Il restera comme l'un des protagonistes d'un des trades les plus célèbres de l'histoire de la NBA. Cliff Hagan, ancien All-Star et champion NBA avec les St. Louis Hawks, est décédé à l'âge de 94 ans. Un nom qui ne parle peut-être pas à toutes les générations, mais sans lequel la dynastie des Boston Celtics n'aurait probablement pas eu le même visage.
Retour en 1956. Boston cherche à récupérer un jeune pivot prometteur nommé Bill Russell, choisi en deuxième position de la Draft par les Hawks. Pour convaincre St. Louis de céder ses droits, Red Auerbach accepte de sacrifier Ed Macauley, six fois All-Star, et Hagan, sélectionné trois ans plus tôt mais qui n'a pas encore disputé le moindre match NBA en raison de ses obligations militaires.
La suite appartient à l'histoire. Russell devient l'un des plus grands joueurs de tous les temps, révolutionne la défense et mène Boston à 11 titres de champion en 13 saisons. Difficile de trouver un échange ayant autant changé le destin d'une franchise, et même d'une ligue entière.
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Lui aussi a connu la gloire
Mais il serait injuste de réduire Hagan au statut de joueur sacrifié pour récupérer une légende. L'ailier a lui aussi connu une formidable carrière, avec cinq sélections au All-Star Game, deux nominations dans les All-NBA Teams et une intronisation au Hall of Fame en 1978.
Surtout, l'histoire lui a offert une jolie revanche. En 1958, deux ans après le fameux échange, Hagan et les Hawks de Bob Pettit ont battu les Celtics de Russell en Finales NBA (4-2) ! Hagan avait même tourné à 27,7 points de moyenne sur l'ensemble de ces playoffs, contribuant au seul titre de l'histoire de la franchise des Hawks. C'est aussi la seule fois où Boston n'a pas remporté le championnat entre 1957 et 1966.
Avant sa carrière professionnelle, Hagan avait déjà remporté le titre NCAA avec Kentucky en 1951. Il a ensuite terminé son parcours sur les parquets comme joueur-entraîneur des Dallas Chaparrals en ABA, devenant le premier basketteur à participer au All-Star Game dans les deux ligues.
Cliff Hagan laisse derrière lui une carrière remarquable et une place singulière dans l'histoire de la NBA. Celle d'un joueur qui a contribué, bien malgré lui, à lancer la plus grande dynastie de l'histoire de la ligue, avant de trouver le moyen de lui barrer la route. Tout le monde n'a pas eu Bill Russell comme monnaie d'échange, puis comme adversaire malheureux en Finales NBA.