La NBA a perdu l’un de ses plus grands cerveaux. Don Nelson, deuxième coach le plus victorieux de l’histoire de la ligue et quintuple champion en tant que joueur, est décédé dimanche à 86 ans.
Hall of Famer, Nelson a surtout marqué en tant qu’entraîneur. Il a passé 31 saisons sur les bancs de la Ligue entre 1976 et 2010, entre les Bucks, les Warriors, les Knicks et les Mavericks. Il a accumulé 1 335 victoires en saison régulière, un record qui a tenu jusqu’en 2022. Trois fois nommé coach de l’année (1983, 1985, 1992), il n’a en revanche jamais atteint les Finales NBA depuis un banc : on retient surtout ses idées.
Don Nelson était un avant-gardiste. Il a été l’un des premiers à généraliser le « small ball », à miser sur la vitesse et le spacing au détriment du poste 5 classique. Il utilisait des « point forwards », et plus largement de grands créateurs balle en main, bien avant que la pratique ne se répande. Beaucoup des principes tactiques de la NBA moderne portent, encore aujourd’hui, sa signature.
« Don Nelson était un véritable innovateur dont l’influence sur le basket se fait encore sentir », souligne Steve Kerr, coach des Warriors, dans un communiqué. « Il remettait sans cesse en question les idées reçues, expérimentait différents lineups et différents styles de jeu, et voyait dans ce sport des possibilités que d’autres ne voyaient souvent pas. Une grande partie de ce qui est aujourd’hui banal dans la NBA moderne trouve sa source dans la façon dont Nellie abordait le jeu. »
Don Nelson, « une véritable icône »
Dans un rôle de dirigeant, Nelson compte aussi plusieurs coups de visionnaire. À Dallas, il a récupéré Dirk Nowitzki et Steve Nash le soir de la draft. À Golden State, il a poussé la franchise à sélectionner Stephen Curry en 2009.
Comme joueur, enfin, après des passages à Chicago et Los Angeles, il a remporté cinq titres en onze saisons avec les Celtics. Boston a retiré son maillot numéro 19 en 1978, bien avant son entrée au Hall of Fame en 2012.
« Il a eu un impact inestimable sur ce sport et restera dans les mémoires comme l’un des plus grands esprits de son histoire », rappelle Stephen Curry dans un communiqué. « C’est une véritable icône, et il manquera à toutes les personnes qu’il a touchées au cours de sa carrière légendaire, dont je fais partie. »
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