On pensait avoir déjà tout vu dans cette finale entre Monaco et Paris. Les suspensions, les polémiques arbitrales, les tensions entre les deux clubs, les rumeurs de boycott... Pourtant, le plus improbable restait à venir. Quelques heures avant le Match 5 décisif, Mike James a fait son retour sous le maillot de la Roca Team après près de deux mois d'absence. Un comeback sorti de nulle part, dans un scénario qui ressemble davantage à une série Netflix qu'à une finale de championnat de France.
Deux mois sans jouer, puis un Match 5 pour le titre
Le dernier match officiel de Mike James remontait au 5 mai, lors du quart de finale d'EuroLeague contre l'Olympiakos. Depuis, le MVP de l'EuroLeague 2024 s'était mis en retrait du groupe monégasque dans le cadre du conflit autour des salaires impayés qui secoue le club depuis plusieurs semaines. Son aventure à Monaco semblait même toucher à sa fin.
Monaco reprend son titre après un game 5 épique
Puis tout s'est accéléré lundi et mardi. Après la suspension de Matthew Strazel pour le Match 5, plusieurs informations ont évoqué un profond mécontentement dans le vestiaire monégasque. Certains joueurs auraient même envisagé de ne pas participer à la rencontre si les sanctions étaient maintenues.
C'est dans ce contexte explosif que Mike James a décidé de revenir. Selon plusieurs sources, il n'aurait même pas envisagé de jouer si Strazel avait finalement été autorisé à participer au match. Mais la confirmation de la suspension du meneur français a changé la donne.
Le numéro 32 de Strazel pour un message fort
Le détail qui a immédiatement sauté aux yeux des observateurs est évidemment son numéro de maillot. Habitué au 55, Mike James est apparu avec le 32 de Matthew Strazel, suspendu pour cette rencontre décisive. Un geste fort, à la fois symbole de soutien envers son coéquipier et réponse à l'atmosphère électrique qui entourait cette finale.
Quelques heures avant la rencontre, l'Américain avait d'ailleurs publié une photo de Strazel sur ses réseaux sociaux accompagnée d'un célèbre morceau de LL Cool J dont les paroles disent : « N'appelez pas ça un comeback ». Difficile de faire plus clair.
Un apport surtout émotionnel
Après 49 jours sans compétition, personne ne s'attendait à retrouver le Mike James dominateur de l'EuroLeague. Et ce n'est pas vraiment ce qui lui était demandé. Son simple retour a envoyé un signal au groupe monégasque.
Mike James n'aura pas signé un retour fracassant sur le plan statistique (5 points, 1 rebond, 1 passe et 2 interceptions en une douzaine de minutes), mais sa simple présence sur le parquet de l'Adidas Arena a donné une autre dimension à ce Match 5. Après près de deux mois sans jouer et des semaines de tensions avec le club, le meneur américain est revenu au meilleur moment pour participer au sacre de la Roca Team, où tout semblait pourtant au bord de l'implosion quelques jours plus tôt.
Le résumé parfait de la saison monégasque
Au fond, ce retour inattendu résume parfaitement la saison de Monaco. Une équipe capable de vivre des semaines de tensions internes, de perdre son meneur vedette pendant près de deux mois, de voir son autre meneur suspendu avant le match le plus important de l'année... puis de finir championne de France quelques heures plus tard.
Mike James en numéro 32, revenant de nulle part pour soulever le trophée aux côtés de Matthew Strazel : il était difficile d'imaginer une image plus symbolique pour conclure l'une des saisons les plus rocambolesques de l'histoire récente de la Betclic Elite.