L'Oklahoma City Thunder est, jusqu'à maintenant, l'une des meilleures équipes de ces Playoffs 2024. Après un sweep autoritaire contre les New Orleans Pelicans (4-0), OKC a parfaitement débuté la série face aux Dallas Mavericks (1-0). Lors du Game 1, Luguentz Dort et ses partenaires l'ont largement emporté (117-95) la nuit dernière.
Un succès de "patron" pour la tête de série numéro 1 de la Conférence Ouest. Comme très souvent, le Thunder a pu compter sur la belle performance de Shai Gilgeous-Alexander : 29 points, 9 rebonds et 9 passes décisives.
Mais sur cette rencontre, la différence a été aussi réalisée en défense. Et de ce côté du terrain, Oklahoma a une arme très précieuse : Dort.
Luguentz Dort en mission sur Luka Doncic
Car malgré son 2/9 aux tirs pour seulement 7 points marqués, le Canadien a été l'un des meilleurs joueurs de son équipe. Son différentiel le prouve d'ailleurs : +18. Comment l'expliquer ? Car son impact défensif a été, comme très souvent, XXL.
Sur cette série, Dort a tout simplement la mission de neutraliser le meilleur joueur de Dallas : Luka Doncic. Et autant le dire tout de suite, il s'agit d'un duel clé dans cet affrontement. Par le passé, le Slovène a souvent souligné les qualités défensives du #5 du Thunder.
"C'est très difficile face à lui. C'est l'un des trois meilleurs défenseurs de la ligue", a salué Doncic en octobre 2022.
19 mois plus tard, le discours de l'ancien Madrilène ne devrait pas évoluer. Surtout pas après ce Game 1. Déjà gêne par son genou, le leader texan a été aussi en difficulté face à la défense étouffante de Dort. A 6/19 aux tirs, il a seulement inscrit 19 points.
Il s'agit tout simplement d'une fin de série pour Doncic : il restait sur 24 matchs consécutifs en Playoffs à plus de 20 points. Un vrai coup d'arrêt.
"Les facteurs qui expliquent ma performance compliquée ? Qui s'en soucie ? Nous avons perdu. Il faut juste passer à la suite. Je dois être meilleur. Nous devons être meilleurs. Nous devons nous concentrer. C'est une grande équipe, une grande équipe défensive, donc ça ne va pas être facile du tout", a prévenu Doncic.
La majorité du temps, le prodige des Mavs n'a pas trouvé la solution devant Dort. Une belle reconnaissance pour le natif de Montréal, qui incarne l'âme défensive de cette équipe.
"C'est un guerrier. Il apporte son énergie chaque soir. Doncic est un adversaire très difficile et un grand joueur qui n'était pas à son meilleur niveau ce soir. Il va jouer mieux que ça. Lu lui a donné du fil à retordre.
Je pense que notre équipe lui a donné du fil à retordre", a admiré son coach Mark Daigneault.
Surtout, dans son sillage, Luguentz Dort parvient à entraîner toute son équipe.
Lu Dort a encore pourri la vie de Luka Doncic
Le Thunder, une défense qui en impose
Car si le travail de Dort mérite la lumière, il faut aussi souligner le niveau collectif de la défense d'OKC. Il faut juste se mettre à la place de Doncic : s'il parvient à se défaire de la pression exercée par le Canadien, il peut se retrouver devant Chet Holmgren dans la raquette...
Et même collectivement, les jeunes d'Oklahoma ont de grosses qualités athlétiques pour combler certaines brèches. Même SGA - qui pourrait s'économiser - montre l'exemple avec plusieurs retours défensifs importants.
Même bien aidé par la faiblesse des Pelicans au premier tour, le Thunder a la meilleure défense depuis le début des Playoffs : 90,6 points encaissés en moyenne. Il s'agit d'un record en NBA sur les 5 premiers matches d'une campagne depuis les San Antonio Spurs en 2016.
"Nous donnons tout à ce niveau tous les soirs. Surtout à un stade aussi avancé de la saison, nous savons que si nous voulons gagner des matches, c'est de ce côté-là qu'il faut commencer. Il est évident que nous avons des joueurs très talentueux de ce côté-là du terrain.
Mais nous aimons aussi travailler ensemble et ne pas nous reposer uniquement sur eux", a d'ailleurs noté Gilgeous-Alexander.
Pour les Mavs, il s'agit d'un vrai problème. Car dans l'adversité, les hommes de Jason Kidd ont parfois la tendance à se retrancher derrière l'option de facilité : se reposer sur les qualités offensives du duo Kyrie Irving - Luka Doncic.
Et pour le coup, malgré le talent indéniable des deux hommes, OKC a les armes pour répondre à ce défi. Collectivement, mais aussi individuellement. Et attention, il est quasiment impossible de stopper le Slovène dans un bon soir. Mais le freiner est possible. Surtout avec l'un des meilleurs défenseurs de la NBA.
Luguentz Dort, la machine prête à enrayer les plus grands attaquants du monde.