Avant de choisir les Philadelphia 76ers, LeBron James a sérieusement envisagé de rejoindre les Minnesota Timberwolves. Tim Connelly, le président de la franchise, a révélé que le fit sportif proposé autour d’Anthony Edwards avait particulièrement séduit le King.
Lorsque LeBron James a annoncé aux Los Angeles Lakers qu’il ne prolongerait pas l’aventure, plusieurs prétendants se sont immédiatement positionnés. Les Cleveland Cavaliers, le Miami Heat, les Golden State Warriors et les Minnesota Timberwolves ont notamment tenté de convaincre le vétéran, finalement engagé par Philadelphia pour deux ans et 8 millions de dollars.
La candidature de Minnesota était néanmoins beaucoup plus sérieuse qu’une simple prise de renseignements. Tim Connelly connaissait déjà très bien LeBron James et son agent Rich Paul. Les échanges entre les deux camps ont été fréquents et suffisamment encourageants pour laisser les Wolves croire à une issue positive.
« Je connais ces gars depuis toujours, donc j’ai trouvé assez logique qu’ils soient vraiment séduits par le fit sportif. Cela n’a jamais été une inquiétude. Pendant une ou deux soirées, nous avons eu de très longues conversations. Il était vraiment enthousiaste.
Et puis, nous n’avions pas vu venir l’affaire Jaylen Brown. C’est sorti de nulle part. Il ne faut donc jamais trop s’emballer, mais les discussions nous encourageaient. Elles étaient régulières et constantes. Il n’y avait aucune interruption et il disait toujours : “J’aime vraiment l’idée de jouer avec Ant, de jouer avec Rudy, de jouer avec Jaden.” Je pense que la possibilité d’évoluer entre deux défenseurs d’élite l’intriguait vraiment », a raconté Tim Connelly.
Sur le papier, l’association avait effectivement du sens. Anthony Edwards aurait conservé son statut de première option offensive tout en bénéficiant de la création et de l’expérience de LeBron James. La présence de Rudy Gobert et Jaden McDaniels aurait également permis au quadruple champion NBA d’être entouré de deux défenseurs capables de compenser une partie de ses efforts de plus en plus mesurés dans ce domaine.
Le départ de LeBron aurait-il pu être évité par les Lakers ?
Minnesota pouvait ainsi lui proposer une équipe immédiatement compétitive sans lui demander de porter quotidiennement l’intégralité du projet. À 41 ans, cet équilibre semblait suffisamment attractif pour placer les Wolves parmi les destinations réellement envisagées.
La situation a cependant basculé avec le transfert de Jaylen Brown à Philadelphia. Les Sixers ont alors offert à LeBron James la possibilité de rejoindre un effectif réunissant Joel Embiid, Tyrese Maxey, VJ Edgecombe et l’ancien ailier des Celtics. Une concentration de talents difficile à refuser pour un joueur toujours déterminé à remporter une cinquième bague.
Tim Connelly regrette naturellement de ne pas avoir conclu l’opération, mais il se console au moins en voyant LeBron James quitter la Conférence Ouest.
« Il a rejoint une grande équipe et une grande organisation. Heureusement, il n’est plus à l’Ouest, mais nous avons tenté notre chance au maximum. Malheureusement, il a choisi une autre destination. »
Les Wolves n’ont donc pas réussi leur énorme coup. Ils peuvent néanmoins retenir qu’ils étaient bel et bien proches de convaincre l’un des plus grands joueurs de l’histoire.