C'est un véritable tremblement de terre en WNBA ! Golden State disputera les premières Finales de son histoire, deux saisons seulement après son arrivée dans la ligue. Les Valkyries ont achevé leur incroyable démonstration face aux championnes en titre de Las Vegas, battues une troisième fois consécutive (87-77), cette fois après prolongation. Les joueuses de Natalie Nakase ont réussi à renverser un match qui semblait leur échapper, avant de dominer outrageusement les cinq minutes supplémentaires.
Dos au mur devant leur public, les Aces avaient pourtant pris le match par le bon bout. Becky Hammon avait notamment décidé d'associer Kalani Brown à A'ja Wilson dans le cinq de départ, histoire d'exploiter l'avantage de taille de Las Vegas. Un choix qui a longtemps posé des problèmes aux Valkyries. Sous l'impulsion d'une excellente Chelsea Gray, auteure de 15 points en première période, les locales menaient 45-36 à la pause.
Golden State semblait même au bord de la rupture lorsque l'écart est monté à 11 points dans le troisième quart-temps (47-36). C'est pourtant à ce moment-là que les Valkyries ont retrouvé ce qui fait leur force depuis le début des playoffs : une défense agressive, une activité permanente et une capacité à trouver des contributions un peu partout.
Un incroyable 17-0, avec notamment des paniers de Kayla Thornton, Tiffany Hayes, Kaitlyn Chen et Kiah Stokes, a complètement inversé la dynamique. Las Vegas a ensuite repris les commandes, mais Golden State n'a jamais lâché.
La fin du quatrième quart-temps a été particulièrement irrespirable. Menées de six points, les Valkyries sont revenues à 69-69, avant qu'un lay-up acrobatique de Veronica Burton ne leur donne deux longueurs d'avance à 1'12 de la fin. Jackie Young a égalisé à 27 secondes du buzzer. Gabby Williams a ensuite manqué une tentative difficile près du cercle, laissant aux Aces une dernière possibilité de conclure. Le shoot de Gray a tourné autour de l'arceau avant de ressortir.
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À 71-71, direction la prolongation. Une prolongation qui n'aura finalement eu aucun suspense : Golden State a infligé un 16-6 à Las Vegas, dont les cadres semblaient à bout de souffle, pour arracher sa qualification.
La profondeur et la solidarité du collectif ont encore fait la différence. Thornton termine meilleure marqueuse avec 18 points et 10 rebonds, tandis que Williams, limitée à quatre points en première période, a progressivement retrouvé son influence pour finir à 16 unités. Stokes a été précieuse des deux côtés du terrain avec 11 points, 10 rebonds et 3 contres. Hayes apporte également 11 points en sortie de banc.
Côté Las Vegas, Wilson (21 points, 10 rebonds), Young (18 points) et Gray (17 points) ont porté l'essentiel des responsabilités offensives, sans parvenir à éviter l'élimination. La cinquième couronne de MVP de Wilson, remise cette semaine, a donc un goût amer. Les Aces, sacrées trois fois au cours des quatre dernières saisons, voient leur règne interrompu de manière brutale.
Pour Golden State, le scénario est presque invraisemblable. Les Valkyries avaient perdu leurs trois confrontations de saison régulière contre Las Vegas. Elles viennent de balayer les championnes en titre en playoffs, portées par la formidable campagne de Gabby Williams et par un collectif sans complexe. Janelle Salaün, et Aminata Gueye, arrivée en fin de saison régulière, disputeront également les Finales pour la première fois.
Le rendez-vous est désormais fixé au 17 octobre, au "Balhalla", pour le Game 1 face à Atlanta. Les deux équipes tenteront de décrocher le premier titre WNBA de leur histoire pour la finale la plus inattendue de l'ère moderne !