Kevin Durant va entamer sa 19e saison NBA et sort d'un exercice durant lequel son utilisation a été particulièrement importante. Cela n'empêche pas la star des Houston Rockets d'avoir un message très clair pour son coach : inutile de réduire ses minutes simplement à cause de son âge.
Lors du Media Day, Durant a été interrogé sur les déclarations d'Ime Udoka et du GM Rafael Stone, qui envisagent de mieux gérer son temps de jeu cette saison. Sa première réaction a été particulièrement directe.
« Pourquoi ? Je suis meilleur quand je suis sur le terrain. L'équipe est meilleure quand je suis sur le terrain », a répondu KD.
L'ailier comprend toutefois qu'il puisse passer davantage de temps sur le banc lorsque le scénario des rencontres le permet.
« Si nous faisons le travail pendant les trois premiers quarts-temps, ou plus tôt dans le match, alors peut-être », concède-t-il. « Mais réduire mes minutes juste parce que : "Oh, il est plus vieux" ou "Il a déjà joué beaucoup de minutes"... C'est justement pour ça que je m'entraîne, pour tenir sur la durée, pour jouer 48 minutes par soir. »
Durant comprend les inquiétudes, mais veut jouer
Les précautions envisagées par Houston ne sortent évidemment pas de nulle part. La saison dernière, Durant a disputé 78 matches et 2 840 minutes, ses totaux les plus élevés dans ces deux catégories depuis la saison 2013-2014.
Avec 36,4 minutes par match, il affichait même le troisième plus gros temps de jeu moyen de toute la NBA. Et si KD a parfaitement supporté cette charge pendant l'essentiel de la saison régulière, sa campagne s'est mal terminée.
Touché à la cheville, il n'a pu participer qu'à un seul match de la série du premier tour perdue en six rencontres contre les Los Angeles Lakers. De quoi naturellement inciter les Rockets à réfléchir à une meilleure gestion de leur superstar.
Houston devrait en outre disposer de davantage de profondeur cette saison, notamment avec les retours de Fred VanVleet et Steven Adams ainsi que les arrivées de Marcus Smart et Bogdan Bogdanovic.
Durant, lui, ne réclame cependant aucun traitement particulier.
« Je comprends les inquiétudes, mais si l'équipe a besoin que je sois sur le terrain, je veux être sur le terrain. »
À bientôt 38 ans, KD n'a donc manifestement aucune intention de laisser son âge décider à sa place du nombre de minutes qu'il peut encore jouer.
Quelle place pour Kevin Durant dans le Top 50 des meilleurs joueurs NBA ?