L’affaire Kawhi Leonard prend une tournure encore plus sérieuse pour les Los Angeles Clippers. Selon le New York Times, le département américain de la Justice a ouvert une enquête pénale sur les relations entre la franchise et sa star, quelques jours seulement après les sanctions extrêmement lourdes prononcées par la NBA.
L’enquête est menée par le bureau du procureur fédéral du district Est de New York, à Brooklyn, et aurait même débuté avant que la NBA ne rende ses conclusions. Elle n’en est encore qu’à ses débuts et rien ne garantit à ce stade qu’elle débouchera sur des poursuites. Son périmètre exact et les éventuelles infractions recherchées ne sont pas encore connus. En revanche, les procureurs auraient déjà émis au moins une assignation dans le cadre de leurs investigations.
Au cœur de l’affaire se trouvent évidemment les contrats de sponsoring conclus par Leonard avec plusieurs partenaires commerciaux des Clippers et la question centrale qui agite le dossier depuis un an. La franchise a-t-elle utilisé ces entreprises pour verser indirectement à son joueur de l’argent qui aurait dû entrer dans le calcul du salary cap ?
Après des sanctions historiques, les Clippers digèrent mal celles infligées à Kawhi Leonard
La NBA a déjà répondu par l’affirmative. Après une enquête indépendante, la ligue a estimé que les Clippers avaient organisé ou facilité plusieurs opportunités financières extérieures pour Leonard afin de contourner les règles du salary cap. Le contrat le plus spectaculaire reste celui signé avec Aspiration, qui prévoyait 28 millions de dollars pour Leonard. La société, également partenaire majeur des Clippers, a depuis fait faillite.
Les conséquences sportives ont été dévastatrices : 30 millions de dollars d'amende pour la franchise, cinq futurs premiers tours de Draft retirés entre 2029 et 2033 et un an de suspension pour Steve Ballmer. Leonard a de son côté écopé d'une amende de 700 000 dollars.
Les Clippers et Ballmer continuent de nier avoir cherché à contourner les règles et envisageraient même de contester les sanctions de la NBA devant la justice. Leonard assure quant à lui ne pas avoir eu connaissance d'une quelconque volonté de contourner le salary cap.
Mais le problème dépasse désormais largement le cadre de la NBA. Une violation du CBA peut coûter des millions, des choix de Draft ou des suspensions. Une enquête pénale du gouvernement fédéral ouvre, elle, un tout autre chapitre. Cette affaire semble encore loin d'avoir livré son dernier épisode.