Les Lakers ne sont évidemment pas responsables des infractions commises par les Clippers dans l'affaire Kawhi Leonard. Mais leur omniprésence à Los Angeles aurait-elle indirectement contribué à pousser leur voisin à prendre toujours plus de risques ?
C'est la théorie développée par Joey Linn sur SiriusXM NBA Radio. Le journaliste estime que les Clippers souffrent depuis longtemps d'un véritable complexe vis-à-vis des Lakers et que cette volonté de s'en émanciper fournit un contexte important au scandale qui a récemment frappé la franchise.
« C'est une organisation qui, qu'elle veuille l'admettre ou non, a fonctionné comme si elle essayait de sortir de l'ombre des Lakers », estime Linn.
Il prend notamment pour exemple la campagne « L.A. Our Way », lancée après l'arrivée de Kawhi Leonard en 2019 afin d'affirmer l'identité des Clippers dans une ville historiquement associée aux Purple and Gold.
« Ils essayaient essentiellement de s'imposer comme leur propre équipe à Los Angeles et de construire leur image de cette manière », poursuit-il. « Mais ça va beaucoup plus loin que ça. »
Une obsession des Lakers devenue coûteuse ?
L'été 2019 représente évidemment le grand tournant. Alors que les Lakers venaient d'associer Anthony Davis à LeBron James, les Clippers avaient répondu avec une opération spectaculaire : récupérer Paul George auprès du Thunder, en sacrifiant notamment Shai Gilgeous-Alexander et un énorme capital Draft, afin de pouvoir attirer Leonard.
Le projet n'a jamais abouti au titre espéré. Pire, les violations du salary cap liées à Leonard ont depuis entraîné des sanctions historiques contre les Clippers, notamment une amende de 30 millions de dollars, la suspension de Steve Ballmer et la perte de cinq premiers tours de Draft entre 2029 et 2033.
Pendant ce temps, les Lakers ont remporté le titre dès la saison 2019-2020.
Pour Linn, le problème dépasserait d'ailleurs les simples décisions sportives. Il pointe également certaines méthodes utilisées par les Clippers pour maîtriser leur image.
« Certaines choses qui se passent, certaines tactiques utilisées pour contrôler le récit du côté des Clippers, ou au moins la manière dont elles sont appliquées, ne correspondent pas exactement à ce que l'on voit habituellement dans une organisation sportive professionnelle », explique-t-il. « Et c'est là que ça ressemble vraiment à un problème d'insécurité. »
Linn n'affirme donc pas que les Lakers ont directement provoqué le scandale. Son argument est plutôt que la volonté presque obsessionnelle des Clippers de sortir de leur ombre aurait participé à créer l'environnement ayant conduit la franchise à prendre des risques toujours plus importants autour de Leonard. Des choix dont elle paie désormais très lourdement les conséquences.