Les Clippers n’ont pas l’intention d’accepter leur sanction sans combattre. Quelques heures après le verdict de la NBA dans l’affaire Kawhi Leonard, la franchise a publié un long communiqué extrêmement offensif et annoncé vouloir explorer « tous les recours juridiques » possibles.
Los Angeles conteste à la fois les conclusions de l’enquête et la manière dont elle a été menée. Les Clippers estiment notamment que la NBA a changé de théorie en cours de route : faute d’avoir démontré qu’un accord avec Aspiration avait directement servi à rémunérer Leonard en dehors du salary cap, la ligue aurait finalement sanctionné la franchise pour avoir facilité plusieurs partenariats commerciaux.
Affaire Kawhi : la NBA massacre les Clippers !
Pour les Clippers, ces mises en relation avec des sponsors ne constituent pas, en elles-mêmes, une violation claire du règlement. Ils dénoncent également un manque de « due process » et affirment ne pas avoir eu la possibilité de répondre aux conclusions définitives avant leur publication.
Le problème, c’est que la NBA a verrouillé sa décision. Les sanctions ont été présentées comme « final and binding », définitives et contraignantes, et il n’existe a priori pas de procédure d’appel interne classique pour les Clippers.
La franchise devra donc probablement chercher un recours devant la justice, en contestant davantage la procédure ou l’étendue des pouvoirs de la NBA que les faits eux-mêmes.
Peuvent-ils gagner ? La pente paraît très raide. La NBA s’appuie sur une enquête de près d’un an et sur un rapport qui ne se limite pas à l’affaire Aspiration, puisqu’il évoque plusieurs partenaires commerciaux et différents avantages accordés à Leonard ou à son entourage.
Mais les Clippers ne sont pas totalement sans argument. S’ils parviennent à démontrer un véritable vice de procédure ou que la NBA a effectivement modifié la nature de son accusation sans leur permettre de se défendre correctement, un allègement de la sanction n’est pas totalement impossible.
Faire annuler l’ensemble des sanctions semble en revanche très improbable. Leur objectif le plus réaliste pourrait être de récupérer une partie des cinq premiers tours de Draft supprimés ou d’obtenir une réduction des suspensions.
Une chose est sûre : après le verdict de la NBA, l’affaire Leonard-Ballmer est encore loin d’être terminée.