Il restait 21 secondes à jouer dans le troisième quart-temps et Amen Thompson venait de creuser l’écart en contre-attaque. Le temps de se retourner, il avait déjà une autre mission : séparer Marcus Smart et Charles Bassey. Les deux joueurs avaient échangé quelques mots, nez à nez, et Yaxel Lendeborg tentait de s’interposer quand Smart a envoyé un crochet du droit. Bassey a reculé juste assez pour que le poing lui effleure le nez. Le tout sous les yeux de l’arbitre Mitchell Ervin.
Thompson, Gui Santos, Brandin Podziemski et l’arbitre Brandon Adair sont intervenus. Smart, lui, n’avait visiblement pas besoin de revoir les images : il a pris directement la direction du vestiaire. Ervin a ensuite confirmé la faute flagrante de niveau 2, synonyme d’expulsion automatique. La treizième de la carrière de Smart, mais sa première depuis la saison 2023-24, quand il jouait à Memphis.
D’où est parti le coup ? D’après ce que Smart a raconté à Ime Udoka, son coude, déjà blessé par le passé, s’est retrouvé plié quand les deux joueurs se sont accrochés. Le coach des Rockets a rapporté la suite de leur échange après le match :
« Alors il lui a dit quelque chose, et Bassey lui a répondu : “Qu’est-ce que tu vas faire ?” Et il l’a fait. »
Bassey, lui, fait remonter leur embrouille à la première mi-temps. Et à l’écouter, le crochet n’a pas franchement rehaussé Smart dans son estime.
« Je me souviens qu’en première mi-temps, j’essayais de poser un écran et il m’a attrapé le genou. Il jouait sale. Je crois que j’essayais de prendre un rebond. Il me tenait la main et j’essayais de repartir en défense. Puis il est venu se coller à moi et il a balancé son poing. Franchement, c’était minable. Honnêtement, je trouve qu’il jouait au dur. »
« Ça ne m’a pas surpris. Je savais qu’il allait faire quelque chose. Je ne pense pas qu’il cherchait à jouer. Je pense qu’il cherchait à se faire sortir du match. À mon avis, il voulait être tranquille. Il n’était pas là pour jouer au basket. Il jouait au dur. »
Crochet volontairement raté ou précisément envoyé pour ne pas fracasser la mâchoire de son adversaire ? En tout cas, Smart est passé à un cheveux d'une très grosse suspension. Là, le fait que le coup d'ait pas atteint Bassey devrait lui éviter toute sanction.