Trois arrières qui aiment avoir la balle, un seul ballon disponible : sur le papier, il y a de quoi discuter. Mitch Johnson a préféré tester. Mercredi contre les Suns, le coach des Spurs a lancé De’Aaron Fox, Dylan Harper et Stephon Castle aux côtés de Devin Vassell et Victor Wembanyama.
Les premières possessions n’ont pas immédiatement donné raison à tout le monde. Harper et Castle ont cumulé cinq tirs manqués pour commencer, et San Antonio a mis un peu de temps à trouver son rythme.
« Je suis content qu’ils aient pu jouer ensemble et accumuler des séquences sur le terrain. J’ai trouvé que nous avions commencé avec des possessions très brouillonnes. Tout le monde devra mieux démarrer les matches et mieux les aborder », a expliqué Johnson.
À la pause, le trio totalisait pourtant 31 points, 12 rebonds et 6 passes, et les Spurs menaient 60-49. Castle a terminé meilleur marqueur du match avec 18 points, dont 14 aux lancers francs. Harper en a ajouté neuf, avec une claquette dunk sur un tir raté de Vassell qui a réveillé la salle. Fox, pour ses débuts en présaison, a également placé un dunk sur un défenseur, puis un trois-points depuis le corner juste avant la mi-temps.
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Wembanyama a surtout retenu les possibilités offertes par cette association.
« J’ai eu le sentiment que nous essayions de faire les bonnes choses au début, mais nous marquions très peu. Quand ça s’est mis en place, ça s’est mis en place. Le plus important, c’est que j’ai des porteurs de balle partout autour de moi, des gars à qui nous voulons confier le ballon et avec qui jouer le pick-and-roll. Ça rend les choses plus faciles. »
L’expérience mérite néanmoins davantage qu’une bonne mi-temps. La saison dernière, Fox, Harper et Castle n’avaient partagé le terrain que 69 minutes, dont 25 en Finales. Sur l’ensemble de ces séquences, San Antonio avait encaissé 47 points de plus que ses adversaires. Cette fois, leurs 11 minutes ensemble en première période ont produit un net rating de +10.
Harper, Castle et Fox peuvent-ils jouer sans ballon ? Johnson répond oui !
Les trois joueurs avaient déjà parlé de cette possibilité cet été, lors de leur visite à Wembanyama en France.
« En Finales, et plus généralement pendant les playoffs, il y a eu des moments où nous jouions tous les trois ensemble, bien davantage qu’en saison régulière. Mais nous savions qu’il était possible que nous soyons tous titulaires, ou au moins que nous partagions le terrain. Nous sommes tous enthousiastes à cette idée », a expliqué Fox.
Johnson devait déjà lancer ce cinq contre Atlanta la semaine précédente, avant que des douleurs généralisées conduisent le staff à préserver Fox. Face à Phoenix, le meneur a disputé uniquement la première mi-temps, pour 18 minutes et 33 secondes de jeu.
Quant aux interrogations sur la cohabitation, le coach a une réponse assez directe.
« Je comprends le discours autour de ça. Mais je finis toujours par revenir au même raisonnement : ce sont trois de nos meilleurs joueurs. Je sais que, pendant la majeure partie de leur vie, leurs highlights les montrent généralement avec le ballon dans les mains. Mais De’Aaron Fox a joué avec d’autres porteurs de balle et énormément sans ballon. Steph Castle a remporté un titre universitaire avec UConn en ne touchant pratiquement jamais le ballon au début d’une possession. Ils l’ont fait ici. Nous ne l’avons pas beaucoup fait l’an dernier. »
Et Johnson n’a pas oublié de rappeler que Harper avait aussi quelques limites physiques à dépasser.
« Dylan était un rookie qui ne pouvait pas jouer plus de 20 minutes pendant la moitié de la saison parce qu’il allait cracher un poumon, tellement il manquait de condition physique. Je pense qu’ils peuvent dribbler, passer, shooter, défendre et faire les actions qui permettent de gagner. Ils sont altruistes et ont suffisamment de taille. »
De quoi poursuivre l’expérience. Avec, idéalement, trois arrières complémentaires et tous leurs poumons.
Dylan Harper, déjà numéro deux derrière Wembanyama aux Spurs ?