinte, le jeune ailier resterait intouchable d’après les dernières rumeurs. Les Raptors ont refusé de s’en séparer dans le cadre d’un transfert de Kevin Durant l’an passé et il paraît très peu probable qu’ils l’échangent pour Damian Lillard.
Portland manifesterait plutôt un intérêt pour Gradey Dick, fraîchement drafté par Toronto en juin (13e choix). Un deal possible pourrait donc inclure le rookie mais aussi OG Anunoby, Gary Trent Jr, un autre joueur pour respecter l’équilibre des salaires et plusieurs choix de draft. Il faudrait déjà pour ça que les dirigeants des Raptors renoncent à la protection sur le pick envoyé aux San Antonio Spurs pour Jakob Poeltl.
Quel que soit le deal pour Lillard, il est probable que les Phoenix Suns s’y greffent pour lâcher Deandre Ayton à Portland. Jusuf Nurkic ferait le chemin inverse en compagnie d’un autre joueur, par exemple Gary Trent Jr dans le cas d’un transfert de la superstar vers Toronto.
Du côté de la presse canadienne, Josh Lewenberg confirme un intérêt des Raptors pour Damian Lillard mais en précisant que cet intérêt est « exagéré. » En effet, cette rumeur persistante menant le joueur à Toronto pourrait être qu’un simple levier de pression. Un autre insider confie que Masai Ujiri s’est retiré des discussions dès que celles-ci étaient proches d’aboutit. Tout ça pour revenir à la charge ensuite.
Lillard ne voudrait que le Miami Heat mais la franchise floridienne n’aurait plus eu de conversations concrètes avec les Blazers depuis plusieurs semaines. Le Heat proposerait Tyler Herro ainsi que deux tours de draft. Marc J. Spears assure que le vétéran, bien que peu enclin à rejoindre Toronto, se comporterait comme un professionnel s’il était envoyé aux Raptors. D’autres équipes comme les Milwaukee Bucks, les Philadelphia Sixers, les Boston Celtics et les Chicago Bulls s’intéresseraient aussi au dossier.